LIVRE 8, CHAP

regardoient comme un joug dont ils chercfaoient à s alTranchir. Marot dit que :

Jcah le Maire Belgeois Qai Tame avoit d^omère le Grégeois.

Lui apprit quelque chose qu'il appelle la coupe fêmi" nine; ce n'est pas sans doute cet entrelacement des rimes masculines et féminines, inventé avant lui et violé long-temps encore après lui ; il paroit que c étoit plutôt l'élisron de le muet devant une voyelle. Jusque-là cet e muet, tantôt étoit compté pour rien, même devant une consonne, et tantôt formoit une syllabe , même devant une voyelle. Dans un recueil de différentes épitres composées du temps de Louis XII ou de François I, sous les noms du seigneur de Craon^ de Louys de là Trémoille, de sa femme, de sa maîtresse, fe muet élidé par la voyelle suivante, est toujours marqué par une barre qui semble annoncer que cette élision étoit une invention nouvelle. Vhiatus étoit permis. Quelquefois Ye muet étoit encore placé sans élision et devant une consonne au repos de l'hémistiche; quelquefois on faisoit dépendre la rime féminine de la dernière syllabe, c'est-à-dire de la syllabe muette, au lieu de la faire dépendre tout à la fois de cette dernière syllabe , et de la voyelle de la . syllabe précédente.

- Indépendamment de ces défauts qu'on trouve plus Massîeu, ou moins dans les poètes du temps de François I , et p ,*^*. ^® ^ qui subsistèrent encore long-temps après, on imagina mille petits artifices pour dénaturer la langue et ta poésie ; on voulut admettre lés pieds des Latins et des Grecs dans la poésie françoise, sans examiner si la 5. i3

ig^ HISTOIRE DE FRAJTÇOIS I,

langue avoit une prosodie ^ssez marquée pour cela ; on fit en François des vers dactyKques, spondaïques, alcaïques, saphiques, etc. On peut çn voir des exemples dans Pasquier et ailleurs. De tout cela il ne nous est resté que le vers de dix syllabes, qui, (à une^ syllabe, près), semble être le même que le vers phaleuque, vers boiteux, estropié, qui, mêlé avec des vers de douze et de huit syllabes, a toujours l'air traînant et prosaïque, mais dont l'irrégularité piquante, lorsqu'il est seul, a beaucoup d'agrément. C'est la mesure favorite des poètes du temps de François I.

Quant au fond des çuvrages et k la manière de traiter les sujets, des fictions d?une bizarrerie mesquine, le mélange des styles ou la plate uniformité d'uu jargon uniquement naïf et qui se refuse à l'expression de toute idée noble, voilà les défauts du temps. L'homme de gjwiie plie sa langue au caractère propre de son talent, et pa^fe il Tenrichit d'un caractère nouveau. Ainsi Malherbe et Balzac donnèrent au François une harmonie qu'il ne connoissoit pas; ainsi Corneille et Bos&uet lui donnèrent une énergie fière, une concision, sublime, des mouvemens, des élans dont on ne l'auroit pas cru susceptible. Chez Racine, le François devint la langue du cœur; là simplicité, la noblesse, L'élégance,, la force, la chaleur, tous les caractères de l'éloquence, se fondirent, pour ainsi parler, dans son style, de mainière que tous furent sentis, et qu'aucun ne domina* La Fontaine redonna la prééminence au premier caractère qpavôit distingué la langue, je veux dire à la naïveté; mais il la rendit toujours ingér nieuse çt par -là toujours noble; il lui ôta toutes ces nuances du bas et du. burlesque qui l'av oient défigu-