CHAPITRE XIX

LES TROIS PRIMCBS ALUÉS FONT LA GUERRE À FHANTZ DE SIGKINGEN. IL CHERCHE A SB JUSTIFIER * .

La guerre entreprise par Frantz contre Tarchevêque de Trêves avait resserré les liens qui unissaient de tout temps ce prélat avec ses deux nobles voisins le landgrave de Hesse et l'électeur palatin. Ces deux princes, se considérant comme menacés eux-mêmes dans leur puissance et d'ailleurs excités par des griefs personnels, n'hésitèrent pas, nous l'avons dit, à repousser par l'union de leurs forces celui qu'ils regardaient com.me le commun ennemi de tous les souverains de l'Allemagne. Malgré les charges que leur imposaient leurs devoirs vis-à-vis l'empereur, alors occupé de ses guerres contre la France, malgré le manque d'argent,, plaie commune à plus d'un prince , ils levèrent activement des troupes

* S0URCI8. — Annales de Trêves. — Thomas Léodius. — Gaspard Stourm. — Chroniques d^Huguenin, — Spalatin, — P. Barre. — Dom Calmet, etc.

assez nombreuses et signèrent pour cette expédition particu* Hère un traité d'alliance offensive et défensive, plus étroit et plus précis que ceux qui les avaient unis jusque-là. Il était stipulé dans ce traité que toutes les conquêtes que chacun d'eux pourrait faire, que tout le butin qu'il pourrait enlever deviendrait sa propriété personnelle; que tout ce qui serait gagné par leurs efforts combinés resterait au pouvoir de celui sur le territoire duquel se trouverait l'objet conquis. Ils se promettaient de délibérer en commun avec leurs fidèles conseillers sur toutes les affaires de la guerre ; de n'entrer dans aucune négociation et de ne prendre aucune résolution qu'à la suite d'une décision prise en commun, et de n'accepter de paix qu'après être tombés tous d'accord sur ses conditions, ou qu'après les avoir fait fixer par un arbitre qu'ils auraient choisi.

Au moment où leurs troupes se réunissaient et où les deux princes discutaient ensemble leur plan de campagne pour arriver plus vite à dégager Trêves, Frantz levait le siège sans les attendre, et, comme nous l'avons dit, allait porter la guerre sur un théâtre plus avantageux. Tl suivit la rive de la Moselle en pillant tous les villages et en livrant aux flammes les châteaux de tous ceux du parti de l'archevêque. Il s'empara sans difficulté du château de Welley, qui n'avait pas de troupes pour le défendre, et y mit des soldats ; mais le lendemain les paysans , révoltés par les excès auxquels se livrait son armée, se réunirent en armes et en grand nombre, assaillirent le château, tuèrent une partie de la garnison et emmenèrent le reste dans les prisons de Trêves. Le même jour, Richard quittait sa ville épiscopale avec cinq cents cavaliers et de rartillerie légère, et suivait la route de la rive droite pour y surveiller de plus près son ennemi. Sickingen avait investi le château d'Hunolstein ; cependant inquiet de la présence des troupes tréviroises, il renonça à le prendre et poursuivit sa marche. Il essaya aussi d'enlever en passant les châteaux de Baldenau et de Landfluit ; mais

ayant trouvé une vive résistance , il passa encore , et fit tomber sa colère sur les habitants des campagnes qu'il rançonna impitoyablement. Il envoya des émissaires de tous côtés pour demander aux populations des rives de la Moselle des tributs en argent et en denrées, les menaçant de sa vengeance s'ils tardaient à le satisfaire. Mais comme ses ennemis se rapprochaient de lui en force, il se replia sur ses forteresses, chargé de dépouilles, il est vrai, mais accablé de chagrin et d'humiliation.

Pendant que ces événements se passaient, et dès le lendemain de la délivrance de Trêves , Gerlach d'Isembourg , avec des troupes choisies, marchait sur Saint-Wendelin que Frantz avait confié au courage d'une petite compagnie de soldats éprouvés, sous le commandement de son second fils , Hans de Sickingen. Ce jeune homme, en lequel respirait l'audace de son père, était résolu à faire une vigoureuse résistance, mais la disproportion de ses forces avec celles des assaillants était telle, qu'il était impossible qu'il soutint long* temps le siège. Cependant, lorsque Gerlach le fit sommer de lui remettre sur-le-champ la ville, il jépondit que dans huit jours il lui rendrait réponse. Gerlach, qui n'était pas d'humeur à perdre huit jours devant une mauvaise place défendue par une poignée d'hommes, répondit à son tour en commençant le feu, et il le rendit si vigoureux que dés le troisième jour plus de la moitié des compagnons de Hans étaient blessés ou morts.

Le jeune chevalier, sentant qu'il ne gagnerait rien à prolonger davantage la résistance, sinon de causer la perte de tous les siens et de lui-même, se décida à la retraite. Il profita de la nuit pour s'échapper, avec ce qui lui restait de soldats, au moyen d'une issue secrète, et les habitants, qui étaient restés affectionnés à l'archevêque, se hâtèrent, au point du jour, de faire flotter sur les murs le drapeau blanc à la croix de pourpre et d'ouvrir les portes à Gerlach et à ses soldats.

L'archevêque, voyant ses états délivrés de la présence des ennemis , alla visiter ses alliés et convenir avec eux de la marche qu'ils devaient prendre pour tirer vengeance de Sickingen et de ses partisans, et les mettre hors d'état d'entreprendre à l'avenir de semblables violations du droit et de la paix \

* Les Chroniques de Mets édilées ptr M. Hagnenin, eonliennenl (p. 791 — 791)» le récit de it guerre des Princes contre Franti. Il est empronté tnx mtnnserits de Philippe de Vignenlles et présente nn remtrqntble cachet de ▼érité. U ne renferme ponr ainsi dire ancnn fait qni soit en désaccord avec les renseignements pnisés dans les histoires allemandes» si ce n'est qu*il fait jeter le corps de Frants a anx champs en terre profane, n Vignenlles s'y montre bien fidèle anx sentiments de haine qne l'expédition de itf 19 avait inspirés anx messins contre son aotenr. Voici l'oraison fnnébre qn'il consacre an vaincn de Landsthnl: m Monrnt ledit Francisqne et n'y enit le domaige si non de ce qu'il avoit tant vescn* n II est évident qo'ii tenait ses renseignements d'nn témoin ocnlaire et d'nne minntiense exactitude» car sa chronique comprend l'énuménlion détaillée de toute l'artillerie des princes. Elle contient même une indication bien plus curieuse» c'est celle du nombre êOBact des coups qui ont été tirés devant Landstuhl, s'élevant k u six mil quaitre cents et vingt-six coptz. n

L'énumération de l'artillerie des primes mérite d'être reproduite la voici dans tous ses détails :

M Tout premièrement avoit le dict archevesqne deux grosses pièces faicles au lieu de Frankfort» chescune de seize pieds de longueur environ, pourtant grosses pierres de fer. Item avoit encour quaittre gros canons pourtant paireillement pierres de fer; après il avoit deux coUevrines que Monseignour de Collongue lui ait eu données de dix neuf pieds de longueur ; paireillement deux courtaulx» l'nng appelé le chantre et l'aultre le roii$ignol ; item ait eneonr ledit seigneur sept serpentines voilantes avecqne plusieurs aoltres petites pièces. — Le conlfb pallatin menoit son artillerie quant k quand. C'est assavoir une grosse pièce de bombairde nommée le I^on.qui pourtoit une pierre de pied et demi de rondeur. Encore une aultre pièce de grosse artillerie nommée en allemand le Bozen, Laquelle pourtait une pierre de fer pesant cent livres ; item encore deux aultres grosses pièces l'une appelé le Poullain et l'aultre le Verê, Item avoit encour qaailre faulcons ; après avoit encour une longue Gollevrine de vingt pieds de longueur pourtant pierre de fer. Puis encour avoit encour quaitre serpentines avec ung mortier et plusieurs aultres pièces Tollantes. — Et était le landgraiue accompaignié de son artillerie : c'est assavoyr cincq grosses pièces pourtant pierre de fer» deux mortiers et deux courtaulx avec six serpentines et pluxieurs anllres menues artilleries. Somme

Il trouva à Limbourg Ir landgrave de Hesse avec 8,000 fantassins, 1 ,000 chevaux et 600 chariots, qui avait arrêté sa marche sur le bruit de la retraite du chevalier. Son armée vivait aux dépens du pays et causait de grands dommages aux vignes alors sur le point d'être vendangées. Après avoir remercié ce prince, et en attendant l'arrivée de Télecteùr palatin, le prélat se rendit à Àndernach où il eut une entrevue pleine de cordialité avec Hermann, archevêque de Cologne. Puis il vint à Oberwesel, où le comte palatin s'était réuni au landgrave après avoir établi à Alzentz son armée composée de six mille hommes de pied et de mille chevaux. Ce fut là qu'eut lieu le conseil de guerre dans lequel lés membres du triumviratf comme les appellent les chroniques contemporaines^ discutèrent, avec les principaux officiers de leurs armées^ le point sur lequel il convenait de diriger leurs premières attaques. L'automne s'avançait déjà dans son cours , et le siège d'Ebembourg , place réputée imprenable, devait exiger de pénibles et sans doute de longs efforts. On s'arrêta, en conséquence , à laisser cette entreprise pour le printemps suivant et à ne s'attaquer cette année même qu'au château de Cronenberg, possession de Hartmuth de Cronenberg, l'un des plus fidèles amis de Frantz, l'un des plus exaltés sectateurs de la réforme , et l'un des plus constants ennemis de l'archevêque de Trêves. Thomas Leodius ' la décrit en ces termes : < Cronenberg était une jolie ville , gracieusement posée sur le revers d'une colline, entourée de riches campagnes, à deux lieues de Francfort*. Une

loalte les dictes grosses pièces ensemble montoient k quarante six, et les tronppes, tant k chevaulx comme k piedz montoient k douze mil hommes combaittanls.

* L'opuscule de Thomas Leodias prend, k partir de ces derniers éyénements, un intérêt tout particulier ; secrétaire du comte palatin et témoin oculaire de ce qu'il raconte , il donne k son récit un cachet de Yérité auquel son ll?re emprunte une grande valeur, indépendamment de l'élégance et du charme de son style.

^ A peu prè!« k égale distance de Rœnigstein et de Francfort.

double enceinte la protège, ses rues gravissent les pentes du mamelon qui est conronné par une citadelle trés-lbrte , dont les tonrs , placées de distance en distance , s'aper* çoivent de très-loin. Le tout ressemble à la triple couronne des empereurs. >

Hartmuth de Gronenbei^ avait eu longtemps la réputation d'un homme juste et pieux, non moins que d'un vaillant chevalier; mais la réforme avait obscurci son esprit et l'avait jeté hors de la voie où il marchait entouré du respect pubUc. Nous avons parlé de son exaltation et de son rôle religieux parmi les novateurs ; son rôle politique s'en était nécessairement ressenti : il était devenu l'ennemi du clergé, et n'avait pas épai^é à Tarchevéque, son ancien protecteur, les vexations et les mauvais procédés de toutes sortes. Enfin il avait mis le comble à cette hostilité en s'associant à Frantz dans son attaque contre Trêves, et en fournissant une partie de ses gens à la garde du château d'Ebernbourg. Par suite de ce service rendu à son ami avec une bien téméraire confiance, son château patrimonial se trouvait presque complètement dégarni. Cette circonstance , que n'ignoraient pas les trois princes , devait nécessairement contribuer à fixer leur décision.

En conséquence , l'armée des alliés entra sur les terres de la seigneurie de Cronenberg; l'archevêque s'empara d'abord de deux petites villes , Eischbom et Niederheschstadt, qui avaient autrefois appartenu au domaine de Trêves, et dont Harthmuth s'était emparé, puis il mit le siège devant la ville elle-même. Les habitants furent épouvantés à la vue des forces considérables qui venaient les assaillir; cependant, encouragés par quelques chevaliers qui se trouvaient à leur tête y ils disposèrent leurs pièces en batteries, mirent les sentinelles sur les murailles et se préparèrent à la résistance.

Mais Hartmuth , voyant qu'il y avait pour lui impossibilité complète à se défendre contre une telle supériorité

numérique, se décida à implorer la clémence de ses ennemis ; il pria plusieurs seigneurs de ses parents , qui faisaient partie de l'armée des princes, de vouloir bien s'employer auprès d'eux, et surtout auprès du comte palatin , auquel il n'avait jamais causé de dommages » et qui devait se rappeler le sang que ses ancêtres avaient versé pour le service de sa famille , particulièrement dans la guerre de l'héritage de Bavière. Il offrait de laisser réunir son château et sa ville au domaine impérial, et se résignait à la pauvreté si on lui laissait la vie et la liberté ; il demandait au moins, si sa personne ne paraissait digne d'aucune pitié, que les horreurs de la guerre fussent épargnés aux sujets inoffensifs de sa seigneurie, aux femmes et aux enfants, et que ce fût sur lui seul que s'exerçât la colère des princes.

Le comte palatin, doux et humain, se laissa facilement toucher par ces prières ; mais l'archevêque de Trêves rappela amèrement les blessures encore saignantes qu'il venait de recevoir, et inclina du côté de la rigueur. Le landgrave, qui parla le dernier, se montra plus implacable encore :

c Quoi ! s'écria-t-il, ils osent nous parler d'épargner les en-

> fants, ceux-là mêmes qui n'ont pas craint de me ravir mes » états , alors que j'étais trop jeune pour porter les armes et 1 me défendre. Hartmuth, contre tout droit et toute justice, » a attaqué notre ami l'archevêque de Trêves, il faut qu'il » perde tous ses biens , il faut qu'il périsse I Que sans retard

> on amène les canons et qu'on enfonce les portes I »

Ces ordres furent exécutés, et les murailles, battues par un feu d'artillerie violent, laissèrent bientôt s'ouvrir de larges brèches. Au moment où tout se préparait pour l'assaut , on vit arriver une députation de bourgeois qui se jetèrent aux pieds des princes et implorèrent leur miséricorde; l'archevêque, touché par leurs prières, joignit ses instances à celles du prince palatin , toujours du parti de la clémence. Les pauvres habitants de Cronenberg obtinrent

leur grâce et conservèrent lears biens, à la condition de prêter serment de fidélité au landgrave *. Quant à Hartmuth, il avait trouvé passage par une issue secrète donnant dans ]a campagne, et avait disparu ainsi que les quelques gentilshommes qui se trouvaient avec lui dans le château.

Après rheureuse issue de cette facile expédition , les princes résolurent de demander compte à divers nobles de Mayence et au cardinal-archevêque lui-même, de ce que leur conduite avait eu de peu loyal dans la guerre qui venait de se terminer. Nous savons quelle avait été la duplicité da rôle joué par Tarchevéque. Plusieurs des principaux gentilshommes de sa maison l'avaient imité dans sa complicité avec Sickingen ; Jean Hilchen de Lorch, Tun des compagnons les plus compromis et les plus ardents du chevalier, l'un de ses lieutenants et de ses plus afBdés conseillers , avait été reçu avec honneur à la cour archiépiscopale. Il était patent que Trowin de Hutten , grand-maître du palais, et Gaspard de Lorch , maréchal de la cavalerie , avaient eu avec les confédérés les plus étroites liaisons, et les avaient favorisés de leur aide et de leurs conseils , ainsi qu'il résultait de leurs propres lettres saisies par l'archevêque de Trêves. Tout le monde à Mayence avait pris une part plus ou moins active à ce qui venait de se passer. Le butin , fruit de la guerre , avait été publiquement vendu sur la place du marché de la ville. Les princes écrivirent au prélat pour qu'il s'entendit immédiatement avec eux sur le châtiment à infliger à ceux qui avaient violé la paix de l'empire après avoir juré de la maintenir de tout leur pouvoir. Âlbrecht, pensant qu'il lui serait plus facile de se disculper de vive voix que par le moyen de lettres , demanda un sauf-conduit qui lui fut accordé avec empressement, et se rendit à Francfort

' Le landgrave posséda la seigneurie de Groaeobcrg jasqa'en {Ml, époque où la famille de ses maîtres héréditaires obtint de l'emperear de rentrer dans ses droits/ à la condition de se déclarer vassale da landgrave.

OÙ les alliés s'étaient rendus avec une partie de leurs troupes. L'autre partie était restée en observation dans le voisinage des châteaux occupés par Sickingen , pour couper ses communications et Tempêcher de relever son parti.

Albrecht de Brandebourg avait eu quelque raison de compter sur son adresse et son éloquence pour se tirer du mauvais pas où l'avait conduit sa perfidie. Il défendit sa cause avec un talent remarquable et chercha à disculper ses gentilshommes et lui-même de l'accusation , pourtant si bien établie, qui pesait sur eux. Mais les princes, sans se laisser éblouir par ses artificieux discours, lui répondirent simplement que le parjure et la trahison étaient de si grands crimes, qu'ils ne voulaient user d'aucune indulgence envers ceux qui les avaient commis, qu'un exemple était nécessaire, et qu'ils ne voulaient pas s'exposer à autoriser, par une clémence hors de saison, le retour de si coupables tentatives. c Quoi ! reprit l'archevêque ne cherchant plus cette fois à se

> disculper, vous ne voulez rien m'accorder et vous oubliez

> que ceux*là même que vous cherchez à punir vous au* » raient fait beaucoup plus de mal encore s'ils n'avaient été » en partie désarmés par mes~ prières et mes sollicitations I »

En dépit de cet appel aux circonstances atténuantes, le résultat de la conférence fut des plus onéreux pour l'archevêque Albrecht. Il fut condamné à payer soixante mille florins d'or pour indemniser en partie l'archevêque de Trêves des maux qu'avait subis son diocèse ; pareille somme pour subvenir aux frais de la guerre, et une somme de vingt mille florins pour le compte de ses gentilshommes. Ce ne fut pas sans des plaintes amères et sans des appels réitérés à l'indulgence des princes qu'il se soumit à ces conditions sévères, mais il fallutbien qu'il les acceptât et s'engageât par écrit à les remplir dans une limite de temps assez courte ; car les négociations avaient été précédées d'une série d'exécutions très sommaires de la part du landgrave, qui indiquaient un

parti pris de pousser à l'extrême la rigueur de ses traîlemenls vis-à-vis de tout ennemi secret ou déclaré. 11 avait envahi le Rheingau de la manière la plus hostile, avait livré au pillage plusieurs possessions de Tarchevéque et du chapitre, pillé les caisses de la douane et des collecteurs d'impôts, et déclaré de bonne prise tous les navires de Mayence qui naviguaient sur le fleuve, avec leurs cargaisons. Ces mesures violentes, qui avaient été le préliminaire des négociations, en Taisaient craindre d'autres plus terribles encore, si ces né;^ociations n'aboutissaient pas à la paix. L'archevêque céda donc aux exigences des alliés et leur engagea pour garantie de la dette qu'il contractait envers eux tous ses droits de souverain et d'évêque et ceux de son chapitre ; à ces conditions il rentra en grâce auprès des princes, et plusieurs dei gentilshommes compromis avec lui profitèrent de la pacification. Trowin de Hutten refusa avec hauteur d'accepter le pardon qui lui était ofiert en échange de sa soumission. 11 répondit que l'honneur ne lui permettait pas de prendre un pareil parti, et qu'il ne s'abaisserait jamais à demander grâce lorsque son protecteur et son ami était menacé et qu'il avait besoin de la tidélité des siens. 11 partit pour aller rejoindre Franlz, en acceptant de bon cœur la ruine complète à laquelle il savait bien qu'il s'exposait. Le landgrave en effet ne tarda pas à marcher sur Salmunster, château fortifié qui était le principal fief de la famille de Hutten. Il s'en empara après une courte résistance, et confisqua toutes les propriétés qui cpnstituaient le domaine, de sorte que la ruine de Hutten fut complète. Puis il s'empara rapidement de quelques autres châteaux appartenant à des partisans de Frantz, tels que Waldeck et Rudeshein, dans le Rheingau; dans le Wetterau il exerça les plus grands ravages sur les domaines des seigneurs de Friedberg et de Gelnhausen, et, ce qui était d'une souveraine injustice, sur ceux de la famille de Philippe de Flersheim, qui, malgré sa parenté avec Sickihgen, était restée d'une

orlhodoxie parfaite et n'avait pris aucune part aux derniers événements * .

Pendant que les princes obtenaient ces rapides succès, le mois de novembre était venu leur donner le signal de suspendre les hostilités. Conformément à Tusage du temps, ils ramenèrent leurs troupes chargées de butin dans leurs quartiers d'hiver, après avoir laissé des garnisons nombreuses à Creuznach, à Sobernheim et à Kayserslautern, pour empêcher Frantz de se ravitailler, et le tenir bloqué dans les forteresses, dernier rempart de son parti.

Nous avons quitté le chevalier au moment où il se repliait vers Ebernbourg , sous la double menace des armes des princes alliés et des foudres de la chambre impériale. Après avoir recueilli les débris de la garnison de St-Wendelin, il exécuta, à travers les montagnes et les forêts de ce pays accidenté, une retraite pleine de merveilleuses combinaisons dans laquelle il dérouta complètement ses ennemis et se maintint constamment en comipunication avec les différents châteaux occupés par ses partisans. Les alliés, auxquels cette altitude encore imposante ne permit pas de tenter un coup de main pour se rendre maître de sa personne, cherchèrent à ébranler le dévouement de ses compagnons d*armes en employant à la fois les promesses et les menaces. Il en fut plusieurs qui, intimidés par la mise au ban de l'empire de Frantz et de son parti, qui avait été fulminée le 10 octobre, firent agréer leur soumission en abandonnant leur chef. Mais le plus grand nombre ne se laissa pas émouvoir et resta fidèle à son serment

De son côté il ne manqua pas d'employer des moyens analogues et de répandre dans l'armée même des princes,

' La Domination de Philippe de Flersheim, beaa-frëre de Frantz, à la dignité d'évêqne de Spire » qai eut lien peu d'années après, est une preuve bien éloquente de cette orthodoxie.

à l'adresse des chevaliers et même des simples soldats, des proclamations dans lesquelles il les engageait à entrer dans ses rangs et à combattre avec lui pour la foi^ la liberté et les droits de la noblesse.

La proclamation adr^sée à l'armée en général était ainsi conçue :

Mes chers frères et voisins! pourquoi venez-vous vous battre contre moi? Mon désir est de vous affranchir d*un joug pesant contraire aux règles de TÉvangile, et de vous amener à la lumière évangélique» au règne des lois et de la liberté vraiment chrétienne. En vous opposant au succès de mes efforts , vous faites comme le malade qui ne veut pas qu'on le secoure, afin qu'il ne meure pas. Pensez que c'est contre le Christ et l'Ëvangile que vous vous battez et non pas contre moi. Pour l'amour de l'Ëvangile, je ne fuirai point la mort. Que la volonté de Dieu soit faite! Amen.

Celle qui était adressée syjx capitaines et à la noblesse était conçue dans les termes suivants :

courageux, nobles et chers confrères ! plût à Dieu que vous eussiez souvent pensé à ces paroles : c Pourquoi élevez-vous contre D vous vos enfants et les enfants de vos enfants? pourquoi anéan- > tissez-vous votre liberté, et voulez-vous devenir les valets et les » esclaves des impies? o Ne réfléchissez-vous donc pas que quand Frantz sera vaincu avec son parti, on vous mettra un frein et un mors à la bouche et l'on vous conduira ou les prélats voudront? Tous voulez aider ceux qui ont perverti la noblesse allemande avec des mensonges ; qui ont su attirer à eux les biens que vous teniez de vos ancêtres, pour les donner aux chapitres et aux couvents. Vous et les vôtres vous êtes dans la misère : eux vivent dans le tourbillon des plaisirs, dissipent vos biens dans les plus honteuses débauches. Voulez-vous sacrifier votre vie pour eux? Oui, mais ils veulent aussi perdre nos âmes, car ils iie nous laissent pas rËvangile du Chrhst et la parole de Dieu, ne nous la prêchent même pas: ils se contentent d'abreuver nos âmes de vaines chimères, de ruses, de règlements, d'enseignements et de pai'oles hypocrites. Dieu

teaille que yoqs y pensiei sérieusement , alors seulement vous viendrez en aide à.Frantz. Que la volonté de Dieu soit faite! Amen I '

Ce manifeste fit en général peu d'impression sur les troupes alliées; la plus grande partie des nobles, fidèles dans leur foi religieuse et peu clairvoyants en politique, ne se préoccupaient pas de ces dangers courus par la noblesse au nom desquels Frantz voulait les soulever, tandis que le soldat, dans son aveugle sentiment du devoir, restait avec persévérance au service de celui qui l'avait enrôlé, aussi long* temps que lui arrivait le paiement de sa solde. Cependant le chevalier ne cessa pas de compter sur son heureuse étoile. Malgré la défection de nobles qui lui avaient été jusqu'alors intimement dévoués et qu'il voyait maintenant dans les rangs des ennemis, tels que les comtes de Solm et de Wartemberg, un reste de confiance ne l'abandonna point. Il fortifia ses châteaux en les renforçant de nouvelles troupes, et continua pendant les premières semaines à se tenir sur une énergique défensive, de manière à déjouer toute surprise de la part des princes. Mais l'exemple des sévères châtiments infligés à Cronenberg et à Hutten lui ayant donné de l'inquiétude sur les intérêts de ses partisans, qu'il voyait successivement menacés d'une ruine complète, il résolut de réunir en assemblée générale tous les confédérés pour délibérer avec eux sur la situation devenue critique, décider les mesures à prendre pour l'améliorer, et convenir ensemble d'apporter plus d'union , d'accord- et d'énergie qu'on ne l'avait fait jusqu'alors.

Ce fut à Schweinfurt qu'eut lieu cette réunion, qui fut nombreuse ; mais le vieil enthousiasme était en grande partie éteint : l'union nécessaire fit défaut. Après avoir beaucoup discuté et s'être livré à d'inutiles récriminations, les cheva-

* Ces deax maoifesles se troafent dans Toufragc allemand de Meiner : Vie dei homme$ illu$tre$, yoI. III.

licrs Ee diâpersèrenl. Franlz resta plusieurs semaines clans celle petite ville à provoquer de nouvelles réunions dans lesquelles son admirable Termeté et la hauteur de ses idées se Taisaient voir, mais sans grand résultat.

Il réussit à relever quelques courages, à ranimer quelques confiances, mais il ne put empêcher les défections de se multiplier chaque jour, et il ne put surtout établir ces plans d'ensemble, ces projets combinés que son génie concevait, mais à l' exécution desquels il fallait des concours actifs et dévoués. Les troupes du landgrave, qui occupaient le pays voisin, lui enlevèrent encore sur les roules quelques-uns de ses derniers amis.

Lorsque l'hiver atteignit son terme, l'horizon était bien sombre, et plus d'un autre chef de parti se fût laissé aller au découragement. Quant à Frantz, il ne vit là qu'une situalion difficile mais non désespérée, et en quillant Schweinfnrt pour regagnerses châteaux, il combinait, avec cet esprit si fécond en ressources dans lequel la résolulion égalait la finesse, de nouveaux plans qui lui permissent de reprendre bientôt l'offensive. Mais avant de donner suite à ces hardis projets, il voulu! d'abord assurer le salut des savants amis qui se trouvaient alors fixés à Ebernbourg, et qu'il désirait faire échapper aux cbances funestes d'un siège imminent. Le plus cher de tous , Ulrich de HuUen , désespéré de quitter ce généreux et fidèle ami , ne s'arracha d'auprès de lui que par une sorle de violence. II se relira, comme nous l'avons dit, àBâle auprès d'Œcolampade. Les autres fugitifs, auxquels VHôtellerie de la Justice avait toujours été ouverte, durent également chercher un ^sile moins hasardeux, et la cour de l'électeur de Saxe, Fréderic-le-Sage, fui celui que la bienveillance bien connue de ce prince pour la liberté de penser dut naturrllement indiquer à la plupart d'entre eux.

Il résolut d'abord d'exercer sur le prince palatin des représailles justifiées par les premiers actes d'hostilité que ce prince nvail commis centre lui. Mais il voulut, avant cela , tâcher de

réveiller dans son cœur des senliments plus en harmonie avec leurs anciennes relations, et il lui écrivit une lettre respectueuse, mais cependant assez vive, dans laquelle il lui reprochait la ruine de ses amis, et lui déclarait que son fils Schweikart ne pouvait pas conserver plus longtemps les fonctions de gouverneur d'Alzenz qu'il remplissait en son nom. Cette lettre, qui n'était pas encore celle d'un ennemi, resta sans réponse. Frantz se crut alors le droit de commencer les hostilités, et conçut le projet de s'emparer par surprise du château de Lutzelstein, qui appartenait au palatinat. Pendant une nuit de la fin de novembre, il mit en marche un petit corps de soldats éprouvés qui se dirigèrent sur la forteresse. Ils parvinrent sans encomhre jusqu'au pied des murailles et y appliquèrent des échelles , au moyen desquelles ils franchirent la première enceinte, et commencèrent à escalader le rempart que les sentinelles avaient quitté sans défiance, puisque rien ne pouvait faire prévoir une semblable attaque. Un singulier hasard fit tout à coup échouer cette tentative au moment où il semblait que -son succès était complet. Voici en quels termes Léodius en fait le récit:

c Quelques soldats passaient leur nuit à se chauffer dans un corps-de-garde et jouaient aux dés, lorsque l'un d'eux s'écria tout à coup : c Je me souviens qu'il y a tant d'années, » à pareil jour et à pareille.heure, tel château (qu'il nomma) » fut pris par trahison. Je m'en vais faire une ronde pour > qu'il ne nous arrive pas semblable aventure. > Et ce disant, il partit accompagné par les moqueries des autres qui continuèrent à jouer. Le soldat, à peine sorti, entendit un léger bruit et comme des murmures confus. Il revint sur-le-champ en faire part à ses camarades. Quelques-uns voulurent bien partager ses soupçons, les autres n'en firent que rire, et lui dirent que c'étaient des pierres arrachées par le vent qui avaient produit ce bruit en tombant sur les rochers; mais au même instant ils furent tirés d'incertitude par l'apparition subite des gens de Sickingen qui, maîtres de la première

enceinle , commençaient à franchir la seconde. Les soldais , sautant sur leurs armes , coururent au rempart , et se saisissant d'une pièce qui était près de là, ils la déchargèrent sur le gros des assaillants en criant : c Mort aux voleurs I > Les habitants du bourg, attirés par le bruit , accoururent au plus vite; avec leur secours on parvint à précipiter les ennemis du haut des remparts et à leur renverser leurs échelles sur le dos. Frantz ayant échoué dans sou entre* prise, et se trouvant par le fait Tagresseur personnel du prince palatin , se décida alors à lui envoyer ses lettres de déû, suivant la louable coutume des nobles de la Germanie. > Cependant la chambre impériale, tout en fulminant la mise au ban de l'empire du chevalier, n'avait pas abdiqué tout intérêt et toute affection pour lui. Plusieurs de ses membres avaient été ses compagnons d'armes et ses amis de jeunesse, et il leur en coûtait de laisser ce vaillant homme de guerre livré à l'impitoyable vengeance de ses ennemis. La chambre résolut donc d'intervenir en conciliatrice, et elle députa à Heidelberg, à Trêves et à Darmstadt, des plénipotentiaires chargés d'adoucir les dispositions des princes, de manière à les amener à accepter une paix honorable. Ceux-ci semblèreint disposés à se prêter aux ouvertures qui leur étaient faites ; mais chaque fois que les envoyés abordèrent le chapitre des conditioiis , ils trouvèrent une mauvaise volonté qui (init enfin par se manifester pubUquement dans une note écrite par le prince palatin pour être remise à la chambre. Cette note contenait les représentations suivantes * :

Qu'il n'était pas chrétien de protéger Frantz dans ses entreprises et ses projets; bien plus, qu'il était révoltant que l'on pensât à lui faire pardonner les torts immenses qu'il avait causés à de pauvres gens, les veuves et les orphelins qu'il avait faits, les cou-

* Manch. codex diplom.

vents et les biens des prêtres qu'il avait détruits par le feu» le pillage et la dévastation ; qu'il n'était pas permis de protéger un homme qui avait toujours fait de l'opposition aux lois, et un chevalier qui, si cela lui était possible, entreprendrait des choses encore plus violentes , et dont les états de l'empire avaient journellement de nouvelles surprises à attendre, au cas où ou ne le mettrait pas hors d'état de nuire ; que cette indulgence excessive montrée visà-vis de pareils crimes anéantirait la considération que l'on doit à la haute chambre de justice , et livrerait au ridicule ses préro-» gatives et tout l'ordre de l'empire ; qu'on savait déjà combien Frantz avait fait peu de cas des observations qui lui avaient été faites ; qu'une plus longue indulgence ne ferait que le rendre plus audacieux; que si l'empire voulait jouir de quelque repos il fallait éteindre d'un seul coup ce feu de discorde; qu'autrement on ne pourrait remporter aucun avantage sérieux, ni contre les Turcs, ni contre d'autres ennemis.

Lorsque les envoyés de la chambre impériale eurent connaissance de ce langage, et qu'ils virent la haine irréconciliable des princes contre le chevalier, ils ne jugèrent plus à propos d'insister et l'abandonnèrent à son sort.

L'insuccès de cette tentative eut pour Frantz les consé* quences les plus funestes. Plusieurs de ceux qui lui étaient restés jusque-là fidèles se séparèrent de lui pour sauver du péril imminent leur vie ainsi que leurs biens. Parmi ces transfuges de l'heure du danger, ceux doni l'abandon lui fut le plus pénible furent Diedrich de Gemmingen et Georges de Bach, qu'il s'était habitué à regarder comme des amis sincères.

Cependant les troupes des alliés , maîtresses du pays plat qui s'étendait devant ses lignes ,- pouvaient lui intercepter complètement les vivres , diriger leur attaque sur ses châteaux, lui couper toute communication avec ceux-ci, et cerner enfin son armée de toutes parts , en attendant le jour des hostilités décisives.

Dans celte situation critique il tâcha , par le moyen de ses émissaires , d'obtenir quelque secours dans la chevalerie et

dans les villes du Rhin , de la Souabe , de la France même et de la Lorraine , ainsi que de la Bavière , de l'Autriche et de la Bohême. Diedrich Spaelb» qui était venu le trouver à Landstuhl , avait entrepris de parcourir les pays voisins de la France; son fils Schweikart, la Souabe; Harmutb de Cronenberg, la Bohême et les contrées avoisinantes. Ces fidèles envoyés se mirent eu route et distribuèrent partout ou ils passèrent un appel chaleureux adressé à la noblesse et au peuple d'Allemagne» et Frantz, de son côté, le fit lire à haute voix du haut des chaires au peuple de ses terres seigneuriales et partout où il le put, afin d'entretenir au milieu de lui et parmi ses partisans la fidélité qu'ils lui avaient promise, ainsi que Tenlhousiasme nécessaire au succès.

Cet écrit établit une justification des actions qu'il a faites jusqu'alors et porte pour titre : Publication et réponse de Frantz de Sickingen sur les griefs actuels , les fausses déiioficiations et les injustes diffamations de ses contradicteurs et de ses envieux. — Il prouve dans cet écrit que sa guerre contre Richard n'était pas une expédition d'aUiés * (nom par lequel le peuple désignait ordinairement les courses aventureuses entreprises sur les grands chemins par la noblesse), et déclare qu'il qualifie d'imposteur celui qui viendrait le diffamer en rabaissant une guerre si légitime et si honorable au niveau d'une expédition n'ayant que le gain pour objet. Il dit que depuis sa jeunesse il n'avait jamais donné lieu à de tels soupçons ; que son armée avait toujours été régulièrement soldée et maintenue conformément à l'ordre et à la discipline; qu'il avait déclaré la guerre au prince électeur dans un défi régulier ; que pour son expédition il n'avait point employé des gens de rien, comme on le prétendait, mais des hommes honorables de la haute et de la moyenne noblesse, et de courageux soldats; qu'on ne pouvait pas

* ^unbedjug.

lui Taire un crime d'avoir fraternisé avec d*aulres cheva* liers ; que l'union de Landau avait été instituée uniquement dans le but de concourir à l'accomplissement des devoirs immenses que la chevalerie* imposait à ses membres et au maintien d'une vie paisible entre eux ; qu'ils n'avaient rien arrêté en secret, que tout avait été livré à la publicité parl'im* primerie; qu'on le flétrissait du nom d'aventurier non pas à la suite d'une conduite injuste et indigne d'un chevalier, mais uniquement à cause de la haine et de la jalousie qu'on avait contre lui, et dans le but de lui aliéner les États de l'empire qui lui étaient dévoués II ajoute que les princes le calomniaient sciemment et ne cherchaient, en exaltant la justice de leur hostilité , qu'à endormir adroitement l'homme peu intelligent, afin que celui-ci laissât passer sans protestation toutes leurs actions tyranniques, et supportât avec patience toutes les charges qui lui seraient imposées par eux ; que lui, Frantz, dès l'âge de discrétion , avait été un partisan déclaré de la justice ; qu'il l'avait couvent fait rendre à ses semblables, grands et petits, au péril de sa for* tune et de ses jours ; que ce n'étaient point tes actions, mais celles de tous ces seigneurs si irrités contre lui, qui étaient injustes et perturbatrices de la paix du pays; que dans la persuasion que tout était permis à la supériorité de leur puissance, ils avaient empiété sur les droits de leurs voisins, de toutes conditions,' par de nouveaux impôts et par des charges onéreuses ; que le comte palatin Louis, plein d'animosité contre ceux dç la noblesse qui n'avaient commis aucun crime, les persécutait contre tout honneur et toute loyauté; qu'il fallait qu'il fût bien ingrat pour oublier ainsi les services considérables que lui, Frantz, ses ancêtres et ses parents, avaient rendus à la maison palatine; que les Sickingen avaient sacrifié à son service leur sang , leur vie «t leur fortune avec un entier désintéressement , surtout dans la dernière guerre de Bavière , où le palatinal , mis au ban de l'empire par une sentence papale et impériale, et

reproche qu'on lui faisait d*élrc rennemi de toutes les puissances. Il dit qu*il est prêt non-seulement à prouver la fausseté de cette assertion, mais qu'il est disposé, comme un des plus fidèles membres de la noblesse, à faire régner partout l'autorité, la justice et la paix, et à veiller à Tintéret général du pays; qu'au contraire, en sa qualité de sujet humble et dévoué de Sa Majesté Impériale, il a su dans d'autres temps oiTrir à l'empereur contre la France sa forlune et même sa vie. Nais il ajoute que le motif principal de sa disgrâce consistait surtout en ce qu'il avait été au service de l'empereur et des États de la confédération contre le duc Ulrich de Wurtemberg , et qu'il avait contribué à arrêter le renfort que le palatinat et la Hesse avaient résolu de faire parvenir à ce prince dont les entreprises auraient fait éprouver un tort immense à l'empire et à la confédération.

Dans le cours de sa justification, Frantz accuse à son tour les princes d'un plan conçu par eux pour opprimer la noblesse allemande, et cite à l'appui de son accusation une foule d'actes de violence qu'ils ont exercée vis-à-vis ses membres. II cite entre autres la conduite de Joachim de Seckendorf, maréchal du palatinat, qui, avec l'aide du landgrave, s'est emparé des châteaux de plusieurs nobles, a ravagé leurs villages et les a mis à contribution, quoiqu'ils n'eussent pris aucune «part à son démêlé avec Trêves, et que même plusieurs d'entre eux eussent envoyé des secours contre lui à l'archevêque ; plus récemm^it encore le comte palatin avait pillé les châteaux des deux dames nobles de Braunsberg et de Homstein , réduit en cendres le village de Merxheim et forcé les pauvres habitants à se soustraire aux droits seigneuriaux de leur maître légitime pour prêter serment de fidélité au palatinat. Et tout cela contre les libertés individuelles et en contradiction avec les constitutions du saint empire et le maintien de la paix, en violation même de tout sentiment de loyauté naturelle, attendu

que ces veuves n'avaient jamais rien eu à démêler avec ses querelles et qu'elles y étaient restées constamment étrangères. Après ce tableau, le chevalier, le cœur rempli d'amertume, demandait si Ton pouvait décemment admettre une telle violation de l'équité, un pareil trouble de l'ordre de l'empire et de la paix du pays, et s'il pouvait en résulter quelque honneur et quelque bien ; mais si au contraire un tel arbitraire, au cas où l'on ne lui mettrait pas un frein, ne pourrait pas enfanter dans la suite contre d'aulres états et d'autres membres de l'empire les plus terribles dangers.

Rien n'était oublié dans la lettre d'envoi qui accompagnait cette justification pour exciter en sa faveur la sympathie des villes et provoquer leur active intervention. Il leur rappelait que la principale cause de la haine qui éclatait en ce moment contre lui était le dévouement trop ardent qu'il avait apporté dans la défense des intérêts de la bourgeoisie et du peuple opprimé par sa noblesse ou le clergé. Il rappelait que ce n'était pas à Worms, ni à Met%, ni à aucune autre ville qu'il avait fait la guerre , mais seulement à une aristocratie avide et despotique. Il finissait par leur signaler le grave danger qui résulterait pour elles de l'accroissement de puissance auquel tendaient les princes , et par leur prédire que ceux-ci ne commençaient à détruire la noblesse indépendante que pour arriver, par un enchaînement nécessaire, à absorber à leur profit les villes et les municipalités qui avaient jusque-là , dans le voisinage de leurs états , joui de leurs lois propres et de leur autonomie.

Ces habiles insinuations qui n'étaient pas, il faut le dire, entièrement dénuées de fondement, ne laissèrent pas que de produire une partie de l'effet que le chevalier en espérait. Ainsi, Strasbourg, Mulhausen et plusieurs autres villes de l'empire, plusieurs seigneurs lorrains, alsaciens et allemands lui envoyèrent des secours en argent, en vivres et en artillerie. Plusieurs convois de soldats parvinrent également à traverser le cordon militaire que les princes avaient établi,

et vinrent grossir les rangs que la trahison ou la faiblesse avaient bien éclaircis. Mais malgré ces renforts, sa situation était bien critique lorsque le printemps ramena les opérations actives que nous allons suivre en combinant les récits de Thomas Léodius, conseiller et secrétaire du prince palatin Louis, et de Gaspard Slourm, surnommé Teutchland, héraut d'armes de ce prince , tous deux témoins oculaires et acteurs secondaires du drame qui nous reste à raconter.