CHAPITRE XXI

MORT DE FRANTZ DE 8IGKIM6BN.

Pendant la nuit qui sépara ces deux tristes jours , pour lui si pleins d'amertume, Frantz, accablé par la douleur du corps aussi bien que par l'alHiction de l'esprit, sentit que c'en était fait de lui et qu'une mort prochaine allait Tarracber aux misères et aux humiliations qui lui étaient préparées. Pendant cette longue nuit remplie d'angoisses, il dut faire un cruel retour sur ce qu'il avait réalisé dans sa vie si pleine et si brillante, pour laquelle il avait été en droit d'espérer un couronnement digne d'elle et qu'il allait terminer d'une manière si misérable. Il dut se demander, après avoir jugé dans sa conscience et dans sa sincérité les événements dans lesquels il avait figuré, si la cause religieuse à laquelle il s'était attaché était véritablement la bonne, et si une ambition coupable, surexcitée par de funestes conseils, ne l'avait pas fait marcher dans une voie dont il aurait à rendre un compte sévère au souverain juge devant lequel il allait paraître.

Ces réflexions, aidées de ces retours puissants des premiers

sentiments de la vie qui accompagnent les dernières heures, durent enfin l'amener à se séparer de ces croyances dangereuses auxquelles il avait accédé par Tentrainement d'un cœur facile à émouvoir, mais qui n'avaient jamais chassé de son cœur son ancien attachement à la foi catholique, à cette foi paternelle dont son enfance avait reçu les saints et bienfaisants enseignements.

Lors donc que les premières lueurs du jour {lâruri^t sur les ruines de Landstuhl , il s'était préparé, en retrempant son âme aux sources vives de la foi, à supporter avec un nouveau courage la douloureuse épreuve à laquelle il était réservé. Il n'eut pas, en ce moment cruel, un mot de reproche ou d'amertume contre les amis sur la fidélité desquels il avai*; tant compté et dont l'abandon causai! sa perte. H se contenta de dire avec un accent doux et résigné, à quelquesuns des siens qui pleuraient autour de son lit: c Où sont » maintenant mes maîtres et amis de la Mark, Furstemberg, > de Horn, et les Suisses, et les conrédérés, et ceux de Stras- » bourg, et tous ceux qui m'ont tant promis et ont si peu » tenu? Vous le voyez, mes chers amis, il ne faut pas se » fier aux promesses et aux consolations des hommes. »

Dans la matinée de ce jour, on fit évacuer le château par ceux de ses défenseurs qui n'appartenaient pas à la noblesse. Ils défilèrent l'un après l'autre devant les princes, et ceuxci ne purent se refuser à un sentiment d'admiration en remarquant que presque tous ces braves gens étaient bles^ ses. Enfin, à midi, les vainqueurs firent leur entrée dans la forteresse, et en y pénétrant ils passèrent devant les gentilshommes prisonniers rangés sur une ligne et eux aussi couverts de blessures. Le landgrave n'eut pas plus tôt franchi la porte du château qu'il demanda où était Frantz^ et se fit indiquer la caverne dans laquelle il était étendu , réduit à la dernière extrémité. Le récit de Gaspard Stourm , témoin oculaire de la scène , est si plein d'émotion dans sa simplicité , èjue nous ne croyons pouvoir mieux faire que de le lui emprunter presque textuellement.

« « Le landgrave se dirigea vivement de ce côté ^ suivi des deux princes, de Gaspard Stourm le héraut d'armes, et des conseillers de guerre * . Dans une caverne creusée dans le roc , tellement obscure qu'il fallait y tenir des fhmbeaux allumés , ils trouvèrent Frantz de Sickingen couché sur son lit de mort . .Un des assistants dit alors au blessé : < Voici » venir le landgrave de Hesse. — Ah ! répondit Frantz en

> faisant d'inutiles efforts pour se soulever, monseigneur le » landgrave est-il vraiment là? » Alors le landgrave lui dit: « Mon pauvre Frantz, que vous est-il arrivé? vous êtes donc » blessé ? — Oui , monseigneur , répondit-il , j'ai été atteint » par quelques éclats de bois sur la brèche. >

Un autre assistant l'interrompit en disant : a Voici main- » tenant le pfalzgraf, prince-électeur. > Ce qu'ayant entendu, Frantz s'écria : c Oii est-il? où est-il ? » Car déjà les ombres de la mort couvraient ses yeux, et aussitôt il ôtait de la main gauche une méchante barette rouge qu'il avait sur la tête, et cherchait à se retourner de son côté, c Restez en repos, » Frantz, ne bougez pas , dit le prince. » Mais lui reprit en faisant un dernier effort : t Vous ne m'avez rien laissé, mon- » seigneur ; mais je ne vous demande rien de plus. Je n'ai » plus besoin de rien. Hélas I ajouta-t-il, je m'étais figuré que » cela prendrait une autre tournure. J'espérais qu*à force de j» courage^ de peines et de sacrifices , j'arriverais à un autre

> résultat, et je n'aurais jamais cru du moins que vous m'au- » riez tout enlevé. »

Puis il se tut, son état de faiblesse ne lui permettant pas d'en dire davantage.

L'archevêque de Trêves, arriva alors et lui dit d'un ton courroucé: c Je voudrais bien savoir pour quelles raisons vous » m'avez persécuté , moi et mon pauvre peuple? — J'aurais 'B bien des choses à dire là-dessus, répondit le mourant.

' G'e8t»à-dire des principaux officiers de l'armée.

» mais le moment est mal choisi... Ah! je ne manquerais > pas de raisons. >

Et comme l'archevêque insistait, il répondit avec une dignité empreinte d'une incomparable grandeur: c Allez, je » vais répondre à un maître plus grand que vous. >

Sur cette réponse tous les assistants s'éloignèrent, et le mourant resta avec le prêtre chargé de le réconcilier avec Dieu. Il se confessa dévotement et reçut l'absolution, puis le prêtre le quitta pour aller chercher le saint viatique, mais lorsqu'il revint près de lui , Frantz venait de rendre son ftmeàDieu*.

I Gonmie noos afons, ea formatant aassi neUemenl qae doqs l'avons fait le ratonr de FranU moarant à la foi calholiqae , froissé aoe opinion assez généralemenl répandae en Allemagne, qui donne an chefalier nne suprême fidélité aux prineipea qu'il avait adoptés , nous éprooTons le besoin de présenter rensemble des textes et des raisonnements qai nons ont antorîsé , dans notre conscience , à faire rentrer notre héros dans le sein de la sainte religion où il était né. Nons aTons suivi le texte de Gaspard Stourm, présent à toutes les scènes du drame et dont nous ne voyons aucune raison pour suspecter la sincérité :

M Pendant ce temps-là , dit-il, Frantz se confessa et mourut en chrétien. Lorsque le prêtre revint avee le saint Sacrement, il venait d*expirer. n

La confession et le saint Viatique, n*est-ce pas le signe manifeste d'une mort non-seulement chrétienne, mais aossi catholique ? N'est-on pas aussi en droit d'arguer comme d'une preuve décisive de cette mort, la sépulture qui lui est donnée dans une église catholique , et sur l'ordre réfléchi d'un prince catholique fervent. Cependant nous ne récusons , sans discussion, aucun de ceux qui ont laissé leur témoignage à ce sujet , quoique aucun d'eux n'ayant été, comme Gaspard Stourm, témoin oculaire, n'ait à nos yeux une égale autorité.

Le livre intitulé Jttiese unb Sel^befd^fieii, d'un auteur anonyme, publié i Hannheim, qui donne le récit des faits et gestes de Frantz (ouvrage presque contemporain provenant d'une chronique manuscrite que nous ne connaissons que par M. Hunch), raconte ainsi ses derniers instants :

n Alors (après que les priuces lui eurent adressé leurs reproches), le pfalzgraf ajouta : u Ne voyez- vous pas l'état où il est, que voulez-vous faire ? n Et il demanda au seigneur Nikiaus, le chapelain, si Frantz s'était confessé et s'il était pourvu des sacrements. A quoi Frantz répondit : « Je me suis u confessé à Dieu dans mon cœur, n et qu'il souhaitait qu'on lui donnât Tab-

Le prêtre vint tout en larmes rejoindre les princes et les chevaliers dans la salle où se faisait Tinscription des prisonniers et lui annonça queFrantz venait d'expirer. Il les pria de dire un Pater et un Ave pour le repos de son âme. Tous les

solation et qu'on lai apporUt les saints Sacrements. Pois Niklaot t prononcé l'absolution, a été chercher le sacrement et le lui a présenté, n

Le texte de ce récit est moins net que celui qui précède. Cependant il y a absolution et administration des Sacrements. Là est encore le caractère de la mort catholique.

Spalatin offre une nouyelle variante. Voici son récit : a Le chapelain de Franli était sorti de la pièce où ils étaient ensemble , et avait dit : u Frantx n va mourir. Ml Le landgrave était alors rentré avec lui et l'avait prié de penser à Dieu, de faire sa confession et d*avoir de la contrition de ses péchés. Frantz avait d'abord répondu qu'il n'avait rien à confesser. Cependant il a fait sa confession à haute voix, et est mort bientôt après, n

Le P. Brower a pu peser toutes les raisons et examiner tons les textes ; on peut compter sur sa véracité, et si d'ailleurs il eût été partial ce n'eût pu été en faveur du chevalier qu'il traite dans tonte son histoire avec une extrême rigueur. Or il n'hésite pas à affirmer qu'il est mort catholique et revenu de toutes ses erreurs, u II expira, dit-il, après avoir découvert ses fautes an prêtre, conformément à la religion catholique (a), n Dom Calmet a suivi Brower dans son appréciation sans hésiter davantage, n II reconnut sa faute, dit-il, abjura son erreur, se confessa et mourut catholique (6).

Il y a à ce siget à faire une observation qui me parait bien saisissante. Les fruits de la doctrine subversive prèchée par Lulher se montrent à deux années d'intervalle sous une double forme également déplorable. En 1K22, la guerre des chevaliers contre les princes ecclésiastiques ; en 1524, la guerre des paysans contre les seigneurs. La ligue de Landau est suivie du Bundschue ; Sickingen a Munzer pour successeur ! Et des deux côtés quel est le résultat de cette guerre que Luther a soulevée par ses principes, s'il en renie l'exécution ? Des ruines, du sang versé, une répression impitoyable, d'innombrables victimes. Sickingen meurt sur la brèche à Landstuhl, Munzer monte s<ir Féchafand à Heldrungen, et tous deux, reconnaissant que le parti qu'ils ont servi et qui leur a coûté la vie menace encore le salut de leurs âmes , rentrent avant de mourir dans le sein de cette religion sainte qui assure le pardon au repentir (c). ^

(a) Ritn catholico animam, erlminibut sacerdoti detectii , efflavit. (P. Brower. Ann. Tr«t.) (è) D. Calmet. Hist. de Lorraine, t. ïl, p. i2f 3.

assistants s'agenouillèrent et récitèrent les prières qu'on leur demandait y non sans une émotion visible, car ils avaient sous les yeux le plus frappant exemple de la fragilité du bonheur et de la gloire de cette terre^ et l'infortune du chevalier avait désarmé ses plus mortels ennemis.

Les prisonniers nobles, au nombre de vingt-trois, furent envoyés au camp du landgrave qui, suivant l'usage, leur fit acheter chèrement leur liberté, à l'exception du jeune Spaeth, fils de Diedrich Spaeth, que le seigneur Philippe de Rhineck pria le prince de lui donner et qu'il renvoya sans rançon à son père.

Le comte palatin demanda au chapelain si Frantz avait témoigné le désir de reposer à Creuznach , près dç sa chère Hedwige, exprimant, dans ce cas, l'intention de tout faire pour donner satisfaction à la dernière volonté de celui qui avait autrefois été son ami. Mais Frantz avait demandé de recevoir sa sépulture au lieu même où il succombait, et il dut par conséquent être déposé dans la chapelle du village située au bas de la colline escarpée où s'élève Landstuhl. Il fut revêtu d'une vieille armure qui lui avait servi en maintes batailles, et placé dans un cercueil que descendirent quelques paysans escortés par neuf chevaliers. Le simple prêtre de la paroisse lui fit un service religieux des plus pauvres, et il fut déposé dans la terre sous une dalle de l'église, sur laquelle nulle inscription ne fut gravée. Ce ne fut que plusieurs années plus tard que la piété de ses fils lui éleva le monument qui subsiste encore. Telle fut la fin, misérable jusque dans le tombeau, que la Providence réservait à Frantz de Sickingen. Albert Durer n'avait-il pas été prophète quand, trois ans auparavant, il représentait ses traits sous ceux du Chevalier de la morty alors qu'il, était dans tout l'éclat de sa puissance et que sa prospérité semblait défier la ruine?

Le bruit de la mort de Sickingen se répandit dans toute l'Allemagne avec une grande rapidité et y produisit une

impression profonde. On peut dire que nul n'y fut indifférent ; des cris de joie ou d'afQiction retentirent de toutes parts, et si le parti des princes, particulièrement des princes ecclésiastiques, respira plus à Taise après que ce redoutable champion de la liberté eut disparu, toute la chevalerie allemande, même parmi ceux qui Tavaient combattu, sentit qu'elle avait perdu une de ses principales gloires. Le peuple le pleura , parce qu'il savait que nul n'avait plus à cœur ses intérêts et son indépendance, et les villes à l'amitié desquelles il était resté si fidèle témoignèrent hautement leur douleur. Quant au parti de la Réforme ou du moins à ses chefs, la fin catholique de Frantz avait visiblement refroidi l'intérêt qu'il lui portait. Luther se contenta de dire, en apprenant sa fin tragique : * < Le Seip:neur est juste, mais merveilleux. Il ne » veut pas que son Évangile soit appuyée sur l'épée. > Telle fut l'oraison funèbre prononcée par l'apôtre de la Réforme sur la tombe du chevalier.

Spalatitii