LIVRE IV, CHAP. IX

noire et le nez aquilin ; c'est assurément lui qu'on veut igmcer. Il faut que je lui rende un bon office. Seigneur, lui dis-je, permettez-moi de vous demander si vous n'avez point sur les bras quelque affaire d'honneur. Le jeune homme , sans me répondre, jeta les yeux sur moi, et parut surpris de ma question. Je l'assurai que ce n'était point pai' curiosité que je venais de lui adresser ces paroles. Il en fut bien persuadé quand je lui eus rapporté tout ce que j'avais entendu dans l'hôtellerie. Généreux inconnu, me dit-U, je ne vous dissimulerai point que j'ai sujet de croire qu'effectivement c'est à moi que ces archers en veulent; ainsi je vais suivre une autre route pour les éviter. Je suis d'avis, lui répUquai-je, que nous cherchions un endroit où vous soyez sûrement, et où nous puissions nous mettre à couvert d'un orage que je vois dans l'air, et qui va bientôt tomber. En même temps, nous découvrîmes et gagnâmes une allée d'arbres assez touffus, qui nous conduisit au pied d'une montagne, où nous trouvâmes un ermitage.

C'était une grande et profonde grotte que le temps avait I)ercée dans la montagne; et la mahi des hommes y avait ajouté un avant-corps de logis bâti de rpcaUles et de coquillages, et tout couvert de gazon. Les environs étaient parse-' mes de mille sortes de fleurs qui parfumaient l'air; et l'on voyait auprès de la grotte une petite ouvertme dans la mon<tagne, par où sortait avec bruit une soui'ce d'eau qui courait se répandre dans une prairie. Il y avait à l'entrée de cette maison soUtaire un bon ermite qui paraissait accablé de vieillesse. II s'appuyait d'une main sur un bâton , et de l'autre il tenait un rosaire à gros grains, de vingt dizaines pour le moins. 11 avait la tête enfoncée dans un bonnet de laine biime à longues oreilles, et sa barbe, plus blanche que la neige, lui descendait jusqu'à la ceinture. Nous nous approchâmes de lui. Mon père, lui dis-je, voulez-vous bien que nous vous deinandions un asile contre l'orage qui nous menace? Venez, mes enfants, répondit l'anachorète après m'avoh* regai'dé avec attention; cet ermitage vous est ouvert, et vous y pourrez demeurer tant qu'il vous plaira. Pour votre cheval, ajouta-t-il en nous montrant l'avant-corps de logis , il sera fort lûen là. Le cavalier qui m'accompagnait y fit entrer son cheval, et nous suivîmes le vieillard dans la grotte.

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Nous n'y fûmes ^s plutôt^ quH tomba une gtosse pltde^ entremêlée d'ëclairs et de coaps de tonnerre épouTanlables. L'ermite se mit à genoux devant une image de saint Pacôme^ qui était coUée conti-e le mur, et nous en fîmes autant à son exemple. Cependant le tonneiTe cessa. Nous nous levâmes; mais, comme la pluie continuait et que la nuit n'était pas fort éloignée, le vieillard nous dit : Mes enfants, je ne vous consèfDe pas de vous remettre en chemin par ce temps-là, à moinâ que vous n'ayez des aflaires bien pressantes. Nous répondîmes, le jeune homme et moi, que nous n'en a>1ons point qui nous défendissent de nous an-êter, et que, si nous n'appi*éhendions pas de llncommodér, nous le prierions de nous laisser passer là nuit dans son ermitage. Vous ne mlncomitiodcrez point, répliqua Termite. Cest vous seuls qu'il faut plaindre. Voua serez fort mal couchés, et je n'ai à vous oUrir qu'un i*epas d'anachorète.

Après avoir ainsi parlé, le saint homme nous fit assedr à une petite table, et nous présentant quelques ciboules avec un morceau de pain et tme cruche d'eau : Mes enlknts, rcpiit-il, vous voyez mes repas ordinaires : mais j[e veux aujom*d'hui faire un excès pour l'^our de vous. A ces mots, il alla prendre un peu de fromage et deux poignées de noisettes qu'il étala sur la table. Le jeune homme, qui n'avait pas gi*and appétit, ne fit guère d'honneur à ces mets. Je m'aperçois, lui dit l'ermite, que vous êtes accoutumé à de meilleures tableâ que la mienne , ou plutôt que la sensuaUté a con*ompu voti^ goût naturel. J'ai été comme vous dans le monde. Les viandes les plus délicates , les ragoûts les plus exquis n'étaient pas trop bons pour moi ; mais depuis que je vis dans la solitude, j'ai rendu à mon goût toute sa pureté. Je n'aime présentement que les racines, les fruits, le lait, en un mot, que ce qui faisait toute la nourrilmc de nos premiers pères.

Tandis qu'il parlait de la sorte, le jeune honune tomba dans une profonde rêverie. L'ermite s'en aperçut. Mon fils, lui dit-il, vous avez l'esprit emban*assé. Ne puis-je savoir ce qui TOUS occupe? Ouvrez-moi votre cœm*. Ce n'est point par curiosité que je vous en presse^ c'est la seule charité qui m'anime.

* Saint Pacôme, célèbre parmi les Pères do désert, peupla laTbélMidede laiiits m»> Utairet, et eut soos sa ooodaiie plus de cinq mille moines.