IV. l

I<n HISTOIRE DU GOUVER^^EMEiNT PAIlLEMElMAlRE quelques presses frauçaises l'avaient reproduit à un grand nombre dt-xeinplaircs, et l'émotion était vive surtout parmi les adorateurs persévérants de l'Empiie et de l'empereur. Mettre en doute, que Napoléon en fût Fauteur leur paraissait un blasphème, tant, selon eux, son génie y était empreint de la première à la dernière page. Surpris de la franchise avec laquelle plusieurs des plus mauvaises actions de Napoléon étaient avouées dans cet écrit, d'autres, au contraire, croyaient y voir une intention satirique, et l'attribuaient à quelqu'un des ennemis anciens ou nouveaux de l'empereur, à Benjamin (Constant notamment. On sait aujourd'hui que le prétendu manuscrit de Sainte-Hélène élait l'œuvre d'un homme d'esprit, 31. de Cliattîauvieux; mais, soit (pi'ils crussent à son authenticité, soit qu'ils y vissent un thème favorable pour le développement de leurs opinions, >13l. Comte et Dunoyer avaient jugé à pro})Os de le réimprimer en entier dans le Censeur, an y joignant une réfutation. Le ministère public ne tint pas compte de la réfutation, et, par une bizarrerie qui dut égayer les vrais bonapartistes, ce fut surtout comme apologistes de Napoléon que ses plus intrépides adversaires se virent arrêtés et jetés en prison.

Cette fois encore, M. de Vatimesnil soutint l'accusation, et chacun remarqua la modération de son langage. Non-seulement la belle conduite de MM. Comte et Uunoyer, pendant les Cent-Jours, fut hautement reconnue par lui ; mais il fit l'éloge de la liberté de la presse, et il accorda aux citoyens le droit de critiquer avec mesure les actes des ministres et les lois existantes. Malheureusement, selon M. de V^alimesnil, MM. Comte et Dunoyer ne s'étaient point tenus dans la limite légale. En attaquant avec amertume le conseil d'Etat, les préfectures, la loi de sûreté générale, la gendaimerie, les cours prévùtales, et eu donnant au gouvernement le conseil « de traiter les Français plus doucement qucne le ferait l'ennemi, » le Censeur avait injurié et calomnié le roi. En publiant un

LES PAUTISET Ui (iOUVKIlNEMI- M — 181 7 1!»5

ôcril dans lequel Napoléon Bonaparte se peignait connue un liomnic extraordinaire et comme le chef delà l'évolution, il avait provoqué au rétablissement du régime impérial, A la vérité, )ni. Comte et Dunoyer piétendaient que le gouvernement c'était le ministère, non le roi, et qu'au Maunscrit de Sainte-Hélène ils avaient joint une réfutation qui faisait ressortir tous les vices de l'Empire et tous les crimes de l'empereur ; mais ni lune ni l'autre de ces excuses ne pouvaient être admises. Le gouvernement, c'était le roi, quoiqu'on pût dire, et la réfutation, d'ailleurs incomplète, du Manuscrit de Sainte- Hélène était plus républicaine que monarcbique. L'antidote était donc aussi dangereux que le poison, et, malgré les honorables antécédents des auteurs, il était nécessaire que, pour l'exemple, ils fussent condamnés, mais à une peine légère. M. de Vatimesnil termina en exprimant paternellement .l'espoir que l'indulgence de leurs juges les déterminerait à rentrer dans la bonne voie, et à se rallier à l'étendard des lis, si noblement défendu par eux en 1815.

Après un tel réquisitoire, si 3DI. Comte et Dunoyer se fussent bornés à présenter leur défense en quelques mots, nul doute que la liberté ne leur eût été bientôt rendue ; mais ces deux écrivains étaient des hommes d'une trempe rare en France, des hommes dont la persévérance égalait le courage, et qui, toujours prêts à souffrir pour leur cause, croyaient que, dans les luttes politiques, comme dans d'autres luttes, on n'a rien fait tant qu'il reste quelque chose à faire. Dès le jour de leur arrestation, ils avaient donc résolu, sans songer à leur tranquillité personnelle, de scruter avec une attention scrupuleuse tous les actes de la procédure, de ne cédersur aucun point, d'épuiser les moyens que les formes judiciaires pourraient leur fournir, et de mettre ainsi publiquement les lois et les tribunaux à l'épreuve. C'est dans ce noble dessein qu'avant même le réquisitoire de M. de Vatimesnil ils avaient saisi les tribunaux de plusieurs exceptions, soit contre la

saisie de leur livre, soit contre les mandats d'amener, de 'dépôt et d'arrêt, irrégulièrement lancés par le juge d'instruction. C'est dans la même pensée qu'au moment où le réqui- !>itoire de M. de Vatimesnil paraissait leur ouvrir la porte de leur prison, ils refusèrent de passer par cette porte avant d'avoir achevé leur œuvre, et revendiqué jusqu'au bout les garanties légales, trop souvent méconnues ou négligées.

Après un éloquent plaidoyer de M. Mérilliou, qui, sur toutes les questions de forme et de fond, réfuta le réquisitoire du ministère public, et qui, à l'appui de son opinion, produisit une consultation de vingt et un avocats, parmi lesquels on rcniarquait >li)l. Dupin, Persil, Parquin, Hennequin, ÎMauguin, Berryer fils. Manuel et Odilon Rarrot, les deux écrivains prisonniers prirent à leur tour la parole, au milieu d'une foule de citoyens distingués qui assiégeaient les avenues du prétoire, et dont les sympathies ne paraissaient point douteuses. M. Dimoyer parla le premier, et conunença par établir l'ulililé, pour la cause libérale, d'un procès tel que celui du Censeur. « C'est peu, dit-il, que d'avoir des droits reconnus et des garanties consacrées dans le recueil de nos lois constitutionnelles. Il faut encore nous être approprié par la pralique ces garanties et ces droits ; il faut en quelque sorte avoir traduit le droit en fait... Or c'est surtout au moyen des débats judiciaires qu'il est possible de constater l'existence du droit des citoyens et d'en déterminer l'étendue. De deux choses l'une alors : ou la décision qui intervient est favorable à la liberté, ou elle lui est contraire. Si elle est favorable, le droit est acquis pour tous ; si elle est contraire, il reste démontré que les institutions destinées à protéger la liberté contiennent quelque vice, et^on peut en demander la modification. En môme temps, le public apprend à connaître ses droits; il apprend à les détendre, et à les défendre par les voies légales, trois choses également favorables aux progrès (le la vraie liberté. C'est cette conviction (jni souliont les ac-