MATHILDE. U

avec les savants et les prêtres dans la langue des anciens Romains et de l'Église, elle dominait sans effort tout ce qui approchait d'elle. On eût dit un ange à l'épée de feu, envoyé d'en haut pour la défense de l'autel et le salut de l'Italie contre ceux que l'Italie nommait et doit nommer les barbares.

Cette céleste figure, dont bien des traits, sans doute, ont péri pour nous, resta longtemps vivante dans les cœurs italiens. Dès l'âge suivant, elle fut retracée, d'après la tradition, parle pinceau naïf de Gimabue, sous l'aspect d'une vierge en habit de guerre, le visage demi-voilé, les yeux brillant d'inspiration et de fierté, guidant d'une main un cheval fougueux et portant de l'autre une grenade, symbole de sa pureté sévère. C'est là que, plus tard, le génie poétique est venu la chercher, pour la représenter sous l'image plue douce d'une jeune et belle femme qui chante des hymnes et cueille des fleurs, aux bords du Léthé, dans l'Éden, entre le dernier cercle du purgatoire et l'entrée du divin séjour : et c'est ainsi qu'il voulut immortaliser l'affection vive pour Y Église^ en la personne et sous le nom même de Mathilde, qui s'avance gracieuse, comme une messagère divine, annonçant le triomphe et précédant le char mystique de Rome, sur lequel apparaît Béatrix glorieuse, la Béatrix du Dante : magnifique apothéose qui donne à Mathilde le premier rang, après celle que le poète avait aimée. Plus tard encore, quelque chose de cette héroïque et gracieuse image n'est-il pas revenu?

Dans les vers d'un autre grand po6te, Mathilde

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n*est-elle pas apparue aux yeux passionnés du Tasse? N*a-t-elle pas respiré de nouveau dans Glorinde, dans la guerrière d'Orient, dans cette vierge bomicide baptisée sur le champ de bataille par la main de son vainqueur? Âin^i toujours l'histoire servit à la poésie : et la grandeur vraie de l'humanité, à certaines époques, devientpour Tavenir le modèle idéal de rimagination. Mais, pour les contemporains, à, rheure du combat et des haines, cette ferveur si pure de Mathilde était loin d'être comprise et honorée de tous. La grande comtesse de Toscane fut calomniée comme l'humble villageoise de France^ Mathilde comme Jeanne d'Arc. Tant de honteuses faiblesses, de simonies et de vices que Grégoire VII contrariait de la rigueur de ses institutions et de sa discipline, se vengeaient en accusant l'innocence de sa vie et la sainteté de ses amitiés. Le concile de Worms, réuni Tannée précédente sous les yeux de Henri, avait encouragé ces mensonges par une accumulation d'anathèmes contre le pontife enfermé, disait-il, « dans un cénacle de femmelettes, cor- « rupteur infecté d'un esprit de Python, séparantles ce maris des femmes et séduisant les épouses » . Les prêtres schismatiques et mariés de Milan répétaient avec joie ces injures. On les avait semées parmi le peuple des villes lombardes, naturellement ennemi de la Toscane et de Rome. Une absurde légende y racontait que le balcon du Vatican, où se montraient parfois aux regards du peuple le pontife et la prin cessse, s'étant toiît à coup détaché par un juste jugement de Dieu, avait été soutenu dans Tair paï*le

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secours des démons. Mais à Rome, ces bruits misérables étaient ignorés, et selon la forte expression d'un contemporain allemand, «la vie toute apostoli- « que du pape et la sublimité de son commerce avec (c la terre n'admettaient aucune ombre qui obscurcit « sa vertu » . Grégoire VTI aimait dans Mathilde une ftme digne de la sienne, et que Dieu lui confiait. Mathilde vénérait avec idolâtrie, dans Grégoire VII, un père évangélique, un saint, un grand homme. Et si quelque chose d'humnin se mêlait à ce culte religieux et filial, c'était, avec le ressentiment des injures de Béatrix et l'aversion des conquérants germains, une reconnaissance passionnée pour le bras qui luttait contre ce joug étranger et pouvait le briser par l'anathème.

L'arrivée de Mathilde à Rome, accueillie par les transports du peuple, détermina sans plus de délai le départ du pape, pour gagner Mantoue, et de là les confins du Tyrol. Grégoire, seulement, avant de quitter son Église, où ses prêtres inquiets voulaient le retenir, somma les princes allemands de leur parole par une nouvelle lettre.

(( Moi, pontife, serviteur du prince des apôtres, « contre la volonté et le conseil des Romains, con- « fiant à la miséricorde de Dieu et à votre catholi- « cité, je viens vers vous prêt à subir la mort pour « la gloire de Dieu et votre salut, comme le Christ (c a donné sa vie pour nous. Car notre condition à « nous, c'est, à travers beaucoup de souffrances, de « tendre et d'arriver au royaume des cieux. Pour « vous, frères très-aimés et très-souhaités, faites

« en sorte que je puisse, avec l'aide de Dieu, vous a visiter et vous servir en tout. Vous bénisse Celui a par la gr&ce duquel il m'a été dit le jour de mon f( ordination: Tout ce que tu auras béni est béni, et « tout ce que tu as délié sur la terre l'est aussi « dans le ciel. »

Puis, ayant fait de graves adieux au clergé romain et aux principaux de la ville, Grégoire s'était mis en route dans les derniers jours de décembre 1076, avec quelques cardinaux, l'abbé Hugues et la comtesse Mathilde, que suivait un cortège de chevaliers et d'hommes d'armes. U alla presque sans s'arrêter jusqu'à Verceil pour atteindre Mantoue. Là, il apprit l'arrivée du roi et le mouvement exbité par sa présence dans le Piémont et la Lombardie. Cet événement n'eût peut-être pas changé sa résolution ; mais le secours attendu pour l'accomplir lui manquait.

La nouvelle que le roi était sorti de Spire et sa fuite rapide et mystérieuse au-delà des Alpes avaient déconcerté les grands de la diète. Redoutant la hardiesse du prince, dont ils ne connaissaient pas bien le projet, se défiant de quelque embûche, et qu'il ne revint contre ses vassaux d'Allemagne à la tête de ses sujets d'Italie, ils redoublèrent de vigilance pour garder les issues et les positions fortifiées sur leur territoire ; mais ils ne se hasardèrent pas au delà ; et Rodolphe n'amenait pas l'escorte promise qui avait dû, de Klausen dans le Tyrol, descendre jusqu'à Mantoue.

Forcé de s'arrêter entre l'inaction de ses alliés