PROGRÈS DU CHRISTIANISME

il peint les prisons mêmes des martyrs comme un rendez "VOUS d'adultères et de jeunes amants qui s'y font admettre à prix d'argent pour obtenir ainsi l'absolution du pontife.

Pendant que l'Église de Rome, par sa discipline mitigée et son indulgence pour les faiblesses, jetait ainsi les fondements de sa puissance, la rigueur de la persécution s'était affaiblie; les souffrances des martyrs, leur courage dans les supplices, les apologies de quelques-uns de leurs défenseurs, surtout le déclin du polythéisme, amenaient pour les chrétiens de plus longs intervalles de tolérance et de sécurité. Dion, qui fut gouverneur de cette même province de Bithynie où Pline le jeune avait fait mettre à la torture des esclaves chrétiens, disait, au commencement du troisième siècle , en parlant des chrétiens : « Leur nombre s'est tellement mul- (( tiplié, qu'ils en sont venus à obtenir la liberté de « leur culte. » Ces paroles s'appliquent sans doute au temps d'Alexandre Sévère sous lequel Dion fut consul.

On voit que ce prince, en effet, nourri des plus belles maximes de l'antique philosophie, humain, généreux, laissa vivre en paix les chrétiens. Dans son palais de Rome, il avait une espèce de sanctuaire consacré à recevoir les statues des plus grands hommes. Là, dans les premières heures du jour, le jeune empereur, lorsqu'il s'était abstenu d'approcher de son épouse, venait rendre une sorte de culte à ces images vénérées, parmi lesquelles, à côté d'Orphée et d'Apollonius , étaient placés Abraham

et Jésus-Christ. C'était une nouvelle espèce de polythéisme philosophique né du travail que faisaient depuis trois siècles les imaginations enthousiastes.

Les habitudes, les usages, les maximes et le langage chrétien commençaient à se répandre parmi ceux mêmes qui se croyaient encore attachés à l'ancienne religion du monde. L'innovation était dans le paganisme comme ailleurs. Alexandre répétait souvent, cette sentence des chrétiens : ce Ne a faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas (( qu'on vous fît* ; » et par ses ordres, elle fut inscrite dans son palais et sur plusieurs monuments publics.

Accablé de ce despotisme dont les empereurs étaient dépositaires, cherchant pour le réformer à soumettre au contrôle public les noms des gouverneurs et des intendants de province, il citait, par exemple, la manière dont les chrétiens élisaient leurs prêtres. On ne peut douter que, sous ce prince, la Société chrétienne n'eût à Rome des temples. Les chrétiens mêmes plaidèrent publiquement pour la possession d'un lieu dépendant du domaine public et qui leur était disputé par des cabaretiers. L'empereur leur donna gain de cause, et son rescrit portait : « Il vaut mieux que ce lieu serve à honore rer Dieu de quelque manière que ce soit. » Là, dit-on, fut bâti par Caliste, évêquede Rome, la pre-

* Clamabat sœpiùs quoda quibusdam, sive judœis, sive christianis audierat,... quod tibi fieri non vU, alteri ne feceris; quam sententiam usque adeô dilexit, ut et in palatio et in publicis operibus praBScribi juberet. {Hist. Aug, script,)