ESPRIT DE L'ÉGLISE ROMAINE

tés éparses dans l'empire semblaient unanimes. Mais quand l'orage s'apaisait, alors mille rivalités, mille controverses naissaient entre les Églises, et quelquefois dans chacune d'elles. Ceux qui, dans le malheur, avaient échangé leurs symboles , et resserré les liens de leur affection, s'excommuniaient mutuellement ; souvent la persécution même laissait dans les esprits des germes de division. En effet, devant les menaces et les supplices du prétoire, les uns s'étaient montrés intrépides, d'autres avaient fui, d'autres avaient dissimulé leur foi, brûlé de l'encens, goûté des viandes offertes aux idoles. De là naissaient autant de querelles entre les rigoristes et les faibles, et tandis que dans Alexandrie, cette Babel du christianisme oriental, la métaphysique des Grecs déchirait la religion nouvelle par mille subtilités sur l'essence divine, dans l'Afrique moins savante et dans l'Italie, on faisait des hérésies avec dés points de discipline. Ainsi la secte de Mon tan, dont TertuUien devint disciple, déclarait certains crimes, tels que l'idolâtrie, l'homicide, l'adultère, irrémissibles devant les hommes et ne voulait pas qu'on admît les coupables à en faire pénitence. L'Église de Rome, au contraire, accueillait tout le monde et fondait sa puissance sur le grand nombre de pécheurs qui venaient se réfugier vers elle. Montan et ses disciples , véritables stoïciens du christianisme, avaient pour principe de ne pas céder aux périls et de rechercher la persécution. Zéphyrin, évoque de Rome, se cacha pendant une persécution ordonnée par Tempereur Sévère, et ne

paraît pas en avoir eu moins de crédit sur son Église. Il fut même l'un des premiers pontifes qui s'attribuèrent le droit d'absoudre ou de condamner au nom de l'Église universelle. Il en usa pour retrancher de sa communion TertuUien, que son génie ardent et impétueux devait rendre indocile au joug d'un pontife étranger.

« Comment, lui dit TertuUien, usurpes-tu le « droit de l'Église? Comment renverses-tu et chan- « ges-tu l'intention manifeste du Seigneur qui n'a « conféré qu'à saint Pierre, personnellement, le (( privilège exprimé par ces paroles: C'est sur toi c< que je bâtirai mon Église *? »

Voilà donc, à la fin du deuxième siècle, lorsque le christianisme palpitait encore sous les haches, quels étaient le raisonnement du pontife romain et la réponse d'un illustre chrétien d'Afrique. Tertullien, par une sorte d'ironie, donne à l'évêque de Rome le nom de grand pontife , d'évftque des évêques, mais il lui refuse la puissance de remettre à son grêles péchés des hommes : « C'est, lui dit-il, c( le droit, le pouvoir du maître, et non du service teur; de Dieu, et non du prêtre' ». Le sévère docteur d'Afrique ne s'indigne pas moins de l'usage que le pontife de Rome fait de ce pouvoir usurpé :

* Quœro unde hoc jus Ecclesiœ usurpes?.,. Qualis es, evertens atque commutans manifestam Domini intentionem, personaliter hoc Petro conferentem, super te, inquit, œdilicabo Ecolesiam tuam. (De Pudicitiâ.)

^ Domini enim, non famuli est jus et arbitrium, Del ipsius, non sacerdotis. (TertuU., de Pudicitiâ^ p. 744.)