HÉRÉSIES. PERSÉCUTIONS

mière église chrétienne qui ressembla par la pompe aux temples du paganisme. Un vaste cimetière près de Rome, le long de la voie Appia, porte aussi le nom de Caliste et est souvent nommé dans les actes des martyrs dont les restes y furent déposés.

Après le règne modéré d'Alexandre vint un tyran cruel, plus impitoyable aux chrétiens qu'à ses autres sujets. On compte deux évéques de Rome , successeurs de Caliste, parmi les martyrs qui ont péri sous Maximin. Cependant le nombre des chrétiens allait croissant sur tous les points de l'empire. La liberté intérieure dont jouissaient tant d'Églises mystérieuses et disséminées favorisait leurs progrès rapides. Les hérésies, nées presque toutes en Orient, passaient dans les viUes de l'Espagne, de l'Italie, de la Gaule. Alexandrie continuait d'être un immense arsenal, d'où partaient mille croyances mystiques, mille variétés du christianisme. Là s'était formé, au milieu des persécutions et des controverses, le plus éloquent apôtre du troisième siècle, Origène, dont le génie, à la fois oriental et grec, offrait l'alliance de la philosophie platonique et de l'enthousiasme des prophètes. Dans ses écrits, la religion nouvelle était enseignée comme une science profonde et comme une vérité populaire. Avec ce goût d'allégorie qui plaît à l'esprit oriental, il interprétait l'Écriture aux philosophes des écoles grecques, il faisait servir l'érudition et la plus subtile éloquence au triomphe de cette foi préchée d'abord avec tant de simplicité.

Après le règne des deux Philippe, qui laissèrent

respirer les chrétiens, l'empereur Décius ranima la persécution. Le premier effort des princes doués de quelque grandeur était de remonter vers l'ancienne discipline romaine ; la nouveauté du christianisme leur était odieuse, comme une des causes de la décadence de l'empire, et, par cette étrange méprise, ils étaient aussi cruels envers les chrétiens que les plus méchants princes. Décius, pendant les premières années de son empire, fit mourir Fabien, alors évêquede Rome; c'est là qu'on peut voir les premières marques de la constitution intérieure de l'Église romaine. Soit que la société chrétienne ne pût ou n'osât se réunir, on ne nomma pas de successeur à Fabien, pendant plus d'une année ; mais les prêtres et les diacres de l'Église de Rome écrivaient aux autres Églises pour les animer et lés soutenir.

L'Église de Carthage était gouvernée par Cyprien, qui, d'abord rhéteur célèbre, en^gé dans les soins du monde et le plaisir, avait embrassé la foi chrétienne, comme le faisaient alors presque tous les esprits ardents et libres. A l'annonce de la persécution ordonnée par Décius, Cyprien s'éloigna de Carthage et chercha la retraite. Alors les prêtres de Rome, qui n'avaient plusd'évêque, écrivirent à ceux de Carthage qui semblaient abandonnés par le leur.

Ils ne blâmaient pas le saint pape Cyprien, disaient-ils, mais ils exhortaient l'Église de Carthage à combattre avec fermeté contre l'idolâtrie, et ils se donnaient eux-mêmes en exemple comme ayant

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devant les yeux la crainte du Seigneur plus que les menaces des hommes et leur injustice passagère. «Nous avons, disaient-ils, ramené plusieurs de t( ceux qui déjà montaient au Capitole pour y sacri- « fier. Notre Église demeure ferme dans la foi, « quoique plusieurs aient cédé soit à cause de leurs a dignités, soit parce qu'ils ont été saisis de la « crainte des hommes. Nous les avons séparés de ce nous, mais sans les abandonner, et en les exhor- « tant, au contraire, à faire pénitence, s'ils peuvent « obtenir le pardon de Celui qui peut l'accorder. « Vous voyez donc , mes frères , que vous devez « faire de même. » On voit, par cette lettre, l'esprit de politique chrétienne déjà familier aux prêtres de l'Église de Rome, et Ton peut y démêler le germe de leur pouvoir.

Déjà la pureté du premier enthousiasme était bien altérée : les intervalles de repos et de tolérance accordés aux chrétiens avaient favorisé le progrès des vices autant que celui de la foi. On peut croire sur ce sujet des contemporains et des martyrs. Cyprien regarde la persécution de Décius comme envoyée de Dieu pour châtier la dissolution des chrétiens. Dans une vive peinture qu'il fait de leurs mœurs, non-seulement il se plaint que les laïques s'occupent uniquement ^de s'enrichir * ; que les hommes ^e coupent la barbe; que les femmes se fardent et se teignent les cheveux ou s'unissent avec

* Corruptà barbâ in viris, in fœmiuis forma fucatà... jungere cum infidelibus vinculum matrimonii... (Liber de lapsis,)

des infidèles : il attaque par des reproèhes plus graves les chefs mêmes des Églises : « Beaucoup (( d'évêques, dit-il, négligeant le mandat divin, se a chargent d'affaires temporelles, et, kissant là leur <( chaire, abandonnant leur peuple, pour se pro- « mener dans d'autres provinces, y guettent les c( occasions d'un commerce lucratif; tandis que « leurs frères meurent de faim dans l'Église, ils tt veulent regorger d'argent, dérobent dçs fonds de tt terre par des ruses frauduleuses, et accroissent « leur revenu par des usures multipliées*. »

La persécution deDécius, se déployant contre une société dont les chefs mêmes étaient si corrompus, trouva beaucoup d'hommes faibles et limides. A Rome et dans tout l'empire, un grand nombre de chrétiens sacrifièrent aux idoles : d'autres, croyant sauver tout ensemble leur foi et leur vie, se procurèrent, à prix d'argent, de faux certificats d'idolâtrie; comme, dans les époques modernes, on a plus d'une fois acheté de faux billets de confession. D'autres enfin ou se dérobèrent par la fuite ou périrent dans les tourments, ou furent jetés dans les cachots et dans les mines, sans démentir leur foi. La persécution, qui s'étendit de Rome sur tout le reste de l'empire, ne cessa qu'à la mort de Décius, l'an 2S2.

* Episcopi plurimi, divinâ procura tione contempla, procuratores rerum sœcularium fieri, derelictà cathedra, plèbe déserta, per aliénas provincias oberrantes negotiationis quœstuosas uundinas aucupari, esurientibus in Ecclesià fratribus, habere argentum largiter velle, fundos insidiosis fraudibus rapere, usuris multiplicantibus fœnus augere. (Liber de lapsis.)