SCHISME A ROME. CORNEILLE

Elle laissa les esprits divisés par un débat entre ceux qui avaient souffert et ceux qui avaient cédé.

Ce fut l'origine du premier schisme éclatant qui eût encore agité TÉglîse romaine. Corneille, prêtre romain , ayant été choisi pour évoque de Rome, Novatien, qui lui avait disputé l'élection, l'accusa de s'être fait donner un billet d'idolâtrie par le préfet de Rome et d'avoir communiqué avec des évêques qui avaient offert de l'encens aux faux dieux. En même temps Cyprien, accusé d'avoir fui devant la persécution, voyait aussi s'élever contre lui un concurrent au siège de Carthage. Les deux évêques avaient un intérêt commun. Cyprien défendit l'élection de Corneille, et Corneille frappa d'anathème l'adversaire de Cyprien. Ainsi l'Église de Rome, respirant à peine de la persécution, déjà s'exerçait à l'empire. Mais ce pouvoir, que ne reconnaissaient pas les Églises savantes de l'Egypte et de la Grèce asiatique, fut vivement contesté , même par les Latins.

Dans l'Occident comme dans rOrient, on n'apercevait encore qu'une grande fédération de sociétés secrètes, tantôt plus opprimées, tantôt plus libres, gouvernées par des chefs qui se réunissaient quelquefois pour régler des points de croyance ou de discipline, mais ne voulaient dépendre que de Dieu. De là les résistances aux premiers efforts du siège de Rome pour assujettir les évêques étrangers.

L'évêque de Carthage, qui se trouvait le métropolitain de trois grandes provinces, l'Afrique, la Mauritanie, la Numidie, ne voulait point cédera

l'évêque de Rome. La croyance des deux Églises différait sur la validité du baptême donné par les hérétiques. Les docteurs d'Afrique voulaient un second baptême. L'Église de Rome, s'attachant à l'Écriture, n'en admettait qu'un seul; et Etienne, l'un des successeurs de Corneille, promulgua cette décision. Gyprien convoque alors dans Carthage un concile où se trouvaient soixante-dix-sept évèques des trois provinces : « Personne, dit-il, parmi nous, (( ne prétend être l'évêque des évêques, ou ne veut « forcer les autres à l'obéissance par des menaces (( tyranniques *. » Ce concile décida, contre l'avis de l'évêque de Rome, qu'il fallait un second baptême. Etienne persévéra dans son décret, traitant Cyprien de faux prophète et d'ouvrier de mensonges.

Mais pendant ces querelles, un nouvel empereur, Valérien, avait recommencé la persécution contre les chrétiens. Etienne périt à Rome, et peu d'années après, Cyprien, que les cris du peuple avaient souvent réclamé pour être la pâture des lions dans le cirque, eut la tête tranchée à Carthage. Les dissensions intestines du culte nouveau étaient couvertes par Téclat de ces courageux sacrifices, et la croyance des peuples s'affermissait en voyant ceux qui ne s'accordaient pas pour les instruire s'accorder si bien pour mourir. Cette Église de Rome, qui déjà

* Neque quisquam nostrum episcopum se esse episcoporum constituit aut tyrannico terrore ad obsequendi necessitatem coUegas suos adigit. {Concil. Carth.)

PERSECUTION D'AURÊLIEN. DIOCLÉTIEN. 29

prétendait un si grand pouvoir et dont les lettres, selon Cyprien lui-même, étaient répandues dans tous les lieux du monde, subit de nouvelles persécutions sous Aurélien, qui releva si haut la gloire de l'empire. Il y eut alors un retour de superstition païenne qui dut être fatal auy chrétiens. Une invasion de barbares dans l'Italie avait excité la terreur publique ; on consulta les livres sibyllins depuis longtemps négligés ; on renouvela d'antiques cérémonies, des processions, des sacrifices de tout genre. Aurélien, du milieu de son camp, écrivait au sénat : « Je m'étonne, pères conscrits, que vous « ayez tardé à ouvrir les livres sibyllins, comme si « vous délibériez dans une église de chrétiens, et « non dans le temple de tous les dieux. Hâtez-vous, « et par la chasteté des pontifes et les solennités « saintes, portez secours à l'empereur accablé du c< danger public *. » La persécution d' Aurélien passa, etl'Église chrétienne, fortifiée par le sang de ses martyrs, continua de s'accroître.

C'est un fait incontestable que dans les premières années de Dioclétien le christianisme jouissait d'une liberté presque entière. Les lois de prohibition, les édits qui ordonnaient d'oflMr de Tencens aux dieux subsistaient encore, mais la faveur en exemptait. Le christianisme avait pénétré dans le palais du prince. Plusieurs de ses grands officiers étaient attachés à la foi nouvelle, ou du moins per-

* Mirorvos, p. c, tamdiù deaperieDdis sibyUinis dubitasse libris,'periiid6 quasi io christianorum Ecclesiâ, non in templo deorum omnium tractaretis... (Bist Aug,y t. I.)

30 INTRODUCTION. — PHEMIÈRE ÉPOQUE.

mettaient à leurs femmes, à leurs enfants, à leurs esclaves de la pratiquer publiquement. On élevait chaque jour de nouvelles églises où le peuple accourait en foule. Dans les provinces, les gouverneurs honoraient les évéques. « Enfin,- nous dit c( Eusèbe, des chrétiens même furent appelés au c< gouvernement des provinces, sans être obligés de « sacrifier. » On voit dans cette tolérance le progrès du temps et la politique d'un prince qui', forcé à des guerres lointaines contre les barbares, entraîné par les soins d'un empire immense, ne voulait pas avoir pour ennemis une partie de ses sujets.

Les lois de l'empire s'étaient usées contre la persévérance de la foi nouvelle. Au rapport de Tancien registre pontifical, si stérile en faits, Caïus, qui occupait le siège de Rome sous Dioclétien, était compatriote et parent de l'empereur. L'impératrice Prisca fut chrétienne. Ainsi la religion nouvelle, quoique désavouée par les lois et le culte public, devenait insensiblement maîtresse de la société tout entière. Dans ce monde où le despotisme, réunissant sous un même joug vingt nations diverses, avait réduit tout en poussière, elle était la seule force vivante. Hors*d^elle, il n'y avait de pouvoir que l'armée. Dioclétien, dans sa politique, avait dit qu'il suffisait de préserver de la religion nouvelle les légions et les soldats de la garde ^ Mais il fut trompé dans ce calcul. Quel que soit le joug mili-

> Satis esse si Palatinos tantùm ac milites ab eâ religione prohiberet. (Lact.^ de Mort, persecut.)