DÉFAITE DE LICINIUS. — CONSTANTINOPLE

riches domaines dans Tltalie, dans la prèce et jusque dans TAsîe. Tel était l'ascendant du génie de Constantin et la force du levier qu'il soulevait que Licinius et Maximin, empereurs d'Orient, furent entrdnés. La persécution cessa dans tout le monde romain. La loi nouvelle s'exécuta jusque dans Nicomédie. Ce fut le triomphe du christianisme latin. Bientôt Constantin exempta les prêtres de toutes charges publiques, autorisa, par un édit promulgué dans Rome, chacun h léguer au saint et vénérable conseil de la catholicité la portion de ses biens qu'il voudrait. Ainsi, sous un empereur néophyte et non baptisé, le christianisme était déjà maître des lois.

Cependant, en Orient, Licinius, allié de Constantin et époux de sa sœur, avait vaincu et détrôné Maximin. L'empire se trouvait partagé entre deux rivaux. Licinius alors abolit ses édits de tolérance et voulut s'appuyer sur l'ancienne idolâtrie du monde. Les images des dieux parèrent les enseignes de ses légions. Constantin partit pour le combattre au milieu des prières des chrétiens. Il le vainquit sous les murs de Byzance, et le fit impitoyablement mettre à mort. Ainsi, réunissant sous son empire plus de nations que n'en avaient gouvernées Auguste et Trajan, le protecteur des chrétiens se trouva le maître du monde.

Rome elle-même ne fut plus l'objet de son ambition. Il éprouva cet attrait de l'Orient qu'avait senti Dioclétien : il voulut changer la capitale de l'empire comme il 'en avait changé la religion. Cette ville,

qui terminait l'Europe et touchait h TAsie, cette Byzance, témoin de sa victoire, le séduisit par son admirable port et sa situation cosmopolite. Il se hâte d'y bâtir des rues, des palais et des temples. Cette précipitation impérieuse, naturelle aux conquérants, paraissait dans son ouvrage : tandis qu'il ordonnait par ses édits de former en Occident des écoles d'architectes, il bâtissait à la hâte avec les marbres détachés des temples grecs et les colonnes transplantées de l'Egypte.

En même temps il s'occupe de mettre l'unité dans la religion qu'il a rendue triomphante et que déchirent tant de sectes ennemies. Des travaux de Byzance, il passe au concile de Nicée, oîi il a convoqué tous les évoques des trois parties du monde et oîi il siège au milieu d'eux. C'est dans ce concile, il le dit lui-même, qu'il voit la puissance du christianisme : il en promulgue les décrets par ses lettres, et l'on peut dire qu'il sie fait le premier pontife du culte nouveau.

Constantin ne voulait attribuer la primauté h aucun évêque particulier. Pour juger Donat, condamné comme hérétique par les églises d'Afrique, il nomma trois évêques auxquels il adjoignit ensuite l'évêque de Rome. Donat ne se soumettant pas à leur sentence, Constantin le fit comparaître devant un concile qu'il présida lui-même dans la ville d'Arles. A Nicée Constantin ne présidait pas. On dit même qu'il prit place sur un siège moins élevé que celui des évêques ; mais c'était le triomphe du sacerdoce entier et nondu pontife romain. Retenu par

son grapd âge, Sylvestre, évéque de Rome, ne parut pas dans cette assemblée, où le patriarche d'Alexandrie fut déclaré son égal en rang et en dignité. On peut croire que cette jalousie dont Constantin fut animé contre Rome s'étendit de sa part au chef de cette Église. Mais Téloignement du prince fit plus pour révéque de Rome que n'aurait fait toute sa faveur. La ville éternelle laissée sans la présence du souverain devint la ville du pape. Cette donation de Constantin, imaginée par l'ignorance astucieuse du moyen âge, est une fable bien grossière sans doute, mais elle dépose cependant d'une vérité : la fondation de Byzance donnait Rome à un autre maître.

L'année qui suivit le concile de Nicée, Constantin revînt à Rome, mais ce fut pour l'épouvanter par les scènes sanglantes de son palais. Ce fut h Rome que Constantin ordonna la mort de son fils et qu'il fit étouffer sa femme Fausta dans un bain. Les Romains, dans des vers affichés aux portes de son palais, se plaignirent de revoir le siècle de Néron. Mais la chaire évangélique fut muette devant ces crimes. Rome n'eut pas de saint Ambroîse. Une légende du cinquième siècle raconte seulement que le pape Sylvestre, par l'immersion baptismale, délivra Constantin d'une lèpre invétérée. Mais que cette anecdote soit prise dans un sens allégorique ou littéral, elle est également fausse. Constantin, qui, selon l'usage, différait son baptême et le rései*vait comme une ressource contre ses crimes, ne reçut ce signe des chrétiens qu'au lit de mort par les mains de Tévéque Eusèbe, fauteur de l'arianisme.

Singulière destinée de ce prince ! il mourut hors de la foi qu'il avait rendue triomphante. Premier empereur chrétien , il souilla par des cruautés le trône de Marc-Aurèle. Conquérant, législateur et controversiste, il y avait en lui quelque chose de grand et de barbare, des inspirations d'homme de génie et des subtilités de théologien. La religion pure qu'il adoptait ne corrigea pas ses mœurs féroces : elle adoucit ses lois. L'homme resta barbare, l'empereur parut quelquefois humain. Il abolit l'exposition des enfants, ce crime des législations antiques, il favorisa l'affranchissement des esclaves, il adoucit la condition des femmes. Auteur de la plus grande révolution qu'ait éprouvée le monde, il rétablit l'unité dans l'empire et la créa dans le christianisme.

Depuis que Constantin eut fondé sa seconde capitale, aux limites de l'Europe et de l'Asie, et qu^il eut rassemblé dans ces murs nouveaux une cour, un sénat, un peuple, l'ancienne Rome, qui n'était plus forte que de ses souvenirs, dut se reporter vers le paganisme dont les monuments remplissaient sa vaste enceinte. Le sentiment ou le regret de liberté, qui se conservait dans le sénat de Rome, se confondit avec les préjugés de l'ancien culte. Le patriotisme conserva des païens dans Rome, comme la philosophie platonicienne en faisait encore dans la Grèce et dans l'Asie.

Cependant l'Église de Rome profita pour sa^randeur même de cette jalousie nationale qui semblait contraire au christianisme. La rivalité du Romain