RICHESSE DE L'EGLISE VICTORIEUSE

monuments de la persécution avaient fait toute la pompe du culte nouveau. On y venait pour visiter les tombeaux des martyrs, les églises étaient peu magnifiques, a Lorsque j'étais à Rome, dans mon « enfance, raconte saint Jérôme, et que l'on m'insff truisait aux sciences libérales, le dimanche, avec « des compagnons d'étude du même âge, j'avais c( coutume de visiter les tombeaux des apôtres et « des martyrs. Souvent j'entrais dans ces cavernes, c( qui, creusées fort avant sous la terre, offrent des c< deux côtés, quand on pénètre, deux rangées de « morts ensevelis. J'avançais à petits pas, et, ence touré d'une nuit profonde, je me rappelais le « vers de Virgile :

« Horror ubique animos simùl ipsa silentia terrent. »

Mais après Julien, lorsque le polythéisme fut tout à fait convaincu d'impuissance, lorsque tous les biens, toutes les faveurs passèrent au christianisme, il n'y eut plus la même simplicité dans le culte. Les vertus de la primitive Église avaient été sous la garde de la persécution et de la pauvreté : elles s'affaiblirent dans le triomphe. L'enthousiasme fut moins pur, la vie moins sévère. Dans la foule toujours croissante des prosélytes, il entra beaucoup d'hommes vicieux. On se fit chrétien par ambition, par intérêt, pour plaire à la cour, pour paraître isdèle à lîempereur. L'Église, enrichie de la dépouille des temples et des offrandes de la foule chrétienne, se para d'une magnificence toute profane. Cette cupidité ecclésiastique dont l'évêque de

Garthage se plaignait au milieu du troisième siècle, fut poussée bien plus loin, surtout dans les grandes villes de Tempire.

A la mort de Libère, en 366, on se disputa par les armes la dignité d'évêque de Rome, malgré l'intervention du préfet, qui fut * forcé par le désordre de quitter la ville. Deux factions chrétiennes s'étaient formées, une en faveur d'Ursin, et l'autre de Damase, tous deux prêtres de l'Église romaine. « Damase, dit naïvement le livre pontifical, l'ema porta, parce qu'il était le plus fort et qu'il avait « le plus grand nombre de son côté. » Les églises de Rome furent ensanglantées. Damase, élu par les siens, dans la basilique de Sainte-Lucie, vint assiéger son. concurrent dans l'église de Sicininus*, oîi cent trente-sept hommes furent tués en un seul jour. La populace de Rome était en émeute, et fut difficilement apaisée. Un païen, qui s'accorde avec les auteurs ecclésiastiques, dans le récit de ce scandale, s'en étonne peu, lorsqu'il considère l'importance de la dignité que l'on se disputait ainsi : « Ceux qui l'obtiennent, dit-il, sont assurés d'être (( enrichis par les oSrandes des matrones romai- « nés, promenés sur des chars, vêtus avec magni- « ficence, et d'avoir des tables dont la profusion * (( surpasse les festins des rois. Plus heureux dans c( le fait, si, dédaignant la grandeur de Rome, dont

' Nec corrigera sufficiens, nec mollire, coactus vi magna secessit in suburbanum. (Amm. Marc.)

^ Ck>nstat in basilica Sicinini... une die centum triginta septem reperta cadavera peremptorum. {Id,)