TOLÉRANCE A L'ÉGARD DES PAÏENS

Valentînien, qui régnait en Italie, Tliéodose, en reconnaissant un symbole unique, dont il plaçait les deux organes suprêmes à Rome et dans Alexandrie, rapprochait par le lien alors le plus puissent les deux extrémités du monde romain.

Du reste, il arrivait, à cette époque, ce que tous les grands débats d'opinion font voir parmi les hommes : la dissidence partielle inspirait des haines plus vives que l'entière opposition de sentiment. Les ariens, qui repoussaient quelques dogmes de la croyance victorieuse, étaient bien plus persécutés que les païens qui là niaient tout entière. La charge de préfet de Rome continuait d'être occupée par un sectateur du polythéisme, Symmaque, renommé pour un art oratoire que l'on appelait de l'éloquence; Plusieurs chefe de familles sénatoriales partageaient les sentiments de Symmaque, et les chrétiens mêmes du temps conviennent que l'on comptait dans ce nombre des hommes illustres. Ce parti, quoique faible, était en quelque sorte le refuge de l'ancienne aristocratie romaine. Son zèle pour le culte des dieux était plutôt une religion de souvenirs et de patriotisme qu'Aine croyance positive à des fables incertaines et confuses. Par cela même, il déplaisait moins à l'Église romaine que l'audace des- chrétiens réformateurs qui se séparaient d'elle. L'obstination des païens était en quelque sorte une erreur oisive que son impuissance rendait moins odieuse. Renfermé d^ns le cabinet de quelques jurisconsultes et de quelques lettrés, cet attachement spéculatif à l'ancien culte n'agissait

pas sur la foule que saisissaient les cérémonies, les prières et les aumônes du culte chrétien. Un poëte du temps nous décrit la conversion du petit peuple de Rome avec cette vérité de détails que l'on cherche dans l'histoire : c( Jetez, dit-il, les yeux sur le « peuple : quelle portion en trouvez-vous qui ne ré- « pudie avec horreur les autels de Jupiter souillés « d'un sang corrompu? Tous ceux qui habitent les « chambres hautes, et qui usent dans leurs courses « multipliées le noir pavé des rues, ceux que nourrit (( le pain distribué du haut des degrés, toute cette « multitude ou visite, sans cesse, aux pieds du Va- K tican, la tombe qui renferme les cendres de notre tt père chéri, ou se précipite vers l'Église de Latran a pour en rapporter le signe saint donné par le i( chrême royal. Et pouvons-nous douter encore, ô c( Christ, que Rome te soit consacrée, et ait passé tt sous ta loi*? »

Ce fut au milieu de cette popularité du culte nouveau que le paganisme tenta dans Rome un faible

* Post hinc ad populum converte oculos. Quota pars est, Quœ Jovis infectam sanie non despuat aram?

Omnis qui celsa scandit'cœnacula vulgus, Quique terit silicem irariis discuiïibus atram^ Et quem panis alit gradibus dispensus ab altis : Aut Vaticano tumulum sub monte fréquentât, Quo cinis ille latet genitoris amabUis obses ; Cœtibus aut magnis Lateranas currit ad sedes» Unde sacrum référât regali Cbrismate signum.

Et dubitamus adbùc Romatm tibi, GbYiste, dicatam In leges transisse tuas?

(Prudentii Contra SymmacMm lib< l, 579* vers, p; 277;)