SYMMAQUE, PRÉFET DE ROME

effort, à la faveur des révolutions qui agitèrent rOccident. Le jeune Gratien était mort assassiné dans les Gaules par Maxime, un de ses généraux, qui s'empara de sa pourpre, et parut prêt à menacer également le pouvoir et la vie de Valentinien. Les sénateurs païens de Rome saisirent ce moment de périls pour redemander que la statue de la Victoire fût replacée dans le Sénat. Le préfet de la ville, Symmaque, adressa, sur leurs prières, un rapport à Tempereur, oîi Ton aperçoit l'art d'un pajen philosophe, mais patriote, qui regrette une chose qu'il ne croit pas, et commente ingénieusement des souvenirs à défaut de convictions. Cependant le parti chrétien du sénat recourut à Tévéque de Rome, à Damase, pour prévenir le succès d'une demande injurieuse. Le pontife était vieux, et, quoiqu'il eût près de lui le jeune et éloquent Jérôme, il sollicita le secours d'une voix plus respectée de Valentinien. Ambroise, évoque de Milan, était alors le premier honime du christianisme latin, par ses services, son génie, sa vertu. Ses négociations habiles avaient sauvé Valentinien et retardé l'invasion projetée par Maxime. Il combattit par une réplique éloquente le mémoire de Symmaque et le fit rejeter.

L'entreprise de Symmaque réveilla des haines contre lui, et il fut accusé, à la cour de Théodose, d'abuser de sa charge de préfet de Rome pour faire mettre des chrétiens à la torture et emprisonner des évèques. L'apologie de Symmaque est remarquable : il allègue, en sa faveur, des lettres écrites par Da^ mase qu'il appelle l'honorable évoque des chré-

tiens s et qui déclare qu'aucun des sectateurs de sa religion n'a subi la plus légère injure par les ordres du préfet.

On voit par cet exemple, et par beaucoup d'autres, que les hommes considérsd)les des deux cultes avaient fini par vivre en paix et se rendaient justice J'un à l'autre. Plusieurs chrétiens écrivirent avec ardeur contre le rétablissement de l'autel de la Victoire : tous nomment Symmaque avec honneur, et célèbrent §a vertu, la gravité de ses mœurs. Damase mourut après dix-huit .ans de pontificat , et laissa son Église déjà libre et respectée.

Damase n'avait rien de comparable aux grands talents qui brillaient dans les chaires chrétiennes de l'Orient, de la Grèce, et même de quelques villes d'Occident. Il était bien loin d'exercer sur ses contemporains l'autorité d'un Chrysostome ou d'un Ambroise. Mais on voit en lui quelque chose du caractère tenace et de l'active ambition qui fit grandir l'Église romaine.

La résidence des empereurs à Mikn acheva merveilleusement ce qu'avait commencé la fondation de Constantinople. Si les souverains d'Occident fussent demeurés à Rome, le pape eût été comme le patriarche de Constantinople, tour à tour redoutable ou persécuté, mais toujours dépendant des intrigues du palais. Mais Milan, donnée pour capitale à l'Ita-

^ ... Sanè laudabili viro episcopo,... litteris, ejusdem religionis assectatores negavit ullam contumeliam pertulisse. (Epitt. 34:)