TROISIÈME ÉPOQUE

DEPUIS LA MORT DE THÉODOSE JUSQu'a LA CHUTE DE l'empire d'occident.

A la mort de Théodosc, l'empire fut partagé de nouveau, et cette division devait entretenir celle des Églises. Tandis que le christianisme d'Orient était agité par des schismes et des querelles qui bannissaient de la chaire de Gonstantinople même le grand Chrysostome, l'Église de Rome, sous des chefs peu célèbres, continuait d'étendre son pouvoir en Occident. Toutefois, l'autorité de la chaire de Milan égalait presque celle de Rome ; et chaque société chrétienne avait, sur beaucoup de points, sa règle particuUère et ses usages, a Ma mère, race ûonte saint Augustin , m'ayant suivi à Milan , « trouva que cette Église ne jeifimait nas le samedi, « et fut inquiète de ce qu'il fallait faire; je consultai « là-dessus Ambroise de sainte mémoire. Il me dit: <( Lorsque je suis à Rome, je jeûne le samedi. «Lorsque je suis à Milan je ne jeûne pas : fais de

« même. Observe les usages de l'Église où tu te ce trouves *. »

Un concile, tenu dans Carthage, au commencement du cinquième siècle, consulta tout à la fois Févêque de Rome Anastase, successeur de Syrice, et l'évêque de Milan Venerius, successeur de saint Ambroise. Ces deux Églises étaient pourtant divisées sur des points plus graves que le jeûne du samedi. L'Église de Milan permettait le mariage des prêtres, et . leur interdisait seulement les secondes noces. L'Église de Rome, au contraire, s'efforçait d'établir, à cet égard, une règle uniforme dans l'Occident. En 404, Innocent I", successeur d'Anastase, la prescrivait à un évêque de Rouen dans les Gaules. *

Cette lettre est méiporable, parce que, pour la première fois, l'Église de Rome y semble réclamer le jugement des affaires ecclésiastiques, réservé par le concile de Nicée à la réunion des évêques de chaque province. Innocent I" rappelle lui-même cet article fondamental de la première constitution chrétienne, mais il ajoute : « Sans préjudice toutefois des droits c( de l'Église de Rome à laquelle on doit une «grande part danî? toutes les causes. » Sous ces

* Mater mea me Mediolanum consecuta, invenit Ecclesiam sabbatio non jejuuantem, ceperat fluctuare quid ageret. Tune ego consului de hâc re beatissimœ memori» virum Ambrosium. At ille ait : Gùm Romam venio, jejuno sabbatio : cùm Mediolani sum^ non jejuno. Sic etiam tu, ad quam forte Ecclesiam veneris, ejus morem^ serva. (August., Epist. ad Janua- Hum, 118, cap. II.)

INVASION DE L'Italie. 73

paroles vagues et timides, on peut lire déjà toutes les prétentions futures de la suprématie romaine. Les malheurs de l'empire allaient la favoriser.

Pendant que sous les faibles règnes d'Honorius et d'Arcadius le monde romain était plongé dans les fureurs de la controverse ou l'apathie des cloîtres, les barbares débordaient de toutes parts. Ici commence pour le pontificat romain un nouvel ordre d'événements ; et de même que sa première grandeur était due à l'abandon de Rome par les empereurs, ainsi le comble de sa puissance fut préparé par la ruine même de l'ancienne société, l'invasion de l'Italie et la chute de l'empire d'Occident.

Alaric, chef des Goths, longtemps à la solde de Théodose, ayant pris les armes contre les faibles héritiers de Tempire, se jeta sur l'Italie, traînant à sa suite les populations barbares des bords du Danube. L'empereur d'Occident, Honorius, n'osant habiter ni Rome ni Milan, trop exposées aux barbares, s'était réfugié dans Ravenne, sur les rivages de l'Adriatique, pour être plus près de la fuite. L'Italie n'avait rien pour se défendre; mais il restait encore des légions romaines dans les Gaules et la Germanie, et par hasard, un grand homme à leur tête. Stilicon vainquit Alaric auprès de PoUentia. Singulière influence de la religion alors mêlée à tout ! En Grèce, Alaric, bloqué, manquant de vivres sur les hauteurs de Foloë, avait échappé à l'armée de l'empire, pendant que Stilicon assistait à des fêtes païennes, ressuscitées par le vieux patriotisme des Hellènes. En Italie, Alaric fut vaincu

parce que ses soldats, récemment convertis à, Tarianîsme, craignirent dans leur foi grossière de se défendre le jour de Pâques.

Redoutable encore dans sa défaite, Âlaric se fit payer par Honorius sa retraite d'Italie, et bientôt, ayant rassemblé de nouvelles légions de barbares, il reparut sur les ri\es du Pô et reprit le chemin de Rome qu'il assiégea. La peur fit regretter alors à beaucoup de Romains leurs anciens dieux. L'empire romain, près de mourir, était comme ces malades désespérés qui demandent leur salut à tous les imposteurs.

Il y avait, en ce moment, à Rome, quelques hommes, venus de Toscane, ancienne patrie des aruspices. Ils se vantaient d'avoir, par des prières et des rites mystérieux, préservé de l'assaut des barbares la petite ville de Neveîa, en faisant éclater sur eux des foudres et des éclairs. Le préfet de la ville voulut s'enquérir de ce secours extraordinaire; mais, chrétien lui-même, il n'osa point autoriser des cérémonies empruntées à l'ancien culte, sans consulter révoque de Rome, Innocent P'. Celui-ci, par une condescendance pour les craintes publiques, consentit à permettre Taccomplissement secret des cérémonies. Mais les empiriques toscans déclarèrent que leurs sacrifices ne pourraient être profitables à la ville, s'ils n'étaient publics, si le sénat ne venait les célébrer au Capitole et, de là, ne suivait la pompe religieuse dans les places et dans les rues de la ville. On ne voulut pas tenter Vépreuve à ces conditions, et la peur des Romains

ALARIC. INNOCENT 1er. 75

eut recours à des expédients plus efficaces. Leur évoque se chargea de négocier auprès d'Alaric la rançon de la ville. Alaric reçut pour prix de sa retraite S,000 livres pesant d'or, 3,000 livres pesant d'argent, 3,000 robes de soie, 3,000 pièces d'écarlate, et 4,000 livres de poivre. Pour payer une partie de ce tribut, on fondit quelques-unes des statues des dieux qui restaient encore.

Par une claiuse remarquable, l'évéque Innocent avait stipulé que la ville de Rome se rendrait médiatrice entre Alaric et l'empereur Honorius. Mais celui-ci, enfermé dans Ravenne, refusa, tout faible qu'il était, d'accorder au général barbare le commandement des armées de l'empire. Alaric, mécontent, retourna sur Roine. Le pape Innocent partit en ambassade avec les principaux de la ville, pour arrêter, par des prières, la marche du conquérant.

Mais, ne pouvant rien obtenir, il se .retira dans Ravenne près d'Honorius. Alaric reçut une rançon nouvelle, et se donjia le plaisir de créer empereur des Romains un Attale, préfet du prétoire, puis, mécontent de son ouvrage, il revint une troisième fois assiéger Rome, et la prit enfin d'assaut. Cette grande cité, encore pleine de tant de monuments et de richesses, fut livrée pendant trois jours au pillage. Alaric cependant respecta les églises chrétiennes; elles sauvèrent du déshonneur et de la niort tout ce qui vint s'y réfugier, et le pouvoir du sacerdoce parut aiiisi grandir dans l'abaissement de la patrie.'

Après avoir en partie détruit Rome, Alaric se

retirait chargé d'un immense butin, pour porter ses armes en Sicile et en Afrique. Mais, saisi d'une maladie soudaine, il mourut près de Gonsentia. Les chefs de son armée, craignant que sa cendre ne fût, dans la suite, outragée par ses vaincus, l'ensevelirent au milieu du Busento dont ils avaient fait détourner le cours ; la rivière ensuite rendue à son lit cacha de ses .flots la tombe du conquérait; et tous les captifs, dit-on, employés à ce travail, furent égorgés par une précaution des barbares.

Les querelles théologiques étaient plus animées que jamais : l'empire tombait au bruit des controverses. Après la retraite des Goths, le pape Innocent revint dans Rome, à demi détruite et dépeuplée. Sur la demande des évêques d'Afrique, Innocent déclara qu'il retranchait de sa communion l'hérésiarque Pelage. Peu de temps après, un poëte chrétien célébrait cette condamnation, en disant : « Rome, la première, a frappé le monstre, a Rome, le siège de saint Pierre, qui, devenue c( pour le monde entier le trône de la dignité pasa torale, soumet par la religion tout ce qu'elle ne (( possède pas par ses armes ^ » Ainsi l'idée de la prééminence religieuse de Rome s'augmentait dans les esprits au milieu des maux de l'empire, et une

' Pestem subeuntem prima cecidit

Sedes RomaPetri, quœ pastoralis honoris Facta caput mundo quidquid non possidet armis Religione tenet.

{Sanct. Prosper.)