QUATRIÈME ÉPOQUE
PROGRÈS DE L*ÉGLISE ROMAINE SOUS LA DOMINATION DE THÉODORIC ET DES ROIS LOMBARDS.
Odoacre dura peu : il ouvrît le chemin aux fondateurs des monarchies nouvelles en Italie, comme Alaric l'avait ouvert aux conquérants. Un chef de la race des Ostrogoths, établi dans une portion de la Pannonie, Théodoric, d'abord élevé comme otage à la cour de Byzance, puis devenu tour à tour son ennemi, son allié, offrit à l'empereur Zenon d'aller reprendre l'Italie sur les Hérules : <* Si je suis vaince queur, lui dit-il, la gloire vous en sera due : je « tiendrai ma conquête de vous ; si je péris, vous ce n'aurez plus de pensions à me payer, et vous sec( rez débarrassé de ma nation qui vous pèse. » Zenon y consentit et appela lui-même ainsi de nouveaux barbares sur l'Italie. Parti de Pannonie avec toute sa nation entassée sur des chariots de guerre, Théodoric entra dans le Frîoul en 489 et défit les troupes d'Odoacre. L'Italie n'était plus qu'un champ de bataille pour les vainqueurs étran-
gèrs, qui s'en disputaient les terres et les habitants, Odoacre, plusieurs fois vaincu, fuit de ville en ville. Rome lui ferme ses portes, et les évoques de Milan, de Pavie se pressent de traiter avec Théodoric. Ce qui frappe dans cette révolution rapide, c'est rintelligénce et la promptitude du clergé à s'allier au maître nouveau venu et à se ménager ainsi des conditions plus favorables. Retiré dans Ravenne, où il se défendit trois ans, le malheureux Odoacre, capitulant enfin parles conseils et l'entremise de l'évêque de la ville, se livre au vainqueur, et est mis à mort par ses ordres. Théodoric, quoique attaché à la secte arienne, continua de favoriser beaucoup les évêques d'Italie dont il avait éprouvé le zèle. Protégés par le prince, intercesseurs pour le peuple vaincu, ces évêques obtenaient quelques rachats de captifs, quelques diminutions d'impôts, quelques soulagements pour les provinces les plus affligées par la guerre, Épiphane, évoque de Pavie, était surtout vénéré dans ce temps. Mais l'évêque de Rome avait toujours le principal rang par la dignité de son siège. Humble sous la domination de Théodoric, il affectait, dans ses lettres, beaucoup de hauteur, envers l'empereur d*0rient. Ce serait une chose curieuse, et vraiment historique, de comparer les lettres qu^Anastase II, évêque de Rome, écrivait à l'empereur de Constantinople et au chef barbare d'une tribu franque, à Clovis, récemment converti à la foi chrétienne. En écrivant à l'empereur d'Orient, dont il n'espérait et ne craignait plus rien, Anastase ne parle que de
AtLIANCE AVEC LES BARBARES. 91
l'obéissance qui est due par les rois aux évéques, et surtout au pontife de TÉglise romaine, à celui que la divinité a voulu placer au-dessus de tous les prêtres, et dont l'Église a constamment célébré la prééminence. Mais, dans la lettre du pontife de Rome au jeune chef barbare, il n'y a que des expressions séduisantes et flatteuses :
(( Nous te félicitons, glorieux fils, que ton avéneç( ment à la foi chrétienne ait concouru avec le « commencement de notre pontificat. La chaire de « saint Pierre ne peut, dans une si grande occasion, a se défendre de la joie, en voyant la foule des na- « tiens accourir vers elle et remplir le filet que le « pêcheur des hommes, portier de la Jérusalem céc( leste, a reçu l'ordre de jeter dans la haute mer.
c( Nous avons voulu prévenir sur ce point taSéré- « nité par l'entremise du prêtre Eumerius, afin que a tu combles notre joie, que tu sois notre couronne, (( et que l'Église mère se réjouisse des progrès d'un « si grand roi, qu'elle vient d'enfanter à Dieu. Réc( jouis donc ta mère, glorieux et illustre fils, et sois « pour elle une colonne d'airain.
« Nous espérons en toi, contre toute espérance, et c( nous louons le Seigneur qui t'a fait sortir de la « puissance des ténèbres, et adonné à l'Église, dans « la personne d'un si grand prince, un défenseur qui c( la protège et devienne pour elle le bouclier du (( salut contre les efforts empestés des méchants. « Continue, fils glorieux et chéri, afin que le Dieu c( tout-puissant environne de sa protection ta Sé- <( rénité et ton royaume, et qu'il recommande à ses
« anges de te garder dans toutes les voies, et de te « donner la victoire sur ses ennemis *. »
En lisant cette lettre adressée à Clovis, qui, partout dans ses conquêtes, négociait avec les évoques, ne semble-til pas que l'Église de Rome, humble sous la main de Théodoric, songeait à se ménager un autre protecteur plus éloigné ?
A la mort d'Anastase, Théodoric exerça le droit qu'avaient eu les empereurs de confirmer l'élection de l'évêquede Rome. Deux partis puissants s'étaient disputé par les armes la dignité pontificale ; deux papes avaient été nommés. Théodoric se déclara pour Symmaque, qui avait obtenu, dit-on, le plus grand nombre de suffrages. Mais son compétiteur
I Tuum, gloriose fili, in cbristianà fîde cum exordio nostro in pontiiicatu contigisse gratulamur. Quippe sedes Petri in tantà occasione non potest non lœtari, cum plenitudinem gentium intuetur ad eam veloci gradu concurrere, et per temporum spatia repleri sagenam, quam in àltum j tissus est mittere idem piscator, et cœlestis Jérusalem beatus claviger. Quod Serenitati tuœ insinuare voluimus per Eumerium presbyterum, ut cum audiveris lœtitiam patris, cresca^ in bonis operibus, impleas gaudium nostrum, et sis corona nostra, gaudeatque mater Ecclesia de tanti regi^, quem nuper Deo peperit, profectu. Lœtifica ergô, gloriose et illustris fili, matrem tuam et esto illi in columnam ferream. Sed speramus in spem contra spem et Dominum collaudamus qui eruit te de potestate tenebrarum et in tanto principe providit Ecclesiœ, qui possit eam tueri et contra occurrentes pestiferorum conatus galeam salutis induere. Perge igitur, dilecte et gloriose fili, ut Deus omnipotens Serenitatem tuam et regnum protectione cœlesti prosequatur, et Augelis suis mandet ut custodiant te in omnibus viis tuis et det tibi in circuitu de iniçiicis suis victoriam.
(Rer, gallic. et franc, scripiores, t. IV.)
