PREMIERS ÉVÊQUËS DE ROME

Mais quoique ce désastre frappât l'esprit de tous les chrétiens dispersés dans le monde, la vie des premiers évêques de Rome resta presque entièrement ignorée. La durée de leur pouvoir, leur ordre de succession, sont mêlés de quelques doutes. Les chrétiens n'avaient encore à Rome aucun temple, aucun autel : ils se réunissaient dans quelque chambre haute, dans la maison de quelque frère pour prier ensemble. Beaucoup d'entre eux étaient étrangers, Juifs ou Syriens , et lorsqu'ils voulaient se figurer la magnificence des cérémonies religieuses, ils songeaient au temple de Jérusalem. Clément, troisième évéque de Rome, dans une épttre aux chrétiens de la vi^le de Corinthe, agitée par quelques divisions , les exhorte à la paix et à l'obéissance par l'exemple du culte mosaïque, où le souverain pontife, les sacrificateurs et les lévites ont chacun leur office et leur place marqués. Ainsi, dans le premier siècle, après les cruautés de Néron, Rome idolâtre renfermait une société chrétienne dont le chef était en commerce avec d'autres sociétés semblables de Grèce et d'Asie. La lettre authentique de Clament, sous la date de l'an 69, commence par ces mots : « L'Église de Dieu qui est à Rome, « à l'Église de Dieu qui est à Corinthe* »

L'enthousiasme était la loi cbmmune de toutes

Neronem in hanc sectam cùm maxime RomsB orientem Gœsariano gladio ferocisse. Sed tali dedicatore damnaUonis nostr» gloriamur. Qui enim scit illum intelligere potest non nisi grande aliquod bonum a Nerone damnatum. (TertuUiani Apolog.) *

ces colonies chrétienDes dispersées dans le monde. On voyageait de Tune à l'autre avec des lettres ou de pieux symboles qui renouvelaient Fhospitaiité des temps antiques. On se communiquait des écrits cachés, monuments de la foi nouvelle; on s'exhortait, mutuellement à combattre et à mourir. Mais, dans tout cela, nulle prééminence, nulle autorité d'une Église sur l'autre. Il semble même qu'à la fin du premier siècle les Églises de ^rèce et d'Asie étaient plus nombreuses et plus ferventes quQ celles de Rome* On connaît la lettre de Pline, où il informe Trajan du grand nombre de chrétiens qu'il a trouvés dans sa province de Bithynie, des aveux innocents qu'il en a reçus, et des supplices qu'il a cependant ordonnés contre eux.

N'est-il pas étonneint que le nom des chrétiens ne revienne nulle part dans les autres lettres de Pline, recueil de tant de souvenirs, et que cet homme, si empressé à parler d'un rhéteur grec qui voyage , d'un procès, d'une vision, d'une histoire de revenant, ne dise rien de cette religion nouvelle qu'il retrouvait à Rome et qu'il avait décimée en Bithynie? Serait-ce que, dans la capitale même de l'empire, sous les yeux des princes qui, de Néron jusqu'à Trajan, proscrivirent presque tous les chrétiens, la religion nouvelle se cachait davantage? Faut-il expliquer par là l'obscurité de ses premiers pontifes Lin, Clément, Anaclet, Évariste? Plusieurs d'entre eux, sans doute, scellèrent de leur sang la fol qu'ils ont prèchée; mais ces temps héroïques de l'Église sont, comme ceux de l'histoire, enveloppés

LES ÉGLISES PRIMITIVES. Il

de doutes et de raensonges. Il est universellement reconnu que les lettres, les décisions pastorales attribuées à la plupart de ces anciens pontifes de Rome, sont des fictions pieuses qui portent évidemment la marque d'un siècle postérieur. Il reste, sous le nom d'Ignace, évêque d'Antioche, un monument authentique et sublime de la foi chrétienne à la fin du premier siècle. Mais ce n'est pas un recueil de règles et d'observances comme ceux que l'on a faussement attribués aux premiers évoques de Rome. C'est une peinture naïve de l'ardeur qui portait les premiers chrétiens à braver tous les supplices et toutes les.lois de l'empire. Le Grec Lucien, qui vivait au commencement du deuxième siècle, a retracé dans une intention satirique les soins que les chré^ tiens prodiguaient à leurs frères persécutés; il représente les vieilles femmes, les veuves et les orphelins se pressant, dès le point du jour, à la porte de la prison ; les plus considérables obtenant à prix d'or la permission d'y passer la nuit, et les envoyés de plusieurs villes d'Asie apportant des offrandes et des secours. C'est le récit même que fait l'évéque d'Antioche dans une épître adressée aux chrétiens de Rome, vers laquelle il était conduit du fond de la Syrie pour être livré aux bêtes féroces dans le cirque. (( La charité des Églises, dit-il, m'a partout accueilli (c avec J. C, et non comme un passant. Celles qui ne <* sont pas venues me yoir ont fourni leur paH dé ce dépense, chaque ville a contribué. » On le voit, le sophiste païen avait témoigné du même fait que le martyr. Ce fait était alors fréquent; car l'évéque

Ignace, écrivant aux chrétiens de la ville d'Éphèse, leur dit : « Vous êtes le passage de ceux a qu'on mène à la mort pour Dieu. » La seule crainte que montre Tévêque d'.Antioche, c'est de manquer le supplice qui lui est réservé dans Rome. En écrivant de Smyrne aux chrétiens de Rome, il les supplie de ne pas parler de lui, de ne pas faire d'efforts pour l'empêcher de mourir : « Quand je vous dece manderais autre chose j dit-il naïvement , lorsque tt je serai près de vous, ne le faites pas, croyez plutôt ce ce que je vous écris. » La société chrétienne avait donc alors dans Rome quelque protection, quelque pouvoir. Rapprochée du lieu même d'où partaient les édits cruels des empereurs, elle était d'autant plus épargnée qu'elle avait peut-être trouvé des appuis jusque dans les instruments mêmes de la persécution.

Sous les règnes glorieux d'Antonin et de Marc- Aurèle, tandis que l'ancienne philosophie grecque, devenue la religion des souverains du monde, leur inspirait un esprit de justice et de douceur dont le christianisme seul était excepté, la société chrétienne de Rome continua de s'accroître sous des chefs obscurs et zélés. Elle avait, dès cette époque, de grades richesses qu'elle faisait Sv^rvir à soulager les pauvres, à recueillir les étrangers et à envoyer des aumône* jusque dans l'Orient. Ce trésor était formé par les oifrandes des principaux affiliés. Il semble qu'en effet c'était alors l'usage d'apporter un doi\ à l'Église dans laquelle on se faisait admettre. A l'époque d'Antonin, Marcion, le célèbre hérésiarque,