TRANSFORMATION DE L'EMPIRE DE CHARLEMAGNE

une suite nombreuse de nobles de son pays. L'adroit pontife saisit cette occasion de sacrer un roi, et il lui donna l'onction royale avec le nom de fils. Cependant la faiblesse des héritiers de Gharlemagne en était venue à ce point qu'ils redoutaient même l'empire grec et ses anciens titres sur Rome. Les papes, successeurs deLéon, sans avoir son génie, profitèrent habilement de cette crainte pour s'attribuer le droit de donner l'empire. Les princes mêmes adoptèrent cette idée. Louis II écrivait à l'empereur grec Bazile, qui lui reprochait d'avoir usurpé la souveraineté de Rome : « Si nous n'étions pas em- <( pereurs des Romains, nous ne serions pas empe- <( reurs des Français. C'est des Romains que nous « avons reçu le titre et la dignité d'empereur. » En même temps, Adrien II, écrivant h Charles le Chauve, lui disait : « Si l'empereur Louis vient à t( mourir, j'ai résolu de ne reconnaître que vous « pour empereur, quand même un autre prince a m'offrirait plusieurs boisseaux de pièces d'or. » Rien ne fut plus rapide que le progrès de cette prétention. Peu d'années après, lorsque en effet Charles le Chauve fut sacré dans Rome par le pape Jean VIII, successeur d'Adrien, une diète réunie dans Pavie nomma Charles le Chauve, roi d'Italie, en considération du titre d'empereur qu'il avait reçu de saint Pierre par le ministère du seigneur Jean, souverain pontife, seigneur universel. Ainsi la nouvelle indépendance que reprenait l'Italie, en substituant l'élection au droit de conquête, s'appuyait sur la suprématie pontificale.

Il y avait loin de là à l'empire fondé par Charlemagne. Mais le changement des hommes était plus grand encore que celui des institutions. La race du héros semblait finir par des infirmes. A Charles le Chauve et à Garloman succédaient Louis le Bègue ^ Charles le Gros, Charles le Simple. Le spectacle de cette débile postérité d*un grand homme devait enhardir l'ambition des papes. Jean VIII, après avoir résisté à Carloman, se fait nommer son vicaire en Italie, et Carloman étant tombé malade de langueur, le pape convoque un concile à Rome pour élire un roi d'Italie, qu'il voulait ensuite faire empereur. L'entreprise manqua. Charles le Gros, nommé roi d'Italie, vint à Rome en 881, et il fallut le sacrer empereur. Mais la famille de Charlemagne se détruisait elle-même. Arnoult, qui en descendait par une concubine, s'empare des États de Germanie désormais séparés de la France, et fait déposer Charles le Gros dans une diète assemblée à Tribur. Il n'y a plus d'empereurs, et le royaume, d'Italie est disputé entre des seigneurs du pays, Bérenger, duc de Frioul, et Guy, duc de Spolète. En quelques années, on vit passer à Rome cinq empereurs: Guy, son fils Lambert, Arnoult qui vint d'Allemagne, Louis, roi de Bourgogne, et Bérenger qui resta le maître.

Dans l'intervalle de ces changements, Rome devenait une sorte de démocratie théocratique, dominée par des prêtres et par des femmes ; singulier spectacle qui, dans la barbarie du moyen âge, n'était possible qu'à Rome.