PERSÉCUTION CONTRE LES CHRÉTIENS

fut reçu dans TÉglise de Rome en donnant 200 sesterces, et lorsqu'il en fut chassé peu de temps après, on lui rendit son argent ^

On concevra sans peine, par cette coutume générale de doter l'Église à laquelle on venait s'associer, combien, même sous la persécution, dut être rapide l'accroissement de la richesse dans l'Église de Rome, d'une ville si opulente et si peuplée» D'ailleurs ce résultat peut s'expliquer pour nous par les faits de l'histoire moderne.

• La persécution n'était pas continuelle, parce qu'aucune persécution ne peut l'être. 11 arrivait dans le monde païen ce que l'on vit dans la France ca« tholique, au seizième siècle, lorsque des lois de sang étaient portées contre les sectes dissidentes. D'abord ces lois hideuses s'exécutaient avec une implacable exactitude; de nombreuses victimes périssaient par la corde et par le feu. Puis la rigueur des juges se lassait quelque temps, ou parce qu'elle croyait avoir vaincu, ou parce qu'elle dési^spérait de vaincre. La colère, la mauvaise honte, amenaient de nouvelles reprises de barbarie qui s'interrompaient encore. Un retour d'humanité, un attrait d'idées nouvelles, le spectacle d'une conviction soutenue jusqu'à la mort, faisaient impression sur ceux mêmes qui ordonnaient le supplice. Le parlement de Paris, d'abord si empressé à brûler les hérétiques, finit par demander grâce pour eux; et cependant, au mi-

* Antonini ferè principatu,... sub episcopatu Eleutherii, éjectas MarcioD cum ducentis sestertiis quse Ecclesiœ adtulerat. TertuU., p. 242.)

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lieu de ces alternatives de cruauté et de justice, les nouveaux religionnaires avaient accni leur nombre, leur richesse, et attiré dans leur parti des hommes puissants.

Malgré les mœurs plus féroces et les préjugés plus opiniâtres de l'antiquité, malgré les obstacles soulevés par cette sublime nouveauté de TÉvangile bien autrement offensante pour le monde idolâtre, il en fut de même sous quelques rapports. Au bout d'un peu de tetnps, les édits les plus atroces des empereurs contre la primitive Église tombaient en désuétude. On inventait quelque prétexte pour les éluder. On convenait de ne pas rechercher les chré- 'tiens, mais seulement de les condamner lorsqu'ils étaient une fois mis en cause, aveu manifeste, d'une législation qui avait honte d'elle-même et reculait devant sa propre barbarie.

Souvent aussi le gouvernement romain et les magistrats, las de tant de supplices, se relâchaient de leur cruauté pendant des années entières* Ce fait historique est attesté par le nombre même des grandes persécutions consignées dans les annales chrétiennes. Chacune de ces horribles vengeances du paganisme expirant succédait à quelque temps de trêve et de repos, pendant lequel il avait perdu de sa puissance. Leê chrétiens, au contraire, animés jusqu'à l'enthousiasme par la proscription, ejihardis par l'impunité, se fortifiaient également dans la souffrance et le repos, gagnaient à eux les âmes ardentes et généreuses, attiraient même les faibles et ■ les timideSj et grandissaieïit chaque jour^ malgré

LES ÉGLISKS PRIMITIVES. 15

des lois dififamées pour leur barbarie ou méprisées pour leur impuissance.

Tous les sectateurs de la foi nouvelle n'étaient pas livrés uniquement aux pieux loisirs de la vie contemplative, lin grand nombre s'occupaient d'agriculture, de commerce, naviguaient, portaient les armçs, plaidaient au barreau; beaucoup même occupaient des emploie dans le palais des Césars. Quelquefois l'humanité, quelquefois le caprice, leur donna des défenseurs. Étrange contraste 1 le vertueux Marc- Aurèle, sévère exécuteur des lois de l'empire, poursuivit les chrétiens qu'elles condamnaient, et une vile courtisane, maîtresse de Commode, eut pitié de leur sang versé et leur accorda quelques années de paix, sous un prince fléau du reste de l'empire !

Cependant, à la fin du deuxième siècle, TÉglîse de Rome, dont la hiérarchie était déjà nombreuse, n'avait encore aucun temple *. En présence de ces majestueux sanctuaires, de ces vastes basiliques où l'idolâtrie était ornée de toute la pompe des arts, les chrétiens plaçaient tout le culte dans la ferveur de la prière. Ils disaient même qu'il ne fallait pas en-» fermer l'immensité de Dieu dans les murailles d'un temple * ; mais partout oti ils se trouvaient , sur les places publiques, dans les champs, aux bords de la mer, ils se sentaient excités à la prière par le spectacle des ouvrâgôs du Créateur. C'était là le

' Gur muKas aras babent, templa nuUaP (Min. Félix, p. 91.) ^ Intrà unam œdiculam vim tantœ majestatis includam? ' Nonne. meliùs in nostrà dedicandus est mente? In nostro imo consecrandus pectore? (Min. Félix, p. 313.)

texte de leurs entretiens ; ainsi raisonne Minutius Félix, dans l'éloquent dialogue qu'il a consacré à la défense du christianisme. 11 y dédaigne, comme une idolâtrie, tout culte extérieur ; il compare la doctrine de ses frères à celle des sages aotiques, et ne craint pas de dire que les chrétiens sont philosophes, ou que les anciens philosophes étaient chrétiens. Cet ouvrage, écrit à Rome par un homme du siècle, par un avocat célèbre devenu chrétien, montre bien les diverses formes que prenait le christianisme aux yeux des premiers sectateurs. Pour quelques-uns, il était une philosophie libre et élevée ; pour d'autres, un sujet de controverses ; pour d'autres, une suite de pratiques ; et sous ces formes diverses, il attirait tout le ilionde. C'est ce dernier caractère qu'il paraît avoir eu surtout chez les prêtres del'Église de Rome.

Dès le deuxième siècle, ils se-montrent déjà sévères défenseurs de la discipline. 11 ne s'est élevé parmi eux aucun de ces orateurs, de ces hommes savants qui brillent dans les Églises d'Afrique. Les écrits de Clément d'Alexandrie, de Justin, d'Athénagoras, d'Origène, de TertuUien, excitaient l'enthousiasme des sociétés chrétiennes d'Orient. Rome n'avait rien de semblable ; mais ses évèques main-* tenaient avec persévérance les dogmes et les règles de discipline qu'ils avaient reçus. L'Église de Rome n'avait encore dans l'esprit des chrétiens aucune prééminence absolue, mais elle était vénérée comme Eglise apostolique; et ce titre, donné à plusieurs sociétés chrétiennes de la Grèce et de l'Asie, établis-