COURONNEMENT DE HENRI VIII

pa]^IU^ condamnant à Toubli le fruit de ses doctes ye]ffl|^l) , aimait le médecin encore plus que le lettre. Notre philosophe avait la manie de se croire malade. A chaque indisposition dont il était atteint, quand il n'avait rien à faire, il appelait Linacre qui le guérissait bien vite. Il était parti de Londres pour Paris, et dans la traversée avait pris froid. Couché sur son lit , il sent en se passant la main sur le cou que ses glandes sont enflées. Il écoute ; ce sont bien des tintements dans les oreilles qu'il entend. Il se retourne sur son chevet; cette fois, c'est l'artère temporale dont les pulsations inégales l'effrayent à le faire pâlir. Alors , hochant la tête , il s'écrie dans un mouvement de douloureuse anxiété : « Et pas un Linacre pour me guérir (2) ! »

Ce fut Linacre qui, de retour d'Italie, donna / pendant quelques mois des leçons de grammaire ç latine au jeune prince de Galles. A Florence, il • avait assisté au cours de Politien sur Horace et Virgile, et il en était sorti plein d'un amour véritable pour les poètes de Rome antique que l'Angleterre avait à féjçke ouverts.

'4?4ln peu plus tard , quelques années avant le couronnement de Ilenri VIII, Colet revenait aussi d'Italie et fondait, à Londres, le collège de Jésus, lafl première école où le grec fut enseigné en Angleterre.

(1) Utinam prodirent tuas lucubrationes , fidem omnibus factura mes praedicationis , quâ nusquam non ulor, utquod i(a res habet, Tel que magis nostros ad studium inOammein. — Erasm. £p. T. Linacro, p. 136 , ibid.

(2) Luletiam pervcnimus, cstcrum quidem incolumes, verùm na?igationc quotidianâ molestum quodilam malumcontraximus, collecto Arûsore, quod ctiam nunc syncipul mcum malè discruoiat. Tument oirinque sub auribus glandes, palpitant tempora , tinniunt aures ambtt : atque intérim nullus adcst Linaccr, qui me arte suà liberct. — Erasmus, Linacro sue, p. 350.

C'était un des hommes les plus remarquables de son époque. Son père avait amassé dans le commenoe^De immense fortune. Sa mère, d'une piété tout angéliqpe, avait vu mourir vingt enfants : John était resté s^ul héritier d'une fortune qu'Érasme nomme déplQrahle, lucmosa lier éditas {i). Après sept ans passés k l'université d'Oxford, l'écolier sentit le besoin d'échapper à cet enseignement demi-barbare qui paralysait spn intelligence. 11 visita d'abord la France où il se lia d'amitié avec Budée , puis il partit pour- le pays des belles et sérieuses études. A Florence , il rencontra quelques-uns de ses compatriotes : entre autres Grocyn et Lylie , qui s'adonnaient avec une ferveur de néophyte à l'étude de la langue grecque. Après un long séjour à Rome, à Pise , à Ferrare , & Milan , et dans toutes les villes où Dieu avait suscité une harmonieuse intelligence pour réveiller le culte des muses, il repassa les Alpes et revit sa patrie bienaimée, celle Angleterre où quelques rayons du soleil d'Orient commençaient à poindre.

Doué d'une inépuisable gaieté , amoureux du plaisir; à table, joyeux convive ne laissant jamais son verre vide ; enclin à la médisance , et recherchait la conversation des femmes; véritable épicurien, enfin, comme il ledit de lui-même, Colet semblait être né pour briller dans le monde plutôt que pour monter en chaire. Assailli par de vives tentations, il sut les surmonter avec une force d'âme toute chrétienne.

Après une longue étude de saint Paul , qu'il aimait avec passion, il eut l'idée d'instituer des conférences sur les Épîtres de l'apôtre. Ses leçons étaient fréquentées par les dignitaires de l'Église : plus d'une

(i)T7aer,Kc.,p.«,

COUEONNiq|K^f DE HENRI VIII. 99

fois Henri VIII vint se mêler parmi les auditeurs du savant exégète.

Un moment, cependant, on parla d'une rupture çntre le théologien et le monarque,

Warham avait désigné Colet pour prôcher le vendredi saint devant la cour. L'orateur avait pris pour lexte la victoire de Jésus sur la mort et le sépulcre : victoire toute pacifique qu'on ne peut remporter que par la prière. Or, bien qu'on sût que le roi nourrissait secrètement l'espoir d'une rupture prochaine avec la France, Je prédicateur, fort peu courtisan de sa nature, disait-on, ne craignit pas de s'emporter saintement contre les princes qui cherchaient la gloire dans les combats, et de pleurer sur le sort d'une pauvre âme, couronnée du diadème , qui passait d'un champ de bataille au tribunal du souverain juge. Ce sermon était un véritable manifeste contre les idées belliqqcuses qui commençaient à tourmenter Henri. A peine l'orateur était-il descendu de chaire, que le roi le faisait prier de se rendre dans le jardin du monastère des Franciscains. Colet paraît , le roi fait signe i ses gens de s'éloigner. «Monsieur le doyen, dit le prince au prédicateur, vous avez été bien beau ; mais entre nous , j'ai peur que vous ne vous soyez trompé , et ma conscience , troublée j)ar votre éloquente parole, a besoin d'être rassurée. Écoutezmoi, de grâce. Tout ce que vous avez dit sur la charité est admirable! on n'a jamais mieux parlé sur l'amour qui doit unir les princes rachetés par le sang du Sauveur; et, en vérité, vous m'avez presque réconcilié avec la France ; mais vous avouerez , docteur, que l'Évangile ne défend nulle part de repousser une injuste agression. Sans doute , c'est une offense , et une grande offense à la loi d'amour apportée par le Christ sur cette terre , que d'attaquer un

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voisin inoffensif; mais si ce voisin vient jeter le trouble dans vos domaines , l'Évangile ordonne-t-il de s'endormir dans une inaction coupable ? non , il faut le repousser dans l'intérêt de la paix publique, n'est-il pas vrai? Donc, vous monterez en chaire et vous ferez un sermon comme vous les savez si bien faire, sur la légitimité d'une guerre défensive, qui n'aurait pour but que l'honneur et l'indépendance de ma couronne (1). »

Colet, qui ne s'attendait pas à se trouver en face d'un aristotélicien tout frais sorti de l'école , balbutia quelques timides excuses et promit humblement de réparer sa faute. Le jour de Pâques il monta donc en chaire et commenta le thème comme eût pu le faire son royal adversaire. Cette fois, un prince qui mourait les armes à la main pouvait aller droit au ciel s'il ne faisait que se défendre contre d'injustes agressions : rame menacée de la damnation était celle qui prenait les armes pour troubler le repos d'un État voisin. A cette âme pécheresse , des feux éternels dans l'autre vie; mais à l'âme patriote qui repousse la force par la force pour préserver l'honneur de sa couronne et les libertés de ses peuples, des béatitudes sans fin par delà la tombe. Or il n'y avait pas à se tromper dans ce tableau des deux âmes , l'une et l'autre ceintes du bandeau royal. Il était clair que l'âme ambitieuse était celle qui habitait le corps mortel du roi de France nommé Louis XII ; et que l'âmp selon ^^ le cœur de Dieu était celle qui gouvernait l'Angleterre sous le nom de Henri VllI. Aussi, son sermon achevé, l'orateur vit-il en face de lui le prince qui

(1) Translation of Ërasmus Life , published in a collection of scarce tracts eDlitled'*ThePhœmx," 2d. vol., p. 25, 26. London, 1707, 1708.

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souriait, qui hochait la tête en signe de satisfaction, et qui, se tournant vers ses courtisans , leur disait : • Choisisse qui voudra son docteur : voici le mien (1) ! » Et demandant une coupe , Henri la remplit de vin et la but à la santé de Colet. La foule émerveillée regardait d'un air d'admiration le pauvre prédicateur, tout confus de sa gloire, et qui devait son triomphe à un misérable distinguo qu'il avait commenté prolixement à la façon d'un moine.

On se tromperait peut-être si Ton regardait ces détails biographiques comme indignes de la gravité de l'histoire : ils sont , à notre avis , une prophétique révélation de l'avenir que le roi réserve à l'Angleterre, à dix-neuf ans le prince a déjà peur d'une allégorie , et c'est le rire sur les lèvres qu'il punit un rhéteur en l'obligeant à une rétractation que le prêtre accepte sans murmure. Comme Colet redoute déjà la colère royale ! Le sacerdoce, représenté par un de ses membres les plus importants, nous montre à quelles complaisances il descendra bientôt, quand Henri, pour se faire obéir, essayera de substituer au rire la menace et l'emportement.

Colet , d'humeur chagrine, cherchait à se venger. Sa victime fut bientôt trouvée : c'était un moine noir ou blanc, qui depuis dix ans revenait sans cesse dans les sermons du doyen; un moine gourmand, paresseux , ignorant , et cachant dans sa besace presque tous les péchés du catéchisme. Colet se mît donc à se moquer avec emphase de tout ce qui portait froc en Angleterre. Les moines crièrent et se plaignirent à l'autorité; mais le prédicateur, assuré de l'impunité , et comptant sur la protection du roi.

(t) Well , let every man choose hîsown doclor, but this man shall bc my doctor berore ail (he world. — Tytler, I. c, p. 37.

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qui n'aîmiit su-rre le c:»?acboa . continaa de les poursuivre de ^e-? ^arca^cie* : triste enerre qui dura loni:t^jmp:5 , et ou Lolet dêp-ensa plus d'esprit que de vérité.

S'il faut en croire Erasme, témoin fort suspect; les moines anglais méritaient , à pen d^eiceptiolis près , les châtiments que leor infligeait pnUiqilement son ami. C'étaient presque tous des êtres déshérités du ciel • plonsés dans la crapule et Tignordnce , et qui ne manquaient jamais de Mie le signe de la croix toutes les fois qu'ils trouraient un helléniste sur lejr chemin. A l'entendre, Satan roulait exiler la langue grecque p<?nr ruiner TÉglisedu Clirisl. Et à ce pri.-^pos il racontait , arec cette càostidlté moqueuse que nous lui connaissons, Fhistoire de la triste déconvenue d'un moine de Tordre des Fnticiscaîns.

Henri était à Woodstock ^1} • lorsqn^un firère qdl appartenait à réu:nse de Sainte-Marie monte en chaire , et . en véritable énergumène , se met à déclamer contre la langue grecque et les malheiti^nx qui osent l'étudier. Au bruit des emportements du moine les écoliers s'émeuvent , parcourent les rues et vont sitller sous ses fenêtres le malencontretii orateur. Après une enquête faîte au nom de sa majesté, le prince adressa des lettres royales à Funiversité, pour l'exhorter à s'appliquera l'étude de cette belle 1 nigue d'Homère qui était appelée , comme la langue latine , à civiliser le monde (2) , et le nioine de Sainte-Marie se tut.

Mais un autre le remplaça bientôt. Plus hardi i c'est en face du souverain qui Técoutait, qu'il fit une

(1) Erasm. Epist., 1. VII . ep. 12; ïib. VI , cp. 2.

(2) Tyller,l.c.,p.3l.

él.

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sortie violente, toujours contre la langue grecque. Richard Pace se couvrait la figure de peur d'éclater de rire , et les lèvres de sa majesté exprimaient par des mouvements irréguliers , l'indignation et la pitié. Henri voulait se venger, mais en humaniste. Il fit , appeler le prédicateur, et le pria de narrer ses griefs contre la langue grecque. Sir Thomas More était chargé de défendre l'idiome incriminé : l'avocat fiit éloquent. Vint le tour du prévenu , qui , ne sachant que répondre , s'agenouille , et, fondant en larmes , met sur le compte de l'esprit saint toutes les sottises qu'il a débitées contre les hellénistes. «De l'esprit *^v ^^^^^ ♦ d*^ ^^ monarque, avec un sérieux comique ; ne ** calomniez pas, mon père, celui de qui procède todte lumière, et qui, certainement, n'a pas de motif lk)ur en vouloir à la plus belle langue que jamais les hommes aient parlée. Et dites-moi , ajoute-t-il •ïf en souriant malignement, avez-vouà lu quelquesuns des ouvrages d'Érasme que vous traitez si mal? — Hélas non, répond piteusement le patient. — Alors comment parlez-vous d'oeuvres que vous n'avez jamais lues. — Pardon , reprend le moine en relevant un peu la tête, j'ai parcouru le livre auquel le philosophe a donné le titre de : l'Éloge de la Folie. —Vraiment, dit Pace , je gagerais que le livre a été écrit pour votre révérence. » Le frère mit fin à la discussion en déclarant qu'il était réconcilié ^ftbrmais avec le grec, parce qu'il voyait clairement àliette heure que le grec dérivait de l'hébreu, et il s'éloigna au milieu des éclats de rire des assistants (1).

La fable est charmante , contée admirablement , par Érasme , et avec un sérieux philosophique qui a dû tromper plus d'un lecteur. Mais ce n'est

(1) Tytier, 1. c, p. 32.

10^ HisrroiRB i|k.iDBUu viii.

peut-être qu* une fantaisie d'artiste, comme Érasme s'en est permis si souvent. Du reste, cet Éloge de la Folie, qui faisait les délices de Henri VIII et de ses lettrés, ce n'étaient pas seulement des moines crasseux qui le dénonçaient à leurs pénitents comme un vase de corruption : la Sorbonne , elle-même , dont le Batave ne s'est guère moqué , le proscrivait dans une sentence magistrale , et le traitait d'ouvrage « impie, injurieux à Dieu , à la Vierge, aux saints , à l'Église , à la tradition (1). » Pardonnons donc au franciscain un moment d'humeur contre un livre qui excitait les colères « de la mère et dfi:^ la nourrice des saintes lettres. »

Du reste , on doit avouer qu'il y avait d'importante réformes à introduire dans le système d'éducation ^■ appliqué par les moines en Angleterre. Henri VIII les comprit et en favorisa le développement. La plupart des écoles étaient alors dirigées par les dominicain&^tt-^ les franciscains et les augustins. Ce que ces ordres avaient en vue surtout, c'était de former des élèves à l'état ecclésiastique. Dans les monastères on donnait à l'étude de la grammaire deux ou trois mois au plus ; puis on mettait dans la main de l'écolier la logique d'Aristote. Après une lente initiation à toutes les formules pédantesques , connues sous le nom d'hypothèses, de restrictions , d'expositions, d'équivoques, véritat>le labyrinthe où s'égarait son enfance , l'écolieî^âtteignait le portique de la théologie. A peine si en passant il pouvait jeter un coup d'œil furtif sur les grands modèles de l'éloquence grecque et latine. Démosthènes était pour lui comme un diea inconnu.

Colet, d'accord avec Henri, comprit que pour

(1) De Barignj, Vie d'Érasme, 1. 1 , p. 204, 205.