CHAPITRE XXII

Naissance de sir Thomas More. — Il entre en qualité de page chex le chancelier Morlon. — Ses éludes. — 11 tout qui lier le monde; renonce à son projet de \ie ascétique et si* marie. — More Ji la chambre des communes.

— Au senice de Henri VIII. — Il succède à Wolsey — Cause de sa fortune.

— Intérieur de la famille du chancelier. — Vie domestique. — Hans Holbein est admis dans ta maison de More. Chclsea. — Caractère et occupations du miuisire.

Henri , s'il faut en croire Érasme , avait offert les sceaux de l'État à Warham, archevêque de Cantorbéry, qui les refusa en s'excusant sur son grand âge (1); mais l'évèque de Bayonne, qui connaissait beaucoup mieux que le philosophe les secrets de la cour, écrivait, en voyant tomber Wolsey : « Outre les pilleriesdonton le charge, et les brouilleries semées par son moïen entre les princes chrestiens, on luy mect encore tant d'aultres choses suz, qu'il est du tout affolé. On ne sçait encore qui aura le sceau ; je crois bien que les prestres n'y toucheront plus, et qu'à ce parlement ils auront de terribles alarmes.... Monseigneur, je suis contrainct de vous dire que je suis icy en la plus grant honte que jamais homme fut, qui beaucoup me augmentera quand tout le parlement sera ensemble (2). » Ce fut moins par affec-

(1) Erasmi Op., epist. Johanni île Yergarâ, 1530.

(2) Lellre de I évèque de Bayonne au grand maître , 22 oct. 1529. — Mss. Bélhunc, vol. 8530.

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tion pour l'ancien orateur de la chambre des communes que dans l'intérêt de sa maîtresse que le roi jeta les yeux sur sir Thomas More pour remplacer le cardinal (1). 11 pensait que More ne refuserait pas de faire une reine d'Anne Boleyn ; mais il se trompait.

More, né à Londres vers 1Û80, appartenait à la petite noblesse du pays (gentry) (2). Son père , John, qui vivait encore, avait été longtemps juge à la cour du Banc du roi : c'était un magistrat connu par son intégrité et sa gaieté sardonique , qu'il transmit à son enfant. Thomas était entré fort jeune comme page dans la maison du chancelier de Henri VII, le cardinal Morton, qui, pour remplir les coffres toujours béants de son maître, avait, comme nous l'avons dit ailleurs, inventé l'argument à deux tranchants qu'on appelait la fourche de Morton. Le ministre s'en servait pour aiguillonner le zèle souvent récalcitrant des sujets de Sa Majesté, qui refusaient de se laisser dépouiller dans l'intérêt du fisc (3).

L'enjouement du page qui servait à table, fut remarqué du prélat. Morton , bien que septuagénaire , aimait à voir régner la gaieté dans son palais. On donnait quelquefois des représentations dramatiques, surtout aux fêtes de Noël , dans les appartements de Sa Grâce : scènes tout italiennes, fantasques et désordonnées, à travers lesquelles venait se jeter, sans se faire annoncer, le jeune More , qui n'avait pas besoin de souffleur pour improviser toutes sortes de

(l> $er Jtcnig fceftrche fidj anctelen t1id>, SWorc'é Stimme ju ©unftcn bet £d;eibung ju erljaltfn. — ®corg ïf>cma« SRubJjarr, î^cmaé iWorc, p. 319.

(2; Lord Campbell a publié récemment une histoire des grands chanceliers d'Angleterre. Madame Pauline Roland a délachc de l'ouvrage la biographie de sir Thomas More, qu'elle a publiée dans la Renie Indépendante (août cl septembre I8l(ij. Nous avons consulté le travail consciencieux de l'auteur français.

(3) Voyelle chapitre 1e' du tome l" de cette histoire.

bouffonneries dont s'amusait le cardinal (1). • Vous voyez bien ce petit garçon qui nous sert à table et qui joue si bien la comédie, disait souvent Morton à ses % hôtes , regardez-le bien : ja vous prédis qu'il fera un jour un grand homme (2). »

Thomas quitta bientôt le palais archiépiscopal pour fréquenter l'université d'Oxford, école de privation où l'enfant eut souvent à souffrir , car son père était économe jusqu'à l'avarice. Du reste, si l'élève était obligé, à l'université, de manger du pain noir, le professeur n'était guère plus heureux. Érasme nous apprend quelque part qu'avant l'administration de Wolsey , le maître n'avait pas souvent de quoi s'acheter une chandelle pour veiller pendant les longues nuits d'hiver. Thomas resta deux ans à Oxford. En quittant le collège , il fut envoyé à Londres pour apprendre le droit, son père voulant en faire un homme de robe. Il entra d'abord à New-Inn, une des cours de la chancellerie, où il étudia la lettre, ou comme on disait alors, tTécorce des lois ; » puis à Lincoln's-Inn , pour s'initier à la science ou à la «moelle» de la jurisprudence (3).

Ses progrès furent si rapides, qu'à 18 ans il fut nommé lecteur dans l'une des sections de la cour de la chancellerie. Peu de temps après il commenta publiquement dans l'église de Saint-Laurent, la cité de Dieu, de saint Augustin (ft). L'évêque d'Hippone était pour More l'objet d'un culte passionné : Henri n'avait jamais aimé saint Thomas d'un amour plus fervent. Son auditoire était nombreux : on y voyait toutes sortes de belles intelligences : des magistrats ,

(1) Mad. Pauline Roland, Revue Indép., p. 2S8.

(2) Id. ib.

(3) Campbell, cité par Mad. Pauline Roland, ib. , p. 289 et 290.

(4) Madame Pauline Roland , 1. c., p. 288.