CHAPITRE XII

qui, s'il ne vous suit pas, du moins vous laisse passer en silence sans vous résister, mais sans confiance; derrière cet esprit public qui s'amortit un instant, il y a une autre France et un autre esprit public ; il y a une autre génération d'idées qui ne s*endort pas, qui ne vieillit pas avec ceux qui vieillissent, qui ne se repent pas avec ceux qui se repentent, qui ne se trahit pas avec ceux qui se trahissent eux-mêmes, et qui, un jour, sera tout entière avec nous.

« Je sais que vous déclarez cela impossible. Savez-vous ce que cela veut dire? Cela veut dire que vous croyez que les développements d'institutions sont des chimères! Non, ces hommes impossibles seront nécessaires un jour, et c'est pour cela que je m'éloigne de jour en jour davantage du gouvernement, et que je me rapproche complètement des oppositions constitutionnelles, où je vais me ranger pour toujours. »

C'est un symptôme grave pour un gouvernement que de se voir délaisser par les hommes d'élite, et de n'avoir plus à leur opposer que des troupeaux obéissants, rassemblés parmi tous les cœurs sans foi et sans intelligence. Quand on n*a plus pour soi que les hommes qui se laissent effrayer ou corrompre, quel qu'en soit le nombre, on touche à la décadence. L'autorité morale se perd ; la puissance n'est plus qu'un fait brutal dont une heure de résistance fera justice. La prise d*armes de M. de Lamartine était un solennel avertissement; et les votes de cent muets ne pouvaient contrebalancer Ips éclats d'une telle voix prédisant la chute d'un gouvernement coupable.

Bientôt se produisirent d'autres dissidences non moins significatives. Le tiers parti, composé des hommes qu'on

appelait malicieusement les héritiers présomptifs du ministère» avait jusque-là donné ses votes au cabinet du 29 o<>tobre. Dans la discussion même si animée de l'adresse, MM. Dufaure et Passy avaient fait preuve d'une excessive réserve. Mais lorsque vint, au commencement de mars, la question périodique des fonds secrets, ils en prirent occasion pour annoncer officiellement leur changement de conduite. M. Dufaure vint déclarer à la tribune que lui et aei amis croyaient devoir retirer au ministère cet appui qu'ils lui avaient si longtemps prêté? Dans leur opinion, après treize ans de durée et de consolidation, le temps était venu pour le gouvernement d'examiner si des réformes sages, modérées, prudentes, ne pourraient pas être faites ; il fallait» selon eux, saisir le moment oii ces réformes étaient devenues nécessaires pour prévenir celui où on exigerait des réformes plus radicales et plus dangereuses. Or, le ministère refusait toute concession. Pourquoi le centre gauche continuerait-il son appui à une administration qui ne faisait rien pour le mériter ?

M. Guizot contesta, comme d'habitude, Topportunité des réformes et accueillit avec une certaine fierté la signification du divorce. Il se consolait avec les résultats du scrutin, plus sage s'il eût pesé les votes au lieu de les compter.

Les questions de réformes parlementaires se renouvelé* rent avec moins de succès que les années précédentes. M. Duvergier de Hauranne proposa de remplacer le scrutia secret par le vote de division. C'était un hommage rendu m principe de la publicité ; c'était de plus une gène pour les députés fonctionnaires, contraint de mettre au grand jour leur conduite politique. Aussi la prise en considération futelle repoussée par la chambre.

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La proposition sur les incompatibilités, reprise par M. de Sade, fut également rejetée à une grande majorité. La réforme perdait évidemment du terrain à la chambre, mais les régions parlementaires étaient loin d'être l'image fidèle du pays, et pendant que les ministres se flattaient d*un surcroit de puissance, les idées de réforme, étouffées au Palais- Bourbon^ pénétraient profondément dans toutes les couches sociales, et devenaient plus actives par les résistances du privilège.

Une question industrielle qui avait plus d'une fois occupé les assemblées législatives, ^et restait toujours sans solution satisfaisaQte, la question des sucres^ fut soumise à des délibérations nouvelles. On se souvient qu'en 1840, rimpôt sur le sucre indigène avait été fixé à 27 fr. 50 c. les 100 kil., celui des sucres coloniaux étant maintenu à 49 fr. 40 c. Dans la discussion, cependant, tout le monde avait reconnu la nécessité d'un nivellement futur entre les impôts des deux produits ; on n'était en désaccord que sur l'époque et la méthode du nivellement. Les uns le voulaient par un surcroît progressif sur le sucre indigène, les autres par un dégrèvement du sucre colonial. Les intéressés directs n'acceptaient aucune transaction^ et les efforts entrepris pour les concilier n'avaient servi qu'à rendre les querelles plus vives et les plaintes plus amères. Les colonies surtout protestaient énergiquement contre une inégalité de droits qui les mettait à la merci de leurs rivaux. Il est certain que déjà la situation respective des deux industries n'était plus la même qu'en 1840, et que le développement du sucre indigène rendait plus frappante l'inégalité de droits. Le chiffre de la production officielle, qui n'avait été pendant la campagne de 1839 à 1840 que de 22 millions 749,000 kil.

s*était élevé de i840 à 1841, à 26 millions 940,000, et de 1841 à 1842, à 31 millions 235,000 kilog. Pour les trois premiers mois de 1843, il avait dépassé de plus de 25 pour 100 celui de la période correspondante de rannéa pr£^ cédente, et tout faisait présumer qu'il s'élèverait pendant I campagne à 40 millions. D'un autre côté, les colonies, pour soutenir la concurrence, avaient aussi forcé leur production, de sorte que les deux industries réunies jetaient annuellement dans la consommation une masse d'environ 140 millions de kilogr. sur un marché qui n'en demandait que 115 à 120. Aussi le stock on restant en entrepôt, qui s'accroissait chaque année, dépass2(it-il 40 millions de kilogrammes. Cette situation ne pouvait durer; les deux industries rivales en souffraient également. Le gouvernement devait aviser. L'embarras était de concilier les intérêts opposés de Tagricullure et du commerce. Le ministre, M. Gunin-Gridaine, chargé de les protéger tous deux, s*épai^a les difficultés d'une solution équitable, en proposant la suppression totale de la fabrication indigène moyennant une indemnité de 40 millions.

La commission, dont le rapport fut présenté le 26 ayril par M. Gauthier de Rumilly, ne se montra pas si prompte à détruire. Le projet du gouvernement était entièrement modifié, et la fabrication indigène conservée. La commission admettait en principe l'égalité des droits, et la montrait en perspective; mais elle en subordonnait la mise en pratique aux progrès des fabriques, progrès qui se manifesteraient naturellement par un accroissement de production. Pour chaque extension de 5 millions de kilogrammes elle établissait un surcroît de taxe de 5 fr. Elle adoptait comme point de départ un droit de 30 fr. [décime non com*