CHAPITRE Itl. 30 i

Les émotions, en effet, avaient été grandes au-dehors. La révélation de ces honteux marchés, Taspect de ces magistrats trafiquants, rabaissement du pouvoir, la dégradation des citoyens, tout cet ensemble de corruptions et de fraudes, excitaient Tindignation publique et apportaient aux idées de réformes des arguments invincibles.

En même temps se passaient dans les hautes régions ministérielles des faits mystérieux dont plus tard un procès criminel devait donner la solution, mais qui alors déjà étaient signalés avec méfiance par les hommes clairvoyants. Les grandes lignes des chemins de fer avaient été tracées parla loi de 1842. 11 s'agissait de faire l'application des principes, et de traiter avec les compagnies qui se présentaient pour les différents parcours. Aussi, Tintrigue étaitelle active autour du ministère des travaux publics, et quoique les transactions coupables restassent dissimulées, il en transpirait assez pour éveiller les soupçons et pour exposer la conduite du ministre à des commentaires défavorables. D'abord le chemin de fer du Nord était abandonné h une compagnie puissante avec des avantages que Ton trouvait exagérés. La chambre n'accueillit pas la proposition du ministre et prononça rajournement. Ensuite vint le chemin d'Orléans à Tours, qui donna lieu à de singu^ liers incidents. Un capitaliste anglais, M. Barry, se présentait pour soumissionner; il était muni de lettres de recommandation de lord Aberdeen pour M. Guizot, de lord Cowley pour M. Teste. Ainsi appuyé, il avait toutes chances de succès. Et en effet, M. Teste lui écrivait le 30 septembre 1842 : « J'ai fait rédiger le projet de bail d'exploitation qui devra régler les conditions du traité, et je me propose de le faire examiner immédiatement par la commission.... •

De votre côté, monsieur, vous pouvez hâter la conelusion en rapportant, dans le plus court délai possible, la ratification des hoiH>rables capitalistes anglais et il Q*y aura

plus alors qu'à s'entaidre définitiveskent sur les conditions du traité. »

Les esprits scrupuleux auraient pu trouver que le ministre se montrait bien empressé, sans même s'inquiéter si d'autres compagikies pourraient se présenter, et s'il n'eût pas été plus convenable d*avoir un peu plus de réserve et de retenue. Les choses allèrent plus loin. M. Barry retournant à Londres pour réunir les souscriptions, avait chargé de ses négociations secrètes H. Edmond Blanc, la fleur des conser^ vateurs, fort répandu dans les salons ministériels et bien au courant de tous les moyens de réussite. Il écrit à BL Barry, le 6 janvier 1843 :

« Le ministre des travaux publics est toojoars dans d*exceDeotes dispositions, mais poor voas seal, car il a besoin de fow et dérîfe pouvoir présenter le projet de loi an pins tard vers le 15 (Svrier.,... le crois toojottrs ta succès, et je n*ai pas besoin èe voia i^ler qptt mm» amis et mei novis agirons sans relâche dans ce sens...

a J'onbliais de vous dire que i*ai passé trois heores avee M. Teste ; j*ai dîné avec lai, à côté de lui I et nous n'avons cessé êe pcrier db 09 5^ai vous intéresse. » (31 janvier.)

< Ce matin, le ministre m'a fiiit dire (|a'ii était fnpoliiBA d« vcmm #oir, qi,*U vens «ftteBdail pour signer le baU, et qafil voulait piéMBlci le projet avant qninze jours : qu'il tenait i ce que votre eoneession (ût approuvée et autorisée la première ; qu'enfin^ il avafr^ jusqu'à oe-joQr, repoussé tentes les propositions rivales qui lor évident M ftîtât* » (9 fôvrkr.)

« .«... J^ajouls qu'il ne faot nous préoccuper ea rien des détails o« des conditions qui ne voas conviendraient pas ; h. votre arrivée et avee vos souscriptions, je réponds et je garantis que j'obtiendrai toolBsfci modlficatiotts raisonnabllss qoe vons rédmoera^ et ear le et sor tMrte autre choseu n (k% ttvriar^

• Et BOi aussi j» fM» dirai : T»«t y« biea« 6l d« iMs les côtés ; le mioistre est dans les meilleures et les plas favorables dispositions ; je viens de causer avec lai^ il nous donnera tontes les facilités nëcessairci et snr îe caotionnement que notrs ferons réduire ttès^MqtoW CTue a it, «I sur (OQtet les auMs cottditioM» » (4 m»K)

Et Ibant ces étrafiges leltres, oq se deaMuide comment un minisire avait si peu souci des intérêts publics pour se montrer tout prêt à sacrifier à la spéculation privée les premières garanties de TÉtat.»

Quoi qu'il e» soit, M. Barry» certain de son succès, accourt à Paris» se rend au ministère, demande à parler à M. Teste. M. Teste n*est pas visible. Il insiste ; on refuse de le recevoir. 11 écrit ; on ne lui répond pas ; il se plaint; on méprise ses plaintes ; et enfin il apprend que la concession qu'il croyait tenir vient d*êtro accordée i un certain M. Bttlot. D'oii venait cette soudaine préférence si peu d'accord ave les promesses antérieures? Le rival plus heureux ou plus adroit aurait peut-être seul pu It dire. Le public exprimait son étonnement en termes peu flatteurs^

Toujours est-il que le ministre saisit la cbambre de la denuinde faite par la eampagnie Bdot. M. Barry, de son eôté, persistait dans ses offres et adressait à la chambre un Biémoire qui démontrait que ses conditions étaient plus avantageuses que celles de la compagisie rivale. En effets b commission nommée par la chambre ayant rédigé les conditions du bail, la compagnie Bulot ne voulait pas les accep ter, tandis que M. Barry, allant au-delà, faisait même des conditions qui ne lui étaient pas demandées. Et cependant, le ministre des travaux publics persistait à vouloir uaiter avec la eompa^iiie Bulot^ et, par une étrang;e corn-

plaisance, la commission se laissait entraîner à Tavis du ministre. La presse fit en vain des réclamations : elles ne furent pas écoutées. La concession fut livrée par la chambre à la compagnie Bjulot. Quarante-huit heures après, H. Teste soumettait le projet à la chambre des pairs. On était au 9 juillet, aux dernières limites de la session. Il fallait se hâter. La pairie, toutefois, moins complaisante qu'on ne pouvait le penser, prononça Tajournement. Les machinations secrètes se trouvaient encore déjouées.

H. Teste fut plus heureux pour le chemin d'Avignon à Marseille. Là encore une compagnie rivale présentait sa soumission au ministre des travaux publics, demandant l'examen des conditions qu'elle proposait, et des garanties qu'elle offrait. Le ministre avait refusé de l'entendre, refusé d'accepter son cautionnement, refusé de saisir la commission de la chambre ; il avait pris sous son patronage la compagnie Taiabot, à laquelle la concession fut accordée à des conditions si onéreuses pour l'État, que le ministre et la chambre semblaient être de complicité pour dépouiller les contribuables. Dans le public, on ne dissimulait pas les mécontentements et les alarmes : on se demandait avec inquiétude si dans les conseils même du gouvernement, il n'y avait pas des trafiquants faisant abandon des intérêts de TÉtat dans une vue de profits personnels. On avait eu la corruption électorale, la corruption parlementaire : il ne manquait plus pour compléter Tbistoire du 29 octobre, que les corruptions de l'agiotage, et les honteux mystères delà concussion.

Les esprits étaient encore tout émus de ces incidents, lorsque se fit la clôture de la session.

£n même temps se passaient à l'extérieur de graves évé*