A PARIS

Portrait de Whistler par lui-même, d'après la gravure de Guérard.

Whistler, à Paris, possédait le grand avantage de parler et d'écrire couramment le français, comme une seconde langue naturelle.

Il l'avait appris jeune à Saint-Pétersbourg et s'en était servi tout le temps de son séjour en Russie. Il avait contracté l’habitude, qu'il n’a jamais perdue, de semer sa conversation et ses écrits anglais de mots français. Il put

donc, grâce à sa connaissance de la langue, se trouver dans le

milieu artistique parisien comme chez lui.

Il ne fut point ce que l’on pourrait appeler un bon élève. Il fréquenta l'atelier de Gleyre en irrégulier, peu astreint à suivre la direction du maître, dont il différait par ses tendances et ses idées profondément. Il sut profiter cependant de l’enseignement précis qui s'y donnait et ajouter ainsi une part de technique à celle qu'il avait pu acquérir en Amérique. On a raconté seulement comme souvenir de son passage chez Gleyre, qu'à ce moment lui et Tissot auraient copié côte à côte l’Angélique d'Ingres.

Le milieu parisien devait avoir sur Whistler une influence trés grande. À l’époque où il y pénétrait, les artistes et les éléves dans les ateliers avaient développé certaines habitudes, qui les distinguaient, qu'ils ont perdues depuis pour devenir d'apparence au moins, semblables à tout le monde. Le genre qu'ils affectaient alors les portait à une sorte de vie gouailleuse; ils aimaient à se faire remarquer par des costumes hors des règles. Ils avaient surtout la prétention de mépriser le commun des mortels et le souci d’étonner, de railler, de bafouer ce qu'ils appelaient les « bourgeois », était chez eux générale.

Cette manière d’être spéciale devait gagner Whistler, comme

trouvant, en son allure d'artiste, un terrain tout préparé. Sur le gentleman, l’homme qui avait vécu en Russie et en Amérique dans un monde choisi dont il avait pris l'empreinte, venaient ainsi s’enter la coutume d’une pose à part, de costumes fantaisistes, une facon de mépriser et de narguer le vuloum pecus, incapable de voir et de sentir en artiste. Cette combinaison

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des traits distinctifs de l'artiste français, et de la manière d’être d'un gentleman américain, chez un homme d’ailleurs plein de verve, d'esprit et d'originalité, devait faire de lui un être

La soupe à trois sous.

hors cadre, qui ne pouvait manquer d’être en tout lieu tout de suite remarqué. | Whistler, venu à Paris, était donc entré de plain-pied dans les mœurs des artistes et ayant noué avec beaucoup des liens de camaraderie et avec plusieurs d’étroite amitié, menait la vie joyeuse et insouciante. Il avait lu en Amérique La vie de Bohéme, qui avait vivement frappé son imagination. Les héros de Murger lui avaient présenté des mœurs libres et attrayantes,

qu'il s'était promis d'adopter en allant à Paris. Il se conduisait donc maintenant en bohême, mais il n’en donnait en réalité qu'une contrefaçon, car le vrai bohème est pauvre et soumis à toutes sortes de privations, tandis qu'il avait de l’aisance. Son pére était mort laissant de la fortune. Whistler avait abandonné sa part d’héritage à gérer à son demi-frère aîné l'ingénieur, qui lui faisait une rente de deux ou trois mille francs, et quoique entraîné par le plaisir, 1l lui arrivât souvent alors de dépasser ses ressources et de tomber dans des embarras d’argent, 1l n’a jamais connu la vraie misère, comme tant d'autres. Tout en s'amusant, il travaillait. En effet quels qu’aient été les distractions, les luttes, les proces, les polémiques qui aient traversé sa carrière et pris une partie de son temps, il n’a jamais été entièrement distrait de son art, toute sa vie a été prêt au travail et souvent s’y est adonné pour de longues périodes, avec acharnement.

Comme artiste à Paris, il s'était partagé entre l’eau-forte et la peinture. L’eau-forte a cependant été la première qui ait laissé des productions susceptibles d’une chronologie précise, car ses tout premières œuvres de peinture sont aujourd’hui diffhciles à retrouver et à classer. 1858 nous le présente au contraire avec une série d’eaux-fortes datées. Dans le nombre, se trouvaient des vues prises au cours d’un voyage en Alsace- Lorraine, poussé jusqu’en Allemagne et fait de compagnie avec un jeune artiste, Delannoy, devenu son ami intime. Ils étaient partis costumés avec des guêtres et de grands chapeaux

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