XXIX

Ce badinage n'a pas plus de quatre-vingts vers de huit pieds et court vite, heureusement, en raison même de la légèreté du fond et de la forme, ne laissant après lui qu'un long éclat de rire.

Le sermon en patois de M. Sistre nous rappelle encore une anecdote sur l'abbé Favre, qui, si elle n'est pas vraie, est bien trouvée. Elle est du moins bien dans le ton et semble empruntée à quelque recueil de vieux et joyeux devis; nous l'avons entendu raconter par un habitant de Celleneuve (i), qui la tenait lui-même probablement de son père, contemporain de Tabbé Favre.

Il paraît donc que l'abbé Favre, comme le bon M. Sistre, parlait lui-même en patois aux enfants quand il leur enseignait le catéchisme. Il se faisait ainsi mieux comprendre de ses petits paroissiens, à qui la langue française, en ce temps-là surtout,

(i) Celleneuve est on faubourg -de Montpellier dont on ne sépare pas le nom de l'abbé Favre dans le Midi. Pour beaucoup de personnes, il est resté le curé de Celleneuve^ comme Rabelais est resté le curé de Meudon,

n- était i>«3 trè9-familièr«. Le berger pariait U mtoe langue que le troupeau, ce qui ne pouvait paa nuire k l'enseignement du cat6« chisme. C'était une façon d'interpréter la belle parole d*Évangile : Laisse^ venir à moi les petits enfants. Mais cette manière toute simple et à la bonne franquette de pratiquer les devoirs de son état^ en y m.ettant peut-être un peu de malice et beaucoup de naturel, fut incriminée auprès de l'évêque de Montpellier,

L'abbé Favre fut miandé un jour à l'évéché • On avait des reproches à lui adresser sur sa façon de catéchiser les enfants. Il donna des explications, et n'eut pas de peine à se justifier de toutes les accusations portées contre lui, car on l'avait beaucoup dénigré. A quelque temps de là, il reçut à Celleneuve la visite d'un capucin qui venait quelquefois se faire héberger à la cure, et pour lequel on se mettait en frais de cuisine. L'abbé Favre l'accueillit comme à l'ordinaire, mais il avait pu se convaincre que c^était lui qui l'avait dénoncé à l'évêque, 11 Fy fit assister, selon sa coutume, au catéchisme, et quoique le capucin s'en défendît un peu ce jour-là: mais le curé tenait à lui

hm conMator 1^ progrès que les enfants avaient faits depuis sa dernière visite, et, pour le lui prouver, il en interrogea un sur le mystère de la Sainte-Trinité. Uenfant témoigna par ses réponses qu'il ne comprenait pas bien le mystère d'un Dieu en trois personnes, et alors l'abbé Favre, prenant un exemple frappant à sa portée et k la portée des simples, dit à FenWt : c Tiens, regarde ce capucin : il est barbu comme un bouc, sanglé comme un âne avec sa corde ; il va nu^pieds comme un chien; cela fait en tout trois bétea, et tu vois bien que ce n'est qu^ln capucin, » Le bon père se leva là-<lessus, rouge de colère, s'en alla sans prendre congé et ne revint plus. C*est œ que vou«lait l'abbé Favre.

Sa correspondance manuscrite, déposée à la Bibliothèque de Montpellier, va nous fournir une preuve réelle de ses démêlés avec les moines, qui se constituaient volontiers les espions des curés de campagne ; nous extrayons le passage suivant d'une lettre de l'abbé Favre à son neveu, datée de Cournonterral (i), 7 avril 1777:

<i) L'abbé Favre fut longtemps curé à Cournon-

< Nos affaires avec le vénérable Ûelort tirent à leur fin, et malgré ses impostures, ses calomnies, ses souplesses, ses lamentations et ses bravades, malgré le soin qu'il avait eu de me barbouiller à Vévêché, j'ai lieu de croire que la conclusion ne lui sera pas honorable. On m'a délivré de lui, c'est toujours quelque chose de gagné, et j'ai eu l'avantage de le convaincre de tant de turpitudes et de mensonges devant M. *** qu'il est à la veille d'être aussi avant dans les bonnes grâces des supérieurs ecclésiastiques qu'il l'était dans celles des supérieurs de son corps. Il s'était en dernier lieu tellement brouillé avec notre prédicateur que la querelle est aujourd'hui entre les mains de ces deux généreux champions. Fasse le ciel qu'ils ne poussent pas trop loin leur ressentiment monastique! Mais comme l'un est de Moissac et l'autre d'Avignon, on a lieu

terrai (un village du département de l'Hérault), <fl'où il écrivait cette lettre. Cest de là aussi qu'il écrivait moins de deux ans auparavant à son neveu (19 juin 1775) : « Il fait ici des temps affreux, et les chemins sont impraticables. Je ne sais comment aller à Montpellier. » — On a là un aperçu des misères de l'abbé Favre.

d'espérer que les choses se passeront sans rixe et sans scandale, y

Les Avignonnaîs sont toujours admis à Fhonneur de la plaisanterie de l'abbé Favre; c'est une vieille dent; il les assimile cette fois à des Gascons.

Nous n'avons voulu jusqu'à présent que donner une idée rapide de cet esprit gaulois dans ce qu'il a d'essentiellement languedocien; il est du Midi par tous les pores ; il a ses racines dans le terroir et le cru du pays, et il n'imagine rien qui ne s*y rapporte. La satire des gens du lieu perce jusque dans ' ses parodies burlesques de VOdyssée et de VÉnéide; il a fait des héros d'Homère et de Virgile de véritables paysans du Midi, qui pensent et s'expriment en patois et citent les noms du moindre hameau de la contrée comme s'ils en étaient. Mais là n'est pas la vraie originalité de l'abbé Favre ; nous l'aimons mieux dans ses productions purement locales.

Le Trésor de Substantion est encore, en ce genre, une de ses meilleures créations.

Cette petite comédie on un acte et en prose, qui se jouait autrefois à Montpellier et dont nos pères chantaient les couplets malicieux, a pour principal mobile la cupidité des paysans, singulièrement surexcitée par une de ces croyances superstitieuses qui se rattachaient en France à la nuit de la Saint- Jean. La scène se passe près du village de Castelnau, dont l'abbé Favre avait été curé et où il composa cette pièce.

Castelnau est une commune de& rives du Lez, ce petit fleuve si essentiellement mont» pelliérain du bassin de la Méditerranée. Les bords du Lez, en ces parages, sont des plus * pittoresques et ont prêté à diverses légendes dont toutes ne sont pas poétiques (quelques-unes même, selon l'esprit de la contrée, sont purement facétieuses, *^ celle du Mas du Diable, par exemple). Tenons-nousen à la légende du TVisor de Suhstantion. Celles! a pour base une donnée historique un peu vague : elle se rattache à une trèsancienne tradition qui veut qu'une ville romaine ou plutôt une simple station (d'où le nom de Substatio ou Substantio, dont on a fait Sub^ntionJ ait été autrefois sur ces borda. Ceat TAléûa de la contrée» sans

gmnde bataille qui Tait r&ndue célèbre.

Des méd&liles et monnaies romaines^ des pierres tumiilaires, d«s tessons de poterie, trouvés soit en l^botirant, soit en o-eusant la terre, ont attribtié â cette dté un peu aléatoire de la Gaule narbonaise plus d^importance qu'elle n'en avait peut-étre. On croit avoir suivi jusqu'à Narbonne les traces d'une voie romaine, bien efficées, qu^on montre encore, prte de Casteinau, à travers les rochers et les broussailles qui rendent les abords du Les si escarpés et si dangereux en Cet endroit; on dit m&ne apercevoir en été, quand les eaux sont basses, les restes d'un vieux pont au fond du Le2. Ge fleuve, un vrai tributaire de la mer, est presque un ruisseau dans ces lieux et ne dépasse en largeur, sur aucun point de son parcours, les proportions d^une petite rivière ; mais il lui a manqué d'illustres poètes pour le chanter et immortaliser son nom. C'est le même ciel bleu qu'en Grèce et la même végétation de lauriers, de laurier»-roses et d'oliviers, dont les poètes de l'Antiquité ont fait un si grand mérite à l'Eurotas. — Le Gardon, compatriote du Lez, a eu plus de chance ou plus de bonheur t il a eu Florian.

Voilà pour Fhistoire, du moins en ce que nous en avons rapporté du Midi; voyons maintenant la légende d'où l'abbé Favre a tiré sa pièce. La scène se passe la nuit de la Saint-Jean, au bord du Lez, en face d'un énorme rocher situé sur l'autre rive et véritable objet de convoitise pour les gens du pays. Ce rocher, d'après une vieille légende à laquelle on ne croyait déjà plus beaucoup au temps de l'abbé Favre (il était curé de Castelnau en 1761), ce rocher, dis-je, recelait des trésors immenses dans son sein ; il était tout pavé, à l'intérieur, d'or et d'argent; toutes les richesses de. la ville qui s'élevait autrefois au bord du Lez y étaient enfouies : il n'y avait qu'à se baisser pour prendre. Malheureusement on ne pouvait pénétrer dans le rocher que lorsque le Lez s'ouvrait lui-même en deux, comme la mer Rouge, pour livrer un passage. Ce miracle, d'essence païenne, dans lequel intervenait une apparition diabolique et qui avait pour anniversaire une fête religieuse, se renouvelait tous les ans, mais une fois par an seulement, à minuit, la veille de la Saint-Jean. < Pourquoi cette nuit-là plutôt qu'une autre } » demande un paysan qui n'est pas du pays et qui n'est pas bête non plus,