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dans la pièce de l'abbé Favre.—«f Parce que la nuit de la Saint-Jean est tine nuit qui fait partager les rivières • , répond son interlocuteur naïf. Cette raison en vaut bien une autre en fait de croyances populaires.

Nous ne pousserons pas plus loin l'analyse du Trésor de Substantion, Il nous suffit d'en indiquer la donnée principale , d'où l'amusant écrivain a tiré des effets comiques du meilleur aloi.

Une autre comédie de l'abbé Favre, /'Opéra d'Aubais, ne présente rien d'aussi essentiellement local, bien que la scène se passe dans une cour du château d'Aubais, à quelque distance de Monpellier ; mais l'intrigue qui s'y démène, et qui est fort gaie, pourrait s'appliquer encore à d'autres personnages qu'à de simples paysans. Cette petite comédie est plutôt un simple divertissement, entremêlé de chants et de daivses au son du galoubet et du tambourin. L'abbé Favre avait été bibliothécaire du marquis d'Aubais (i), et c'est pour les

(I) La bibliothèque du marquis d^Aubais est restée célèbre dans le Midi.

seigneurs du château qu*il composa cet acte en prose. Il est précédé d'une Épître dédica-* toire à M"« la marquise (i).

Quel hôte agréable que Tabbé Favre, et comme il savait se montrer spirituellement reconnaissant de l'hospitalité qu'il recevait! le moyen de s'ennuyer à la campagne, dans un château^ quand on l'avait auprès de soi 1 C'était bien en cela un abbé du xvm« siècle, mais ce n'était pas un petit abbé. Son esprit ne lui a nullement fait tort dans la postérité, et sa réputation est restée irréprochable sur tous les points. Tous les témoignages du moins s'accordent là-de$sus«

f M. Favre, dît un de ses biographes (2], pratiquait sans ostentation toutes les vertus qui distinguent le bon prêtre. Les paysans

(i) 11 semble même que cette Épître ait été son début poétique :

Notre piatoîs, dit-il, est un drôle de corps; II aime à rire et ne cherclie pas noise Aux premiers vers d'une muse piatoise.

(2) Dans la notice, non signée, qui précède la première édition complète de ses œuvres en quatre volumes (i839, à Montpellier, chez Virenque).

le chérissaient; H était leur conseil, leur consolateur, leur ami. Sa présence répandait la joie et la sérénité ; les gens d'esprit recherchaient sa conversation semée de traits saillants et de reparties originales (i) ; les familles les plus respectables lui confiaient réducation de leurs enfants.

» Il avait le talent, si précieux et si rare, de rendre Tétude aimable. Il se faisait en* fant avec ses disciples, se mêlait à leurs jeux, était leur compagnon plutôt que leur maître. L'écolier le moins docile ne résistait pas longtemps à ses manières douces et persuasives; il «avait s'emparer du tœur pour pénétrer jusqu'à l'esprit...

» Aân de donner en même temps à ses élèves des leçons de goût et d'humilité, il lisait devant eux ses discours pour la chaire ou sescompositions poétiques, et demandait leur avis. Il écoutait toutes leurs observations, n'en

(i) Son neyea nous apprend, dans une note que nous allons avoir à citer, que le cardinal de Bernis, c connu partout par ses lumières et son esprit, Ta honoré d'un commerce réglé ». Il eût été curieux d'en retrouver les traces dans les papiers de l'abbé Favre.

dédaignait aucune^ les faisait développer, y répondait humblement et, après les avoir mises à profit, relisait en classe l'ouvrage corrigé, rendant ainsi hommage à la critique. 1

Parmi ses élèves, on cite le célèbre comte Daru, traducteur d'Horace, qui joua un rôle si considérable sous le premier Empire. Il était en effet de Montpellier.

Comme on le voit, il ne faudrait pas confondre l'abbé Favre avec ses œuvres et faire de lui, dans la pratique, un curé rabelaisien dans- le sens communément attaché à ce mot, parce qu'il a eu parfois la verve un peu grasse. Il est trop facile de faire du curé de Meudon, par exemple, un ivrogne parce qu'il a chanté le vin, et c'est se laisser prendre aux apparences que de juger les écrivains par les produits de leur imagination. A ce compte, Paul de Kock, le plus rangé des bourgeois, en aurait été le plus débauché. On ne sait pas assez dans le public combien il est difficile de faire rire, même quand le tempérament et l'humeur vous y poussent; c'est une muse non moins jalouse que les autres, et dont le soin absorbe tout son

homme. Il e^ même plus difficile de faire rire que de faire pleurer. De là le petit nombre de véritables auteurs comiques, tandis que l'on arrive si facilement à Témotion par des effets communs.

L'abbé Favre ne gardait de ses écrits, dans la vie, que la bonne humeur ; il y joignait un grand tact, dont sa correspondance avec son neveu est un témoignage constant. Il a polir ce neveu un amour filial, et il le lui prouve en des termes d'une véritable affection : c'est parfois touchant à lire. Nous espérons que cette correspondance, qui fait si bien connaître cet homme si spirituel et si bon, sera publiée en entier dans l'avenir (i). Nous en détachons un fragment plein de conseils sages et pratiques dans lesquels se révèle toute sa tendresse d'âme pour < cet aimable étourdi y, comme il l'appelle ailleurs. On dirait une lettre de lord Chesterfield à son fils :

(i) Elle est annoncée comme devant paraître dans une prochaine édition que prépare M. Léon Gaudin, le savant bibliothécaire de Montpellier.

c A M» de Sainî'Castor, garde du roi dans

la compagnie de Luxembourg, en gar^

nison en Picardie, à Amiens (i).

Coumonterral, 28 mai 1774.

f J'ai reçu hier, mon cher ami, la lettre que vous m'avez écrite d'Amiens. Elle m*a fait autant de plaisir que la précédente nous avait causé d'inquiétude à votre mère et à moi... M. et M"* de Saint-Priest, chez qui feus l'honneur de dîner hier et qui prennent le plus vif intérêt à ce qui vous re« garde, me firent part d'une lettre fort honorable pour vous que leur a écrite M. le chevalier de Pontécoulant. Ils me témoignèrent à ce sujet une satisfaction qui me com* bla de joie. Soutenez, mon fils, ces heureux commencements; animez-vous à bien faire et honorez des protecteurs qui ne se démentiront point si vous ne les découragez vous-même. Je sais que les premières épreuves sont rudes et fatigantes et qu'il serait dangereux

(i) Ce nom de Saint-Castor est commun à Tonde et au neveu. L'abbé Favre l'ajoute quelquefois à sa signature. De ses prénoms il s'appelait Jean- Baptiste.

pour votre santé de pousser votre désir de bien faire trop au delà du devoir ; mais sans en excéder les bornes, on peut le remplir avec distinction quand on a l'amour de son état. Le zèle et ensuite Thabitude rendent tout aisé... Il est des vertus d'état dont la pratique vous est indispensable, et dont je vais vous tracer ici quelques règles. Il faut aimer la vocation ou la regarder comme nulle et y renoncer. On se lasse bientôt de ce qu'on ne fait point par inclination. Tâcher donc de soutenir celle que vous avez témoignée jusqu'à présent pour le parti des armes. Ayez pour vos supérieurs, quels qu'ils soient, cette docilité qu'exigent la discipline et la subordination. Faites plus encore : allez au-devant de tout ce qui peut leur faire plaisir et proposez-vous en tout de mériter leurs bontés et leur confiance. Quelques démarches ne suffisent pas ; mais la constance les oblige infailliblement. Faire la cour avec persévérance est un moyen sûr de gagner et, s'il est permis d'user de cette expression, d'apprivoiser les hommes, surtout quand le cœur est de la partie. On fait alors les choses - de si bonne grâce que ce piège innocent devient pour eux inévitable. Ayez pour vos égaux cette douceur, cette

déférence qui fait le charme de la société ; point d'humeur, point d'amour-propre; cédez aisément, mais sans bassesse. On se tire mal d'affaire quand on a l'imprudence de s'entêter, et l'on perd tout le fruit d'une bonne conduite passée lorsqu'on s'engage trop avant pour des minuties. Soyez tout à tous et point d'estime particulière, au moins marquée. Cette préférence expose à des inconvénients sans nombre et occasionne les événements les plus fâcheux. . »

Cet esprit sage et pratique profitait bien peu à l'abbé Favre lui-même. Il écrit, le 19 juin X775,à son neveu, qui était sur le point de revenir dans le Midi avec sa femme :

( Ce sera encore à Cournonterral que vous nous rejoindrez ; si je n'eusse pas joué de malheur à mon ordinaire, j'avais lieu de me promettre que ce ne serait pas là que se ferait notre réunion. Il n'a pas tenu à M. et à M"« de Saint-Priest, à MM. nos grands vicaires, à M. de Malide, notre évêque, et à mille honnêtes gens qui ont tous été joués comme moi , que ce ne fût dans un poste plus paisible, plus avantageux et plus lucratif. »

Et comme Térêque de Montpellier était en ce moment à Paris, il en profite pour ajouter dans la même lettre à son neveu, qu'une revue avait appelé alors à Saint-Ger^ main :

c Si vous passez à Paris avant de retourner ici, ne manquez point d'y saluer M. de Malide. Cette démarche de votre part lui est due et nous sera utile* Il a de bonnes intentions, et il est sage de ne rien négliger pour les entretenir, t

Mais toutes ces démarches, pas plus que les bonnes intentions de l'évêque, ne portaient pas vite leur fruit. Il ne semble pourtant pas, d'après cette correspondance, que Tabbé Favre ait été mal avec son évêque; mais sa réputation d'esprit toujours sur la brèche avait dû lui nuire. On l'avait constamment tenu dans des postes éloignés de la ville, et non pas des plus commodes s'il faut s'en rapporter à cette plainte exprimée dans une Epître au même évêque, à son retour de Paris :

ViDgt ans il y a, Monseigneur, que, grâce

aux envieux.

Je rôde dans tout le pays et de vos ouailles.

Tantôt ici; tantôt là, je mène les imparetés. Mon corps est tout à finit épuisé.

Le mot rôder doit être pris au pied de la lettre y car la carrière ecclésiastique de l'abbé Favre, qui dura vingt-huit ans, se passa à graviter autour du centre ; il fut successivement curé de Castelnau, de Vie, du Grès, de Montels, de Cournonterral et de Celleneuve, tous lieux qui avoisinent Montpellier.

Nous avons enfin sur les misères de l'abbé Favre le témoignage du neveu lui-même.

C'est la minute d'une requête dans laquelle le garde du roi s'exprime avec toute la reconnaissance et la piété filiale que lui inspire l'état de son oncle, déjà ralenti par les infirmités bien qu'il n'ait que cinquantetrois ans. Mais l'abbé Favre n'avait plus que deux ans à vivre, ce qui prouve bien que son neveu n'exagère rien en vue de lui faire obtenir un bénéfice ou une pension. Après avoir énuméré les services ecclésiastiques du curé de Cournonterral, il en vient à ce qui le concerne lui-même personnellement et s'exprime . ainsi, dans un