CINQUIÈME PARTIE, lS70-lt$72. i

la main qui embusqua Maurevel près de Saint-Germain-rAuxerrois. Quant à Jeanne d'Albret, on n'aurait pas osé envelopper une tête couronnée, une tête royale, dans le massacre qui se préparait ; les autres souverains ne seraient pas demeurés indifférents à cet attentat. On préféra se débarrasser de cette princesse d'une manière moins compromettante et, qui, grâce aux ressources de Tart florentin, défiât l'examen de la médecine. Si l'empoisonnement est admis, ce motif en serait une explication suffisante.

Nous ne prétendons pas décider ce problème. Bornons-nous à dire que la croyance à l'empoisonnement ne repose sur aucune preuve matérielle, mais qu'elle est restée dans les esprits. Catherine de Médicis, René le Florentin et ses gants parfumés, ce souvenir est demeuré attaché dans la mémoire publique à la mort de Jeanne d'Albret, avec une persistance qui dépasse la valeur d'une rumeur contemporaine.

« N'ayant de femme que le sexe, l'âme entière aux choses viriles, l'esprit puissant aux grandes affaires, le cœur invincible aux adversités : » c'est ainsi que le caractère de Jeanne d'Albret est résumé par d'Aubigné. Si les éloges des écrivains protestants sont suspects, il serait facile de multiplier ceux des écrivains catholiques, dont quelques-uns font seulement une réserve naturelle sous leur plume. Au jugement de Davila, Jeanne « était une princesse d'un courage héroïque, d'un esprit très élevé et d'un mérite bien au-dessus de son sexe ; avec ces grandes qualités, quoique dépouillée de son royaume, elle soutint toujours avec majesté lo nom de reine. Sa fermeté n'éclata pas moins dans la guerre, malgré le nombre et la puissance de ses enne-

mis. I^am les plu§ gr^^ds dangers e|t <]«|i)s les d^mièrei extrémités où soa parti se trouvait ré^ui^, el(e j^tA \$» fondements de cette grandeur Qif soi) fils «-est él^yf depiUs—. Les grands talents de pette prineess^i, sour tenus par sa yertu et sa libéralité, mériteraient d'étemeta éloges, si elle n'eût embra«$^ opipifttrement la dpetme de Calyin, eq voulant, sans les lumières ^Qquis()s par l'étude, pénétrer et mênc^e e^^pUq^ier les plus profonds mystères de la théologie. »

Voici comment s'exprime le jés\iite Haimbourg : (f Outre Ips perfections ()u cœur» ^H^ ^0 eut de si grandes dans r^me, df^ns le cœur et dans l'esprit, qu'elle eût pu m^nt^T 1^ titre glorieux d^ l'héroïne de son temps. »

Un des traits remarquables de cette époque, où le bien et Ib fnal ne se montrent pa^ ^ demi, c'e^t le nombre de femm^^s émioeutes dont elle peut s'enor* gueillir. Ces trois générations de ^ujte, la mare, la fille, la petite-fille, H|arguerite de Valois, 4ftanne d'Aï-

bret, Catherine de Bourbqn, sur qui pou» re^yiendron^

tout à l'heure (et n'publions pas Catherine de IFoii, aïeule de Jeapne), présentent un faisceau unique peutêtre dans l'histpire. {leuée de France, Êléonore de Roya, première femme de Louis de Condé ; Charlotte de Laval et Jacquehne d'Entremont, les deux femmes de Coligny ; Louise de Châtillon, sa flUe, bien d'autres encore, fopt voir quels caractères féminins se formèrent par les grayes leçons de r|;yangile unies auï grandes luttes de cette époque. Mftis, entre toutes, Jeanne d'4lbret s'élève au premier rang. Éppuse toujours vertueuse avec un mari peu digne d'elle et qui l'abreuva de chagrins, elle fut le modèle achevé de la mère çhré-

tienne, prête à sHmîpoler à ses enfants, mîjis pvéiérmt pour eux les bien^ moraux à tous l§s tiien§ terrestres j tendre sans faiblesse et sachant que T^ectiou filiale est loiî^ (J'être diminuée par le respect. Comme priur cpsse, Jeanne justifia le pprtrait tracé par d'Aubigné avpc une concisioi} si énergique, placée dans 1^ situation la plus difficile, entre deux voisins puissants, Ifi France et l'p^pagne, Tune et l'autre convoitant i^ petit État qu'elles tepaient serré entre elles ; forcée, vis-à-vis de la première, de concilier sa position dépendant^ dp vassale avec sa pqsitiop ipç^ppend^nte de souveraine ; ayant à lutter contre Tennemi du dpUpr^ et les complots çlu dedans ; jetée à travers les orages des guerres cjviles et religieuses, Jeanne soutint victpripusement (tftç épreijves et 4é3 assauts suffisants pour consacrer UU graud caractère d'homme politique. SupROse^-la reine d'un État de premier ordre, placez-la sur le trône d'Elisabeth, sur le trône d'Angleterre, elle aurait marché à la tête des affaires européennes. Parmi ses talents, n'oublions pas un des plus essentiels phpz les souverains ; celui dp bien s'entourer, de bien plficer sa confiance. Jeanne savait chqjsir les hommes, et sous le rapport de la capacité et sous cplu^ de la valeur morale, car la première de ces qualités p' était rien à ses yeux, ou plutôt n'était qu'un mal et un danger, si la seconde ne raccompagnait pas.

Nous avons montré Jeanne d'Albret comme législatrice et fait voir quel était l'esprit de ses institutions. Bien que, dans les occasions où la qualité royale l'exigerait, elle soutînt dignement l'éclat de son rang| sa vip privée était simple, sérieuse, conforme en tout à ces lois qu'elle avait faites. Elle donnait aux étudies intel-

lectuelles tout le temps que les affaires n'absorbaient pas. Mâle, nenreux, incisif, mais aussi plein d'âme et d'abandon dans les expansions intimes, telles que la lettre de Blois au prince de Navarre, son style peint fidèlement son caractère. Pour la figure, les portraits que l'on a d'elle nous font retrouver les traits de sa mère, le nez long et un peu recourbé, les yeux en amande, la bouche mince et fine. Son expression était grave et digne, sa taille noble et dégagée. Sauf un ou deux qui la représentent en quelque circonstance d'apparat, ou bien dans sa jeunesse, quand elle vivait à la cour de France, ces portraits montrent la reine de Navarre vêtue avec la sévère simplicité qu'elle voulut établir parmi ses sujets : portant cette coiffe unie, ce collet rabattu, cette robe sans ornements, sous laquelle la Genève de Calvin aurait pu la prendre pour une de ses citoyennes (1).

Quelques mots maintenant sur ce qui suivit immédiatement la mort de Jeanne.

Ce fut à Chaunay, en Poitou, que Henri de Navarre, en chemin pour se rendre à la cour, reçut la foudroyante nouvelle. Sous ce coup accablant, il commença par s'arrêter. Devenu roi de Navarre, il envoya en Béam la confirmation des ordonnances de sa mère et la continuation des pouvoirs du baron d'Arros ; puis.

(1) Parmi les portraits de Jeanne d'Âlbret que possède le cabinet des estampes de la Bibliothèque impériale, le plus remarquable est une gravure de grand format, exécutée en 1822 pour la Société des Amis des Arts de Genève, d'après le tableau original donné par la reine de Navarre ellemême à la république son alliée.