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nait, et, pour le moment, c'était l'Espagne, prête à s'agrandir encore par la perte de Jeanne, qu'elle craignait par-dessus tout.

D'après les instructions de L'Hôpital, la cause de Jeanne d'Albret fut plaidée avec autant de vigueur que de raison devant le saint-siége. M. d'Oisel, qui fut chargé de cette haute mission, en était digne par la droiture de son caractère, par l'éloquence de sa parole; et son attachement à la foi catholique était, en même temps, hors de tout soupçon. Il rappela au souverain pontife comment, plus d'une fois, ses prédécesseurs avaient aussi trouvé près du trône de France cet appui qui était accordé à Jeanne d'Albret ; comment la monarchie française était tenue de protéger la Navarre, qui lui faisait un rempart et une barrière naturelle contre l'Espagne ; comment elle ne saurait l'abandonner sans se trahir elle-même. D'ailleurs, Jeanne d'Albret relevait de la couronne de France; aucune ordonnance ecxîlésiastique, aucun acte émané d'un concile, ne pouvait donc la soustraire à ses juges naturels, et la traduire devant une juridiction étrangère, ni par procureur, ni, encore moins, en personne. Tel était le droit public reconnu dans tous les temps, et dont la violation constituait une grave offense envers le roi lui-même. L'ambassadeur ajouta que les édits de tolérance accordés aux Religionnaires étaient une mesure de paix, un remède salutaire aux calamités passées , et un moyen d'en prévenir le retour; que la violence excercée sur les convictions ne faisait que les fortifier. Enfin, le souverain pontife était supplié d'annuler sa bulle, et d'interdire toute poursuite contre la reine de Navarre, faute de quoi le roi se verrait obligé, bien h

m HiSTOIHfi D8 JEANNE D'ALBJlET.

regret, d'employer pour la défendre les moyens qui étaient en ses mains. Jadis, Louis le Jeune avait puni sévèrement Thibault, comte de Champagne, pour avoir appelé les foudres pontificales sur le comte de Vermandois; le saint-père ne devait donc pas s'étonner qu'il fût procédé de môme contre les sujets de Sa Majesté qui avaient pu contribuer à l'acte illégal dont elle se plaignait.

Cette démarche vigoureuse, d'ailleurs appuyée de l'assentiment de tous les souverains, — sauf le seul roi d'Espagne,— atteignit complètement son but: elleamena l'annulation pleine et entière du Monitoire. Jusque dans le clergé, beaucoup de voix s'étaient élevées, en France, contre l'abus que le saint-siége et le concile de Trente, assemblé pour traiter des matières de foi, faisaient de leur autorité spirituelle. On disait que « le Saint-Esprit présida aux articles de foi, et l'esprit du monde aux intérêts des souverains. » Le pieux et sage abbé Le Laboureur n'hésite pas dans son blâme : « Il y avoit, » dit-il, « de la passion et de la précipitation tout ensemble d'agir avec tant de rigueur contre la reine de Navarre, sujette et alliée de la couronne de France, qui devoit la prendre sous sa protection, contre le droit d'interdit, duquel nous n'avons que de funestes exemples, et dont les conséquences dévoient être redoutables à tous les princes. »

Néanmoins, les ennemis de la reine de Navarre, et en particulier le cardinal de Lorraine, dont la haine implacable avait conduit toute cette affaire, n'étaient pas à bout de voies. Ils osèrent en revenir à cette honteuse chicane sur la légitimité du second mariage de Jeanne, où naguère on prenait pour complices les cou-

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pables passions de son époux. Si déréglé que fût Antoine dans sa conduite, il avait reculé, on se le rappelle, devant le sceau de bâtardise qui serait imprimé à ses enfants; mais on était libre et à Taise, désormais, pour les frapper avec leur mère. Heureusement, à peine le Concile eut-il évoqué cette prétendue nullité, que les envoyés de France, armés d'une lettre de leur maître, intervinrent de nouveau, menaçant de se retirer à Venise si Pon passait outre. Cette fois encore, le saintsîége crut prudent de s'arrêter; mais l'ignoble contestation n'en fut pas moins, dans la suite, un moyen dont la Ligue essaya de se servir contre le royal fils de Jeanne d'Albret.

Ces deux tentatives, où le pouvoir spirituel était mis en jeu, avaient donc absolument échoué. Des armes différentes furent alors employées pour atteindre et perdre enfin la vaillante princesse. Après avoir profané dans ce but l'autorité de la religion, l'on abusa non moins odieusement de celle de la magistrature. L'iniquité descendit pareillement de cet autre sanctuaire d'où doit émaner la justice. D'indignes ministres des lois se liguèrent pour accabler la veuve et l'orphelin, qu'ils avaient mission de protéger. Ennemis acharnés de la maison d'Albret, les Parlements de Bordeaux et de Tou^ louse prétendirent que la reine de Navarre n'avait pas le droit d'introduire une nouvelle croyance dans le Béam, sans le consentement du roi de France, dont elle relevait, suivant eux, pour ce pays, comme pour ses domaines situés dans le royaume. Par arrêt des deux Parlements, ses droits souverains sur le Béam furent, en conséquence, déclarés nuls et mis à néant. Afin de parer ce nouveau coup, Jeanne partit au mois de dé-

168 HISIOIRE DE JKANNfi D'ÀLBRET.

cembre 1563, et vint plaider sa cause en personne devant Charles IX. Elle avait préalablement invoqué les lumières des premiers jurisconsultes du temps. Armée de leur avis unanime, plus forte encore de sa confiance intime dans son droit, elle fut son meilleur avocat, et le double arrêt, cassé par le roi, ne fut pour ses auteurs qu'un monument de honte.

Tous les souverains de l'Europe avaient écrit à la reine de Navarre pour la complimenter d'avoir triomphé de ces attaques. Tl n'y eut pas jusqu'à Philippe II, qui en était l'un des promoteurs, dont elle ne reçut les félicitations. Il feignit de blâmer la cour de Rome ; il poussa cette hypocrite comédie au point d'offrir à Jeanne un dérisoire appui. Parfaitement éclairée sur ses poli* tesses de pure forme, elle répondit par de semblables remerciements. D'ailleurs, dans ce moment et pendant son absence, des troubles éclataient dans ses États, et la main de l'Espagne y était assez visible. Du comté de Foix, où elle s'était manifestée d'abord, l'agitation avait gagné la Basse-Navarre, demeurée catholique, et le pays béarnais même. Ce fut de Sainte-Marie-lez-Oléron, que partit l'exemple de la révolte. Le clergé entraîna une partie des habitants. Ce fief appartenait au baron de Lusse, puissant par sa richesse, et qui, sans lutter en face contre l'autorité de la reine, ne cherchait qu'à la saper. Il favorisa secrètement la sédition. Le comte de Gramont, à qui Jeanne d'Àlbret avait laissé la lieutenance, remplit fidèlement son devoir, et s'empressa de marcher contre les révoltés; mais le retour de la reine fut encore plus efficace pour les déconcerter et les réduire. Les uns reçurent un châtiment trop mérité, es autres obtinrent grâce et pardon, même Guillaume

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Labbadie» chanoine de Sainte-Marie-lez-Oléron, qui cependant avait prolongé le dernier les tentatives d'une lutte inutile.

Toutes ces machinations de TEspagne contre la reine de Navarre, que Philippe II félicitait après qu'elle y avait échappé, étaient sans contredit de noires perfidies; mais un complot plus abominable encore se tramait contre elle, et ce n'était plus à ses droits seulement qu'on s'attaquait, c'était à sa personne, tant cette femme, cette veuve, cette souveraine d'un bien petit État, paraissait redoutable à ses puissants ennemis ! Ce complot^ il a été révoqué en doute, soit à cause du caractère exceptionnel de l'attentat projeté, soit parce qu'il n'eut pas un commencement d'exécution suffisant pour interdire tout désaveu; mais il est attesté par des détails trop circonstanciés, par des autorités trop dignes de foi, — notamment le véridique et grave de Thou, — pour qu'il nous semble possible de n'y pas croire.

Ce projet, c'était d'enlever la reine de Navarre pour la livrer à l'Inquisition espagnole. Conçu du vivant du duc de Guise, mais ajourné par sa mort, il avait pour auteur en France le cardinal de Lorraine, secondé par ie cardinal d'Armagnac, par le vicomte d'Orte, par François d'Escars, ce vil favori d'Antoine de Bourbon, et, on a lieu de le présumer, parMontluc, bien que celui-ci prétende avoir refusé d'entrer dans un complot dont ses paroles confirment, d'ailleurs, la réalité. Jeanne d'Albret étant considérée comme la plus ferme colonne de l'hérésie, comme le cœur et la tête du Protestantisme français, le parti catholique — nous avons dit comment doit s^entendre cette expression -* ne reculait devant aucun moyen pour se débarrasser d'elle. Ce parti re-

170 HISTOIRE BB nSANNB D'ALBRET.

connaissait Philippe II pour chef après le pape, et, tandis que, dans la personne de Jeanne, on frapperait Thérésie , Tenvahissement total de ses États satisferait enfin l'ambition séculaire de l'Espagne. Le moment était d'autant plus favorable que Jeanne avait auprès d'elle non-seulement sa fille, mais encore son fils, qu'elle avait ramené de Paris. Ces deux enfants partageant le sort de leur mère, le coup serait encore plus décisif, le résultat plus complet. L'attentat, une fois consommé, n'aurait plus besoin que d'être accepté ou toléré par la France. Or, Philippe II comptait dans le royaume et autour dii jeune roi des alliés assez puissants pour qu'il n'eût pas à concevoir, de ce côté, beaucoup d'inquiétude.

Il fallait, pour un tel coup, un homme de main, un de ces enfants perdus que l'on récompense ou que l'on désavoue suivant l'issue de Tentreprise. Cet homme fut un capitaine Dimanche, Béarnais, également familier avec les idiomes des deux versants pyrénéens, connaissant à fond le pays et jusqu'aux moindres sentiers des montagnes, audacieux, intelligent, fait, en un mot, pour bien gagner son salaire. Jeanne d'Albret habitait alors le château de Pau. Des troupes espagnoles, auxquelles l'aventurier servirait de guide, marchant de nuit par des chemins à pehie frayés, devaient arriver sans bruit jusqu'à la frontière et s'y tenir toutes prêtes pour saisir et emmener la proie que les conjurés leur livreraient.

Dimanche était à Bordeaux, attendant l'ordre d'agir, quand il fut prévenu d'avoir à se rendre en Espagne, afin de conférer avec le duc d'Albe, le digne général et ministre de Philippe, et qui se trouvait en ce moment dans la ville dont il portait le nom, située par delà Madrid. Satisfait de cet agent, le duc d'Albe le fit partir

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SOUS la conduite de don François d'Ayala^ qui fut de« puis ambassadeur à Paris, pour être mis en rapport avec Philippe lui-même. Ce prince était alors à Monson, ville de TAragon, pour y tenir les États d'Aragon, Cata* logne et Valence, qui s'v réunissaient et que Ton appelait les Cortès de Manzwu

Dans ce voyage, en passant par Madrid^ Dimanche tomba gravement malade» Don François d'Ayala l'y laissa et continua sa route pour se rendre auprès de Philippe II, et l'entretenir dé la mission dont était chargé l'homme que le duc d'Âlbe lui avait donné èi conduite. Resté seul à Madrid, le malade sHnforfna, près du maître de Thôtellerie où il logeait, de quelque Français qui pût, dans cette position d'isolement, lui rendre les bons offices d'un compatriote. L'aubergiste connaissait un valet de chambre de la reine Elisabeth, nommé Vespier, venu de France avec elle, et il l'amena près de son hôte. Vespier était né à Nérac, presque en Béam. Bn pays étranger, la communauté de patrie établit une intimité facile. Les soins que le Béarnais reçut de son nouvel ami lui sauvèrent la vie. Dans Teffusion de sa reconnaissance ou de sa vanité, il en vint à dire que ceux dont il était l'émissaire sauraient bien récompenser des soins qui leur conservaient un agent précieux, et il ne cacha pas leurs noms. Ce fut pour Vespier, profondément attaché à la maison d'Albtet, un trait de lumière qui lui fit entrevoir de sinistres desseins. Il pressa Dimanche de questions, et finit par en obtenir des confidences entières. « Avant qu'il soit peu, » lui dit l'aventurier, « la princesse de Béam et ses » enfants seront au pouvoir de Tlnquisitlon. »

Devant cette révélation, Vespier fut pénétré d'hotreur.

Il savait combien la reine d'Espagne aimait Jeanne d'Albret, sa tante et sa marraine^ le dernier cœur où elle eût versé en partant ses douloureux regrets. Ne se croyant pas obligé de garder un tel secret, il alla tout raconter à un autre Français dont le dévouement tâcbait de consoler Elisabeth dans ses mornes grandeurs; c'était Saint- Etienne, son ancien précepteur et son aumônier. Partageant tous les sentiments du fidèle Yespier, il s'empressa de faire connaître ces renseignements à sa maîtresse. Reine d'Espagne, elle n'en conservait pas moins ses chères affections du passé ; elle n'avait pas épousé, avec Philippe II, les crimes d'une politique odieuse ; dans les nobles élans de son âme , elle crut servir l'Espagne même en lui épargnant une honte indélébile. « A Dieu » ne plaise, » s'écria-t-elle tout en larmes, « que cette » méchanceté advienne ! » L'ambassadeur de France , Evrard de Saint-Sulpice, avait accompagné Philippe II à Monzon. Par une lettre écrite en chiffres, la jeune reine lui fit connaître tous les détails du complot; elle lui donna, d'après les indications de Vespier, le signalement précis du capitaine Dimanche, qui, rétabli, venait de se mettre en route ; elle lui désigna jusqu'à la maison où logerait cet homme, et le pria d'avertir, sans perdre un instant, la cour de France et la reine de Navarre. Un domestique basque de Saint-Étiëhne fut chargé du précieux message, et fit si grande diligence que, parti après le capitaine, il put le devancer à Monzon d'un jour.

Dès que l'émissaire fut arrivé, Saint-Sulpice le fit surveiller de près, et sut que, trois fois, pendant la nuit. Don François d'Ayala l'avait introduit en grand mystère