CINQUIEME PARTIE

que justice serait rendue; mais quand ils furent sortis, sa colère éclata en jurements et en éclats furieux. Un des favoris qui partageaient les viles débauches du duc d'Anjou, Lignerolles, s'approchant de Charles IX, lui dit à l'oreille : « Sire, ayez patience, la tour vous dé- » livrera bientôt de ces importuns. » Charles , comme s'il n'avait rien entendu, continua de s'emporter et de blasphémer; mais, à quelques jours de* là, l'indiscret confident fut assassiné sous les halles de Bourgueil, en plein midi, par Georges de Villequier, son rival dans la faveur princière. Parmi les autres courtisans qui assistèrent impassibles à ce meurtre, était Henri d'Angoulême, grand-prieur de France, fils naturel de Henri II , et, par conséquent, frère bâtard de Charles IX (1 )• A toutes ces horreurs, et pour leur servir de voile, s'associaient les jeux, les voluptés, les excès d'une gaieté plus que badine, et dont il faut bien citer quelques traits, d'après les Mémoires du temps, pour la vérité de l'histoire. « Le roi se montroit fort jeune et folâtre. Il prenoit son plaisir à aller fouetter dans le lit les gentilshommes et damoiselles, et autres semblables passe-temps, qu'il continua depuis jusqu'après les massacres ; il faisoit ainsi du jeune homme, afin qu'on s'assurât tant mieux de lui. »

On ne peut s'empêcher de reculer avec effroi devant ce jeuM prince de vingt-deux ans, déjà parvenu aux raffinements de l'hypocrisie la plus profonde. Et cepen-

(1) Parmi les versions répandues sur la mort de Lignerolles, Mézeray cite celle que nous donnons; mais, selon lui, la mort tragique de ce favori aurait eu pour véritable cause ses rivalités galantes avec son maître le duc d'Anjou.

3S8 HISIOiKE DE JEANNE D'ALBRET.

dant il était né avec des dispositions heureuses^ que des maîtres vertueux, Carnavalet, Amyot, Sipière, avaient commencé à cultiver. Si leurs leçons lui eussent été continuées, s'il avait gardé pour conseiller politique le chancelier de L'Hôpital, il aurait laissé très probablement une autre mémoire. Mais des guides comme ceux-là ne convenaient pas à Catherine de Médicis. Aux premiers instituteurs de Charles IX, elle substitua le maréchal de Hetz, digne professeur en cet épouvantable enseignement du vice et du crime dont elle voulait infecter ses enfants, a Florentin, fm, caut^ corrompu, menteur et grand dissimulateur, n dit Brantôme, « qui apprit au roi à jurer et à blasphémer; car de son naturel ne Tétoit nullement en sa jeuneslle) étant fort ouvert, prompt, actif, vigilant, éveillé et peu songeur, comme doit être tout dissimulateur.... D'ailleurs, M. deSipière, son premier gouverneur, étoit le plus généreux et le plus brave seigneur qui fut jamais, tout loyal, franc, ouvert et de cœur et de bouche. Le maréchal le pervertit du tout: c'étoit le plus grand renieur de Dieu qu'on pût voir, tellement que le roi tenoit de lui que jurer et blasphémer étoit une sorte de parole et de devis, plus de braveté et de gentillesse que de péché. » Sous la direction de cet homme et de Catherine, ce naturel ouvert fit place à la noire fausseté. Vif et emporté, Charles IX n'apprit à se modérer, à s« vaincre, à se contenir, que pour le mal et la perfidie. Au lieu d'être violent, mais franc, alliance possible d'une qualité avec un défaut, il resta violent, mais en devenant fourbe et dissimulé s^loti lé besoin. Par les progrès que fit l'élève, on juge de l'habileté des maîtres. Getle mère surtout, monstrueuse erreur de la tiatttre,

OINQUIBUE PARTIE, 1570-1872. 387

peFvertissant par calcul l'esprit, les mœurs, tous les instinots des ûls que Dieu lui avait donnés, les dressant à la fois au vioe et au crime, c'est à elle que revient la plus grande part de Thorreur dont le nom de Charles IX est chargé.

Soyons juste en tout et envers tous. En considérant les abominables leçx)ns auxquelles ce prince fut livré, les détestables excitations qui poussèrent son caractère violent jusqu'aux dernières fureurs, la cruauté, l'habitude du sang développée chez lui par la passion brutale et effrénée de la chasse ; tout ce qu'il y avait de bon dans sa nature détruit et annulé, tout ce qu'il y avait de mauvais exploité avec un art infernal; en se rappelant les remords, spectres vengeurs, qui torturèrent ses derniers jours et le firent expirer au milieu d'horribles déchirements, ces mots qu'au lit de mort il adressait à sa nourrice, car ce n'était pas dans le cœur de sa mère que le malheureux aurait pu s'épancher : « Ah ! ma nourrice, ma mie ! que de sang et que de » meurtres! Ah! que j*ai suivi un méchant conseil! » Ah I mon Dieu ! pardonne-les-moi, s'il te plaît! Je ne » sais où j'en suis, tant ils me rendent perplexe et » agité ; » oui, en tenant compte de tout cela, on arrive à ressentir pour Charles IX plus de pitié que d'horreur. Malgré même l'arquebuse du Louvre, fait qui n'a malheureusement rien d'improbable, qui est rapporté par le contemporain Brantôme, et que l'on n'a contesté qu'en argumentant sur une question de fenêtre, nous verrons toujours, dans le roi de la Saint-Barthélémy, un coupable moins odieux que ceux qui le poussèrent au crime. Les mains qui chargèrent l'arquebuse sont plus criminelles que la main où elle fut remise.

att IIISTOIRB DE JEANNE D*ALBBET.

Pourquoi ne pas le dire? Dans la douloureuse histoire des martyrs protestants, il est un roi qui nous semble porter un poids encore plus lourd que Charles IX: c'est celui qui, au milieu de la brillante civilisation d'un siècle qualifié de grand par excellence, entouré d'une cour aux mœurs élégantes et polies, au sein de la paix religieuse la plus profonde, tout prétexte manquant à l'oppression et à la violacé, dans la pleine maturité de Tftge, dans l'exercice le plus ferme et le plus personnel de l'autorité, viole de sang-froid un pacte solennel qu'il avait ratifié, livre un million de ses sujets à une persécution, où la cruauté impitoyable épuise tous ses raffinements; puis qui, après trente ans de cette permanente torture infligée à tant d'innocents, meurt sans un mot de réparation et de regrets, satisfait de son œuvre comme d'une des gloires de son règne, laissant les gibets dressés et les galères pleines de ses victimes. Et souvenez-vous qu'il était, ce prince, Tarrière-petit-fils de Jeanne d'Albret, dont il persécutait la croyance avec cette froide barbarie! C'était la mémoire de son illustre bisaïeule qu'il traînait sur la claie, à laquelle il condamnait (supplice posthume) les cadavres de ses sujets qui avaient persévéré dans l'hérésie jusqu'à la fin. Nous le répétons, ce roi est plus coupable à nos yeux que le misérable jeune homme qui fut moins l'auteur que l'instrument des forfaits machinés par son hideux entourage.

Telle était cette cour vers laquelle allait s'acheminer la vertueuse reine de Navarre, pour obéir à une force fatale, à une irrésistible destinée. Ayant pris les mesures de gouvernement nécessaires, et établi pour lieutenant général le prince de Navarre, à qui elle adjoignit