SOUMISSION DE PLUSIEURS VILLES ET AFFAIRE DE MONTESPILLOY

Charles VII se dirigea ensuite avec son armée sur Château-Thierry. La Pucelle, apercevant une fille qui, au mépris de ses ordonnances, suivait à cheval un homme d'armes, tira son épée et la poursuivit au galop. Au moment de la frapper, elle eut pitié de sa frayeur , et se contenta de lui dire : « Ne vous trouvez plus désormais en la compagnie des hommes d'armes;. autrement je serais forcée de vous faire du déplaisir. »

Les villes de Soissons, Laon, Provins, Coulommiers envoyèrent des députés pour présenter leur soumission. Les capitaines qui gardaient Château- Thierry, voyant l'effroi s'emparer de leurs troupes, où le bruit se répandit, comme à Troyes, qu'on avait vu des papillons sortir de l'étendard de la Pucelle,

demandèrent à capituler (1). La garnison, autorisée à se retirer avec armes et bagages, se réfugia à Paris, où le duc de Bedford rassemblait une armée considérable.

Le 18 juillet ce prince, ayant rallié en Normandie et en Picardie toutes les troupes disponibles, opéra sa jonction avec le cardinal de Wincester. Celui-ci amenait quatre mille hommes levés avec l'argent que la chrétienté lui avait confié pour aller combattre les hérétiques de Bohême: abus de confiance qui parut naturel au gouvernement anglais. Les deux princes entrèrent dans Paris le 25.

Le 4 août Charles VII conclut avec le duc de Bourgogne une trêve de quinze jours, à l'expiration de laquelle ce dernier devait lui rendre Paris. La Pucelle, qui ne croyait nullement à cette promesse, fut très-mécontente de la trêve, qui retardait le siège de la capitale en ce moment opportun , et fit tous ses efforts pour maintenir le rassemblement de l'armée jusqu'à l'expiration du terme et la rapprocher de son point objectif. Le 5, elle écrit aux habitants de Reims : « qu'elle ne les abandonnera point tant qu'elle vivra (2); mais qu'elle ne sait si

(1) Quand le roi eut pris possession de la ville (26 juillet), Jeanne demanda et obtint de lui que les habitants de Domremi et de Greux fussent à perpétuité affranchis de toutes tailles, aydes et subventions. Cette faveur dura plus de trois siècles.

(1) Lettre de la Pucelle. Procès V, p. 139. Quoique depuis long-

elle observera la trêve. Si elle le fait, ce sera seulement pour garder l'honneur du roi. »

Sur ces entrefaites le régent quitta Paris avec toute l'armée anglaise, composée de dix mille hommes, et alla camper a Montereau. Il envoya à Charles VII un manifesté pour lui reprocher « l'assassinat traîtreusement commis par ses ordres contre le duc Jean, sur le pont de cette ville; ce qui avait suscité l'horrible guerre actuelle; la ruse qu'il employait pour séduire le peuple au moyen d'une femme désordonnée et diffamée qui portait habit d'homme, et d'un frère mendiant, apostat et séditieux (1), tous deux abominables à Dieu ; qu'en conséquence lui régent prenait Dieu à témoin que c'était Charles VII qui nécessitait l'emploi de la force; et que, s'il ne licenciait pas ses troupes, il répondrait seul des ruines et du sang qui allait couler (7 août). »

On ne sait si Charles répondit à ce manifeste; quoi qu'il en soit, il continua son mouvement vers Paris, jusqu'au château de la Motte-de-Nangis, qui n'en était situé qu'à seize lieues. Le régent, qui

temps l'original en soit détruit, elle porte tous les caractères de l'authenticité. Cette lettre prouve aussi que la Pucelle ne voulait point quitter l'armée après le sacre du roi, comme la plupart des historiens l'ont cru.

(i) Fr. Richart qui s'était attaché à l'armée.

s'attendait a sa retraite, le vit au contraire se préparer a la bataille, avec son armée intacte. Craignant une défaite qui l'eût empêché de rentrer dans Paris, parce que la cavalerie française était supérieure a la sienne, il se hâta d'y ramener toutes ses troupes.

Nonobstant les succès obtenus, pour ainsi dire, au pas de course et la terreur de l'ennemi, La Trémouille et quelques autres courtisans décidèrent le roi à retourner sur la Loire, plutôt que de continuer sa marche sur la capitale, dont la prise, peu difficile à l'expiration de la trêve conclue avec le Bourguignon, eût complété le triomphe. Mais la Pucelle et les ducs d'Alençon et de Bar blâmèrent vivement cette résolution. Toute l'armée partagea leur mécontentement : lorsqu'on voulut lui faire traverser la Seine à Bray, elle trouva le pont occupé depuis la nuit précédente par un détachement d'Anglais; comme elle montrait peu de disposition à l'attaquer (1), le roi rétrograda jusqu'à Château-Thierry, où il passa la Marne (13 août).

Tandis qu'il s'avançait par la Ferté-Milon vers Crespy-en-Valois, les populations accoururent au devant de lui en criant : Noël ! Noël ! et en se prosternant devant la Pucelle. La jeune fille émue dit

(1) C'est par erreur que M. Quicherat, dans ses Aperçus nouveaury p. 33, place cet événement avant la lettre de la Pueelle aux habitants de Reims, laquelle est antérieure de six à sept jours.

à l'archevêque de Reims et au Bâtard, entre lesquels elle voyageait à cheval : « Voici un bon peuple, et n'ai encore vu nul autre qui se soit tant réjoui de la venue d'un si noble roi. Plut à Dieu que je fusse assez heureuse, quand je finirai mes jours, pour être ensevelie en cette terre! — 0 Jeanne! dans quel lieu avez-vous espoir de mourir? reprit l'archevêque.— Où il plaira à Dieu ; car je ne suis pas plus assurée du temps ni du lieu que vous ne l'êtes vous-même, Et plût à mon Créateur que je pusse maintenant abandonner les armes, et aller servir mon père et ma mère en gardant leurs brebis avec mes frères, qui moult se réjouiraient de me voir (1) ! »

Charles, convaincu des sympathies de ces populations pour sa cause, renonça au projet de retraite qu'on lui avait suggéré, et alla sans obstacles camper à Dammartin. Le régent sort derechef de la capitale avec son armée, et occupe Mitry, position très-avantageuse qu'il fortifie ; puis il envoie ses hérauts d'armes déclarer à Charles VII qu'il est prêt à le recevoir. Le roi marche à sa rencontre avec sa cavalerie jusqu'à Laigny-le-Sec, en attendant que son infanterie s'y puisse transporter, et fait reconnaître la position par La Hire et Saintrailles. Ceux-ci escar-

(1) Le Bâtard seul a rapporté cet entretien. Il a ajouté avec ma sœur ; mais c'est saus doute par une erreur de mémoire, puisqu'il est probable que cette sœur était déjà morte.

mouchèrent durant une journée entière, sans pouvoir attirer les Anglais hors de leurs retranchements, et sans oser eux-mêmes les attaquer. Bedford ramena toutes ses troupes à Paris.

Charles Vil retourna à Crespy, où il apprit que la ville de Compiègne, qu'il avait fait sommer, déclarait avec joie le reconnaître pour roi légitime. Beauvais suivit cet exemple, quoique Pierre Cauchon, son évêque, vendu au parti anglais, eût fait tous ses efforts pour l'en empêcher. Les habitants irrités le chassèrent.

La possession de Compiègne assurait le passage de TOise, et donnait accès dans la Picardie et la Normandie. Le régent inquiet emmena pour la troisième fois de Paris son armée, qu'il conduisit vers Senlis, afin d'empêcher l'invasion de la Normandie. Saintrailles et Ambroise de Lore, envoyés en reconnaissance, virent son armée qui commençait à traverser une petite rivière pour camper sous les murs de cette place, mais avec une telle difficulté que deux chevaux seulement pouvaient passer à la fois. Ils retournèrent vers le roi pour lui conseiller de hâter sa marche, afin de livrer bataille. Mais l'occasion fut manquée par la lenteur de Charles VII, qui n'arriva qu'au moment où les Anglais étaient presque tous passés, et en état de résister. La nuit survenant, on se borna de part et d'autre à quelques

escarmouches, et les deux armées campèrent tranquillement à une lieue de distance : les Anglais derrière la petite rivière, et les Français près de Montespilloy.

Dès l'aurore, l'armée royale fut rangée en bataille. Le duc d'Alençon eut le commandement de l'aile droite. Près de lui se trouvaient la Pucelle, le Bâtard d'Orléans et La Hire. Le centre fut mis sous les ordres du duc René; et l'aile gauche, dont on forma la réserve, resta sous les ordres directs du roi et de La Trémouille.

Le régent couvrit ses derrières par un étang, dans le dessein d'empêcher les Français de l'attaquer par là, et ses propres troupes de prendre la fuite. A sa droite et à sa gauche d'épaisses broussailles, des fossés creusés pendant la nuit, et des pieux l'abritaient contre la cavalerie française. Il plaça ses archers picards devant son aile droite sur le front, et ses archers anglais devant son aile gauche.

La plupart des généraux français reconnurent cette position si forte qu'ils furent d'avis qu'on ne pourrait la forcer qu'en perdant beaucoup de monde. Charles VII fit avancer son aile droite, suivie du reste de l'armée, jusqu'à deux portées d'arbalète, et signifia aux Anglais que, s'ils voulaient sortir de leurs retranchements et se présenter comme lui à découvert, il les combattrait volontiers.

Le duc de Bedford se moqua de cette provocation ridicule. Il pouvait attendre, car la ville de Senlis était bien pourvue de vivres.

Vainement la Pucelle et les plus hardis chevaliers tentèrent d'émouvoir les Anglais par des défis et des escarmouches; de petits pelotons de ceux-ci sortaient seuls des retranchements, et y rentraient sans désordre, dès qu'ils avaient lancé leurs traits. Enfin, peu avant la nuit, un fort détachement de Français s'étant avancé vivement jusqu'aux barricades, un plus grand nombre d'Anglais en sortirent, et livrèrent un combat acharné qui se prolongea d'une heure dans la nuit. Mais le duc de Bedford se retira le lendemain à Senlis, et le roi revint à Crespy.

Le régent agit dans cette rencontre avec habileté. Voyant ses troupes découragées, il eut soin de choisir une position qui doublait leurs forces, et leur rendait confiance. Autant ses lieutenants eurent tort de s'enfermer dans leurs bastilles devant Orléans, autant il agit sagement en mettant obstacle aux progrès de l'armée française, et en la harcelant, sans s'exposer à une défaite. Charles VII au contraire commit une faute en lui laissant prendre cette position. S'il se fût plus tôt informé des mouvements de l'ennemi, il l'eût probablement écrasé.