ASSAUT DE PARIS

Philippe le Bon n'ayant point livré Paris à l'expiration de la trêve, Charles VII lui envoya une ambassade présidée par l'archevêque de Reims pour solliciter la paix. Au bout de quelques jours, le duc donna audience, et répondit par son ministre qu'il ferait connaître au roi le résultat de sa délibération. Charles séjournait à Compiègne depuis le 18 août, lorsque ses ambassadeurs vinrent lui rendre compte de leur mission. Ils affirmèrent avoir reconnu chez les principaux conseillers du duc de Bourgogne le plus grand désir d'une réconciliation. Mais le régent qui la redoutait chargea deux hommes habiles de traverser les négociations, en rappelant au duc le serment qu'il avait prêté au roi d'Angleterre. Il obtint un ajournement indéfini ; de sorte que Philippe, ne cherchant qu'à gagner du temps et à décevoir Charles VII, lui fit répondre

que la paix serait sans doute bientôt scellée entre eux.

Pendant ce temps l'armée royale emporta la ville et le château de Creil, nonobstant une vigoureuse résistance. La Hire et Saintrailles entrèrent même en Normandie, où ils surprirent la ville et la forteresse d'Aumale, les forts de Torcy, d'Estrapagny et de Château-Gaillard. Le connétable traversa la Loire avec ses propres troupes, alla s'emparer des châteaux-forts de Galerande, de Romefort, de Malicorne, et s'avança vers Évreux.

Le régent, voyant la Normandie menacée tout a la fois par ce côté et par le nord-est (car il était persuadé que le roi allait l'envahir), comprit la nécessité de porter ses principaux efforts sur cette province, qui assurait ses communications avec l'Angleterre. En conséquence il quitta Paris avec toute son armée, moins deux mille hommes qu'il y laissa sous le commandement du seigneur de TIsle-Adam. Il confia le gouvernement civil à Louis de Luxembourg, évêque de Thérouanne, homme énergique.

A cette nouvelle Charles VII quitta Compiègne pour marcher sur cette capitale presque abandonnée. Au moment où la Pucelle montait à cheval, un messager de Jean IV, comte d'Armagnac, qui demeurait en Aragon, demanda à lui remettre une lettre

La suite du roi, jalouse de cet honneur, menaçait le messager de le jeter à la rivière, lorsque Jeanne entendant le colloque fit approcher cet homme.

Le prince lui mandait qu'il y avait alors trois prétendants à la papauté : l'un siégeant a Rome, l'autre dans le royaume de Valence, et le troisième dont on ne connaissait pas la résidence, et qui se faisait appeler Etienne XIV. Il la priait de demander à Jésus-Christ qu'il veuille par elle déclarer auquel des trois on devait obéir. La Pucelle répondit que pour le présent, étant trop empêchée au fait de la guerre, il fallait attendre quelle fût à Paris ou ailleurs, avec le temps de méditer. Que, dès quil en sera informé, il lui renvoie un messager auquel elle donnera une réponse définitive.

L'armée de Charles VII alla camper autour de Senlis, qui se soumit sans résistance. La Pucelle, ayant besoin d'un cheval de plus, propre au voyage et au combat, le demanda à La Trémouille. Celui-ci mit en réquisition la haquenée favorite de Tévêque de Senlis , quil fit indemniser par un mandat. Ce fut sans doute pour irriter le prélat contre Jeanne, car on ne manquait pas de bons chevaux. La Pucelle, qui s'y connaissait, vit tout de suite que celui-là n'était point assez dur à la fatigue, et le renvoya à La Trémouille, en en avertissant l'évêque.

Le roi fit sommer les villes des environs qui la plupart se rendirent, notamment Pont-Sainte- Maxence, Choisy, Chantilly et Lagny ; mais il respecta les places de Saint-Quentin, Corbie, Amiens et Abbeville, occupées par le duc de Bourgogne.

Le 25 août matin , il quitta Senlis à la tête de son avant-garde , qui entra dans Saint-Denis le soir sans difficulté. Il alla le lendemain déposer des offrandes sur le tombeau de saint Denis, protecteur de la France. Des femmes supplièrent la Pucelle de tenir sur les fonts baptismaux deux nouveau-nés; ce à quoi elle consentit. Sa bonté , sa douceur, sa clémence étaient inépuisables; mais elle ne pouvait réprimer sa colère contre la débauche. La présence du roi dans l'armée relâchait les liens de la discipline quelle avait introduite. Les capitaines jaloux d'elle semblaient, par leur tolérance comme par leurs exemples, encourager la désobéissance et les mauvaises mœurs. Jeanne apercevant une courtisane au milieu de quelques hommes d'armes, accourut, et frappa si fort du plat de son épée cette femme et ses amants, que l'arme se brisa. Les armuriers n'en purent souder les morceaux.

La Pucelle fut singulièrement affectée de la perte de cette épée, découverte par elle dans l'église de Sainte-Catherine; néanmoins elle proposa l'assaut immédiat de Paris, presque dégarni de soldats et

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isolé au milieu de l'Ile-de-France. Mais Charles VII espérant une soumission volontaire tarda douze jours; de sorte que le gouverneur eut le temps de se préparer à une vigoureuse résistance. Pour enflammer l'ardeur des habitants, il publia que le prétendant était dans l'intention formelle de niveler a la charrue toute la ville. Ceux-ci le crurent, et s'armèrent au nombre de douze mille pour renforcer la garnison. Vainement le duc d' Alençon fit jeter aux quarteniers qui travaillaient aux fortifications des lettres adressées au prévôt et aux échevins, pour faire croire à des intelligences avec eux, et semer la défiance. Cette ruse grossière échoua.

Le roi consentit enfin a l'attaque, ou la toléra, mais n'y voulut prendre aucune part. Il conserva le tiers de l'armée pour sa garde à Saint-Denis, tandis que la Pucelle et le duc d' Alençon allèrent avec le reste , soit environ sept mille hommes, occuper le village de La Chapelle (7 septembre). Le lendemain dès le matin ils marchèrent sur Paris, en tirant à l'ouest jusqu'à la porte Saint- Honoré, qui se trouvait à l'angle aujourd'hui formé par la rue Jeannisson avec la rue Saint-Honoré. Ils choisirent ce côté, plutôt que la porte Saint-Denis, afin de placer une partie de leur artillerie sur la Butte-des- Moulins, alors plus élevée qu'aujourd'hui. Le mur, légèrement convexe jusqu'à

la porte Saint-Denis, n'avait qu'une seule porte : celle Montmartre, sur remplacement de laquelle se trouve aujourd'hui le premier numéro pair de la rue Neuve-Saint-Eustache. Deux fossés garnissaient ce mur; mais celui seul qui le bordait contenait de l'eau.

Vers midi, les assiégeants incendièrent la barrière et le boulevard de la porte Sairit-Honoré, et chargèrent si vigoureusement les Anglais, que ceuxci furent contraints de rentrer dans la ville. Dans ce combat corps à corps la Pucelle enleva Tépée d'un capitaine. Elle voulait livrer un assaut général, afin de poursuivre ce premier succès; mais le duc d'Alençon, pensant que les Parisiens feraient une sortie par la porte Saint-Denis, pour prendre son armée entre eux et l'artillerie de la ville, groupa des forces considérables derrière la Butte-des-Moulins, à l'abri du canon de la place. Deux heures s'étant écoulées sans qu'on fît aucune sortie, la Pucelle renouvela sa proposition. Plusieurs capitaines la suivirent à pied à la tête de leurs troupes. Dès que le premier fossé fut comblé par les fagots, elle le traversa et se plaça sur le dos-d'âne, ou espace étroit qui le séparait du second rempli d'eau : elle sonda celui-ci en divers endroits avec sa lance, afin d'indiquer aux soldats où il fallait préparer le passage. Le bruit se répandit alors dans la ville que la

Pucelle avait escaladé le rempart. La terreur fat grande chez tous les non-combattants, qui se cachèrent dans les caves.

Sous une grêle de traits, la Pucelle continuait à diriger les préliminaires de l'assaut . De temps àautre elle criait aux assiégés : Rendez la ville au roi de France! mais [ils ne lui répondaient que par les injures accoutumées. Enfin elle eut la cuisse percée d'un vireton. L'officier qui portait son étendard reçut une flèche dans le pied. Au moment où il levait sa visière pour l'arracher, un autre trait le frappant entre les deux yeux le fit tomber mort. Malgré sa blessure, la Pucelle commanda et dirigea l'assaut qui dura près de deux heures avec acharnement. Mais peu à peu les troupes royales épouvantées par le canon des Anglais opérèrent leur retraite ; vingt hommes au plus demeurèrent autour de la Pucelle qui, affaiblie par le sang qu'elle perdait depuis trois heures, ne pouvait plus se tenir debout. Assise dans le premier fossé, où le dos-d'âne l'abritait, elle envoyait ses ordres aux fuyards qu'elle exhortait à camper sous les murs, afin de recommencer l'assaut le lendemain matin. Elle demeura là jusqu'à dix heures du soir, quoiqu'en cette saison il fasse nuit avant sept. Comme le duc d'Alençon l'avait plusieurs fois envoyé chercher, et qu'elle refusait de partir, il la laissa enlever par Gaucourt et quelques autres,

et ramena à La Chapelle l'armée, qui y campa comme la nuit précédente.

Le lendemain 9 septembre il rejoignit à Samt- Denis le roi, dont la lâcheté contribua beaucoup a Téchec éprouvé. D'abord son absence dut faire supposer a une partie des troupes et des capitaines eux-mêmes qu'il y avait trop de dangers à attaquer une ville si grande et si bien fortifiée, ou quil n'osait prendre la responsabilité d'une affaire si douteuse. En outre, les quatre mille hommes qu'il retint prés de lui eussent pu être employés à une diversion à la porte Saint-Antoine, ou peut-être même sur la rive gauche de la Seine; ce qui eût sans doute décidé du succès.

D'ailleurs le monarque, se montrant dans tout son éclat, promettant l'oubli du passé et la paix, eût décidé la majeure partie des habitants à capituler; car ils portaient presqu' entièrement le fardeau de la défense, En tout cas, si l'on avait recommencé l'assaut le lendemain, comme la Pucelle le voulait, les habitants, mus les uns par la peur, les autres par leur attachement secret à la faction royale, eussent rendu la place ; car déjà un fort parti conduit par le sire de Montmorency venait de se soumettre.

En conquérant alors sa capitale, le monarque, appuyé sur ce grand centre politique et stratégique, eût aisément en six mois expulsé l'Anglais de la

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Normandie, et mis fin à la guerre. Ainsi la trahison ou l'ineptie et la lâcheté mirent seuls obstacle au digne couronnement d'une admirable campagne. Charles manqua donc l'occasion ; mais ses pareils sont incorrigibles, et condamnés à tomber toujours dans des fautes analogues. En 1557, après l'éclatante victoire de Saint-Quentin, Philippe II, qui pouvait entrer aisément dans Paris épouvanté, lui laissa aussi le temps d'organiser sa défense. Au mois d'août 1792, le roi de Prusse ne sut point profiter de la désorganisation causée par les trahisons royale et Brissotine, et perdit son temps autour des petites places, au lieu de surprendre Paris avant les mouvements populaires du 10 août et du 2 septembre.