SIÈGE ET DETRESSE DE LA VILLE D ORLEANS

Le duc de Bedford confia à Salisbury le commandement de l'armée chargée du siège d'Orléans. C'était le plus célèbre de ses lieutenants, qui commença par s'emparer des forteresses voisines de la place, telles que Meung, Beaugenci, Jargeau. Il traitait avec cruauté celles qui résistaient, afin de hâter par la terreur les capitulations. Ensuite il établit un camp retranché sur la rive gauche de la Loire, près d'Orléans (13 octobre 1428).

Cette ville, très-bien fortifiée, bordait la rive droite du fleuve, sur une longueur d'environ 1,100 mètres. Le seul pont qui la reliait au faubourg du Portereau, sur la rive gauche, se trouvait un peu plus en amont que celui qu'on voit aujourd'hui. Il avait dix-neuf arches, et une longueur d'environ 350 mètres. Du côté de ce faubourg il était défendu par le fort des Tourelles, qui se composait de deux tours en pierres de taille, entourées d'une en-

ceinte semblable, et construites sur la culée qui séparait la pénultième arche de la dernière. Sur celleci un pont-levis, et au-delà, sur la rive gauche, un boulevard entouré d'un fossé, en protégaient les abords.

La ville était peuplée de trente-cinq mille habitants, y compris ceux des faubourgs qui s'y réfugièrent, et fournit trois mille six cents combattants ou ouvriers militaires. Au moment où le siège commença, elle ne comptait en ses murs que quatre cents soldats auxiliaires. Comme elle se considérait avec raison comme le dernier boulevard de la nationalité française, elle réclama le secours des provinces non encore conquises. Bourges, Poitiers, La Rochelle et d'autres villes envoyèrent des hommes, des vivres, des munitions ou de l'argent. Outre une taxe générale décrétée par l'administration de la ville, les citoyens aisés, les paroisses et les communautés religieuses apportèrent des dons nationaux considérables. Le bâtard d'Orléans, frère naturel de leur duc suzerain encore prisonnier en Angleterre, fut nommé lieutenant-général du roi sur le fait de la guerre pour l'Orléanais, et amena dans la place un renfort de huit cents hommes. Successivement La Hire et l'amiral de Culan en introduisirent encore quatre cents; ce qui ne porta qu'à seize cents le nombre des troupes auxiliaires. Le faubourg du

Portereau, couvert d'é°'lises et de belles maisons de plaisance, fut rasé, ne pouvant être défendu faute de monde et d'artillerie.

Dans le but de couper les communications de la ville avec les provinces méridionales, l'assiégeant établit dans ce faubourg une bastille ou petit camp retranché sur les ruines de redise et du couvent des Augustins, et ouvrit une mine vers le boulevard des Tourelles. Mais, avant quelle fût" terminée, il livra l'assaut à ce boulevard, le 21 octobre a midi. Les Orléanais s'y défendirent courageusement. Leurs femmes traversaient le pont au milieu des flèches et des viretons pour leur porter du vin et des munitions, faisaient bouillir de l'eau et rougir des cercles de fer qu'on jetait sur les assaillants. Quelques-unes même, la lance à la main, défendaient le rempart. Enfin l'Anglais se retira, après avoir perdu deux cent quarante hommes.

Le 23, les Français, reconnaissant que les assiégeants n'avaient plus qu'à mettre le feu à la mine pour faire sauter le boulevard, l'abandonnèrent en l'incendiant , puis se retirèrent dans les Tourelles. Ce fort, attaqué ie lendemain, fut aussi emporté.

Mais comme les renforts dont on a parlé entrèrent dans la ville par la rive droite, Salisbury reconnut la nécessité de faire un siège en règle, c'està-dire d'investir la place. Il confia le commande-

ment des Tourelles à Gladsdale, qu'il chargea de les réparer ; puis, afin de reconnaître la rive droite, il monta au deuxième étage du fort. Au moment où il regardait par une fenêtre, une énorme pierre, partie d'un canon de la ville, vint en frapper le bord. Un de ses chevaliers fut tué raide par les éclats que le projectile détacha, et lui-même grièvement blessé au visage. On le porta secrètement à Meung, où il mourut six jours après, en recommandant de soumettre Orléans à quelque prix que ce fût.

Sulïolk, son successeur, suivit ses plans. Il laissa 500 hommes d'élite dans le fort et le boulevard des Tourelles, et conduisit une partie de son armée au nord de la ville, dont leshabitants venaient également de détruire les faubourgs. Il y établit un camp retranché, en attendant des renforts pour commencer l'investissement, et ajouta au sud la bastille de Saint-Jean-le-Blanc à celles des Augustins et des Tourelles. Puis il envoya la majeure partie de ses troupes se reposer a Meung et à Jargeau.

Provisoirement Gladsdale se borna à une vigoureuse canonnade. Il avait des bombardes de 180 et des canons de 116. Les boulets et les bombes étaient alors en pierre ou en grès. Les Orléanais répondaient à son feu avec des pièces inférieures aux siennes; mais ils possédaient le premier ca-

nonnier de l'univers, maître Jean, Lorrain dont le tir était d'une justesse incroyable, nonobstant l'imperfection de cette artillerie.

Talbot amena des renforts à Suffolk sur la fin de décembre. Le duc de Bourgogne lui envoya aussi des Bourguignons, des Picards et des Flamands au nombre de 46 à 1,800 hommes; de sorte que l'armée assiégeante fut portée à 10,000 hommes environ (1). Afin d'assurer ses communications avec les Tourelles et la bastille des Augustins, Suffolk construisit dans l'île de Charlemagne (2) un boulevard en aval d'Orléans, et un autre a Saint-Privé. En outre il ajouta six bastilles aux trois premières, savoir :

A l'ouest, celles de Saint-Laurent, de Londres el du Colombier ;

Au nord, la bastille de Rouen et celle de Paris;

A l'est, celle de Sauil-Loup, sur les débris de l'église de ce nom (3).

(i) M. Jollois prétend (Histoire du siège d'Orléans, p. 45) qu'elle ne fut jamais supérieure à onze mille. Son erreur provient surtout de ce qu'il suppose que 500 hommes seulement se présentèrent en octobre devant la place, il n'a sans doute pas réfléchi à l'invraisemblance de son hypothèse.

(2) Cette île n'existe plus.

(3) Plusieurs écrivains anciens énamèrent 13, 15, et même 60 bastilles. Mais je n'en vois que 9 digues de ce nom; car on ne peut nommer ainsi la multitude de redoutes qui les reliaient entre elles . ni les boulevards qui en défendaient les approches.

Leurs communications étaient assurées par des tranchées qui mettaient les Anglais a l'abri du canon. Les travaux se firent rapidement, malgré les continuelles et vigoureuses sorties des assiégés, ordinairement repousses avec pertes. Ceuxci ayant imploré des secours du roi avant l'investissement de la place, le comte de Glermont, prince du sang, se mit en marche avec 5,000 Écossais, Gascons et gentilshommes du Bourbonnais, de l'Auvergne, du Berri et du Poitou. Le tiers entra dans la ville le 8 et le 9 février (1), pour faire une sortie contre l'assiégeant, au moment où le reste de l'armée attaquerait les lignes. Mais le prince changea de résolution en apprenant que 3 ou 400 chariots de vivres et de munitions, escortés de 1,500 Anglais et de 1,000 Parisiens, étaient envoyés par Bedford aux assiégeants. Gomme il voulut d'abord s'en emparer, il ordonna au Bâtard de lui ramener ses 1,700 hommes à Janville. Le Bâtard sortit avec ce détachement, accompagné des maréchaux de Lafayette et deBoussac, ainsi que de La Hire, de Saintrailleset de Guillaume d'Albret. 11 arriva a Janville avant le comte de Glermont.

Le convoi, sans méfiance, présentant une longue

(1) L'année commençait alors à Pâques : on était donc au 8 février 1428 en style du temps, mais 1429 suivant le nouveau style. Pour éviter toute confusion, je n'emploierai que ce dernier.

file, passait alors près de Rouvrai-Saint-Denis. La Hire et Saintrailles voulaient qu'on le coupât surle-champ : ils s'en seraient ainsi aisément emparés. Mais à chaque instant arrivaient des courriers du prince faisant défense de rien tenter avant son arrivée; de sorte que Falstoff, qui conduisait le convoi, eut le temps de former avec ses chariots un parc, où il retrancha sa petite armée. Il ne laissa que deux issues; Tune gardée par les archers anglais, et l'autre par les Parisiens, avec une rangée de pals aigus devant eux.

Enfin l'avant-garde du comte de Clermont arriva, conduite par John Stuart, connétable d'Ecosse; le gros de l'armée n'était plus qu'à deux lieues (12 février 1429). Falstoff, en craignant la jonction, tendit un piège pour se faire attaquer auparavant. Il fit sortir des rangs anglais quelques escouades d'archers qui allèrent tirer presque à bout portant sur les Écossais. Ceux-ci, ne pouvant supporter cette provocation d'ennemis qu'ils exécraient, descendirent de cheval, quoique depuis la bataille de Verneuil on l'eût expressément prohibé, et s'élancèrent l'épée à la main à l'entrée du parc gardée par les Anglais qui les repoussèrent. A leur tour, les Gascons de Guillaume d'Albret chargèrent les Parisiens; mais leurs chevaux blessés par les pals se dispersèrent en fureur; de sorte que toute cette

cavalerie fui bientôt mise en déroute. Le Bâtard, qui s'était absenté un instant pour presser l'arrivée du prince , accourut au combat et fut blessé ; le connétable d'Ecosse et d'Albret furent tués, de sorte que le détachement se trouva sans chefs. Alors le gros des Anglais et des Bourguignons sortit en masse du parc, et tua et blessa encore quelques centaines de Français et d'Écossais.

Le comte de Clermont vit ce massacre des siens sans leur porter secours. îl ne se justifia qu'en alléguant la désobéissance dont on s'était rendu coupable; mais son véritable motif fut la jalousie contre les autres capitaines, et peut-être même aussi la lâcheté; car il s'enfuit sans coup férir avec son armée, et se réfugia dans Orléans. Une partie de ses gens se dispersa même avant que d'y arriver.

Les Anglais surnommèrent par dérision cette bataille la Journée des Harengs , parce que la plupart des chariots étaient chargés de ce poisson qu'on leur amenait pour passer le carême. La consternation régnait parmi la garnison et les habitants qui reprochèrent au comte de Clermont sa lâcheté. Ce prince quitta la ville dès le 18, en prétextant la nécessité d'aller recomposer son armée pour prendre sa revanche. Il emmena avec lui l'archevêque de Reims, chancelier de France, l'évêque d'Orléans, La Hîre et deux mille combattants. Les Orléanais

commencèrent a craindre la trahison. Comme à aucun prix ils ne voulaient tomber au pouvoir des Anglais, et ne comptaient plus sur Charles VII, auquel ils montraient tant de dévouement, ils tournèrent leurs vues vers le duc de Bourgogne, qui du moins était Français. Ils lui envoyèrent une députation pour solliciter la neutralité sous sa médiation.

Philippe le Bon, alors à ïournay, y retint un mois les députés qu'il voulait accompagner à Paris, où se devait, discuter leur cause au grand conseil de régence. Enfin il s'y rendit avec eux, et exhorta le duc de Bedford a lever le siège d'Orléans. Celui-ci se récria en alléguant le mauvais effet que produirait une retraite opérée après un siège de six mois et à la veille du succès ; qu'il serait bien mary d'avoir battu les buissons et que d'autres eussent les oisillons. Un membre du conseil, faisant allusion au duc de Bourgogne, ajouta qu'il ne fallait pas que le roi mâchât les morceaux pour les faire avaler par un autre. Cette opinion ayant prévalu, Philippe le Bon répondit avec modération qu'il ne voulait plus contribuer au siège , et fit accompagner les députés par un trompette porteur d'un ordre qui rappelait du camp anglais les quinze cents combattants bourguignons, flamands et picards qui s'y trouvaient en ce moment. Cette retraite laissait encore l'armée

anglaise forte de quinze mille hommes, à cause des renforts amenés après la journée des Harengs.

On était au commencement d' avril. Les assiégés avaient continué leur résistance, plus par honneur et patriotisme que par espoir du succès, car les Anglais venaient de terminer leurs bastilles. Les provinces du centre et du sud n'éprouvaient guère moins de découragement, en se voyant près d'être envahies elles-mêmes. Charles VII résidait alors a Chinon, sans argent, presque sans troupes, consterné, et maudit par les peuples. Les courtisans, ne s'y trouvant pas en sûreté, lui conseillaient de se retirer dans les montagnes de l'Auvergne ou en Dauphiné; mais il méditait une chose bien plus grave. Comme il ne se croyait point le fils de Charles VI, à cause des déportements de sa mère, il supposa qu'il n'était point légitime héritier du royaume de France : en conséquence, il résolut d'y renoncer et de se réfugier en Espagne ou en Ecosse.

11 n'avait que cette fausse conscience, la seule des âmes basses ou corrompues, qui s'efforcent, dès qu'elles se sentent aux abois, de colorer par quelque motif noble aux yeux d'autrui, même aux leurs propres, le parti extrême qu'elles prennent. Ici ce lâche monarque calomniait sa propre mère!

Ainsi, la démence d'un roi menait son successeur à la désertion, parce qu'il craignait la peine due aux

HISTOIRE DE JEANNE DARC. Ai

assassins, et désirait dévorer dans les plaisirs tout l'argent qu'il pourrait emporter. Cette démence avait livré à l'Anglais le Nord, une partie du Sud et la capitale d'un grand État. La noblesse, décimée dans les batailles, décimée encore par la captivité, rançonnée par l'Anglais, menacée de confiscation ou d'adhésion a ce dernier, n'ose plus défendre la nationalité, et se retire dans ses terres pour attendre les événements. La bourgeoisie, vaincue par l'anéantissement du commerce et de l'industrie, et par les sièges qu'elle a été obligée de soutenir ellemême, se sent aussi presque partout impuissante. Le paysan est plus malheureux encore, car les villes sont fermées, ou capitulent à des conditions passables; tandis que les villages ouverts sont à chaque instant pillés ou incendiés par l'Anglais et le Bourguignon, repillés par le soldat français ; de sorte que leurs habitants, quand ils ont échappé au fer et aux flammes, vont errants dans les forêts chercher un asile, et disputer leur nourriture aux bêtes sauvages.

Mais il arrive quelquefois que les nations, aussi bien que les particuliers dans la détresse, reportent leurs pensées vers la Divinité, comme les enfants vers leur mère. Les sentiments religieux allèrent donc jusqu'à la superstition. Les forces ne manquaient point pour la lutte; mais elles étaient vai-

m HISTOIRE DE JEANNE DARC.

nés, à cause de leur isolement. Les sentiments divaguant avaient aussi besoin d'être réunis et concentrés; car l'unité seule peut sauver les nations aux moments critiques.

Si des signes annonçaient la fin de la nationalité française, d'autres promettaient sa délivrance. Les premiers étaient, outre les misères matérielles et morales qu'on vient d'esquisser, l'empire grec abattu, et sur le point de succomber sous les efforts du barbare islamisme; le saint tombeau profané malgré le sang versé dans les Croisades ; la naissance de plusieurs monstres en France ; d'épouvantables orages dans une saison où les contemporains n'en avaient jamais vu ; l'infertilité de la terre qu'on attribuait à l'inclémence du Ciel, sans songer que Tinaction forcée du cultivateur y contribuait surtout; car les vices engendrés par les mauvais exemples de ceux qui gouvernaient causaient principalement les malheurs publics.

Quelques moines mendiants luttaient avec vertu. Le carme breton Thomas Connecte, suivi de plusieurs disciples, prêchait par toute la Picardie et l'Artois « contre les vices et péchés d'un chacun, et spécialement contre ceux du clergé ; » car les prêtres vivaient publiquement en concubinage. Il menaça de damnation les femmes qui porteraient encore des atours somptueux, et décida nombre d'hommes

à brûler publiquement les jeux où ils perdaient leur temps et leurs ressources.

Le frère Richart, cordelier éloquent, prêcha presque tous les jours de six a dix heures du matin à Paris ou dans les villages voisins. Cinq à six mille personnes se pressaient pour l'entendre. Quand il prêchait à Saint-Denis, une foule de Parisiens passaient la nuit dans les champs pour trouver place à l'église. L'émotion fut telle, qu'on alluma plus de cent feux sur les places publiques, où les hommes brûlaient les cartes, les dés, et les femmes leurs atours, baleines et autres objets de luxe. Ce moine annonça qu'en l'an 30 (1430) on verrait les plus grandes merveilles qu'on eût jamais vues. Le régent, inquiet de son influence, l'exila de Paris ; car l'Anglais, loin d'habituer le peuple à sa domination, devenait de plus en plus l'objet de sa haine, quoiqu'il se fût assuré l'appui du clergé et de l'université; et il sentait qu'un mouvement religieux pouvait enfanter une insurrection. On le comparait à Néron opprimant les chrétiens; et son impopularité s'est perpétuée jusqu'à nos jours (1).

Machiavel a très-bien observé qu'il n'arrive jamais un événement important sans qu'il ait été annoncé

(1) Aujourd'hui encore, parmi les ouvriers des faubourgs de Paris, on appelle anglais les usuriers^ les exacteurs, les escrocs, les mauvais créanciers.

par des devins ou des prodiges (1). Il atteste que Savonarole prédit l'arrivée de Charles VIII en Italie ; et que le bruit se répandit dans toute la Toscane qu'on avait entendu dans les airs, au-dessus d'Arezzo, deux armées aux prises. Ce publiciste croit que les airs peuvent être remplis d'intelligences célestes qui, touchées de pitié pour les hommes, les avertissent par des signes, afin qu'ils puissent se préparer à la défense. Il estime qu'il faudrait des connaissances surnaturelles pour connaître la cause des révélations ou des prodiges; mais il aurait dû surtout constater que souvent ceux-ci sont la cause naturelle des événements. Ainsi, une insigne stérilité du sol peut amener un mécontentement qui produise une insurrection contre le gouvernement* Quant aux révélations, elles viennent d'hommes ou de femmes de génie, ou d'un esprit subtil, qui pressentent et formulent ce dont le vulgaire ne se doute point encore. Au commencement de 1429, Marie d'Avignon alla dire à Charles VII que le royaume éprouverait encore de grandes calamités, mais qu'elle avait dans une extase vu des armures qu'on lui présentait, en annonçant qu'elles étaient pour une jeune vierge qui bientôt délivrerait le royaume (2).

(1) Disc. s. Tit.-Liv. ,1'iv. \, ch, LVI.

(2) Procès III, 83, 84. (Toutes le** notes ainsi conçues indiquent

Le célèbre Merlin prédit plusieurs siècles auparavant que, dans la grande désolation de la France, une vierge descendrait sur le dos du sagittaire, c'està-dire foulerait aux pieds l'Anglais, renommé surtout pour ses archers, et que cette vierge, douée par les fées, viendrait du Bois-Chenu, ou peuplé de chênes. Un autre livre ancien, qui rapportait cette prophétie, ajoutait que c'était des marches de la Lorraine, situées à l'orient de la France. Sans doute les prophètes indiquaient ce côté, parce que Jésus- Christ venait de l'Orient. Lors de sa naissance, le bruit se répandit dans tout l'empire romain qu'un miraculeux enfant était né : entre autres preuves, le Pollion de Virgile en est une incontestable (1).

Les peuples de France, ajoutant foi à ces prophéties, étaient en l'attente d'un secours extraordinaire.

le recueil des procès et documents, en cinq volumes', publiés par la Société rie l'histoire de France, avec les soins de M. Jules Quicherat.) (1) Eglogue IV.