DE LA PUCELLE

L'Anglais, reprenant confiance en ses armes, attaqua vigoureusement avec douze mille hommes Louviers qu'il tenait déjà bloqué. La Hire défendait cette place avec deux mille seulement. Étant sorti pour aller chercher du secours, il fut fait prisonnier et la place capitula. Mais ce facile succès fut suivi de longs revers, ainsi que la Pucelle Lavait prédit. Les Anglais furent battus à Vivoin , et abandonnèrent le siège de Saint-Celcrin et la ville de

Chartres. Bedford ayant assiégé Lagny fut forcé de battre en retraite avec grandes pertes.

Vainement il fit couronner et sacrer à Paris son neveu Henri VI; le peuple français ne croyait à la valeur de cette cérémonie que lorsqu'elle s'accomplissait à Reims. La mort de la duchesse de Bedford, sœur du duc de Bourgogne, rompit le lien de celui-ci avec le régent. Le 21 septembre 1435, Charles VII conclut à Arras la paix avec Philippe le Bon, et la principale clause fut qu'ils réuniraient leurs forces pour chasser de France les Anglais. Le 18 avril 1436, le connétable et le Bâtard d'Orléans marchèrent sur Paris avec deux corps d'armée. Un habitant vint avertir le premier qu'on était disposé a lui en ouvrir les portes. Le connétable, ne voulant point avancer avec des forces considérables, de peur du pillage, requit soixante lances avec le Bâtard d'Orléans et les principaux officiers du duc de Bourgogne. A la pointe du jour, il se présenta à la porte Saint- Jacques où les hommes de la halle vinrent audevant de lui avec la bannière de Charles VIL Il entra triomphalement dans la ville, réitéra la promesse d'abolition qu'il avait déjà faite, et reçut l'assurance qu'on lui rendrait Marcoussis, Chevreuse et Montlhéry, occupés par les Parisiens. Il bloqua la Bastille, où les Anglais s'étaient réfugiés au nombre de douze cents. Comme il se disposait à

les assiéger, ceux-ci capitulèrent et s'en allèrent avec leur trésor. Il fit publier à son de trompe qu'il ferait pendre par la gorge quiconque se logerait de force chez un bourgeois, ou pillerait toute autre personne qu'un soldat anglais. Peu après Charles VII s'établit dans la capitale.

Ainsi, au bout de cinq ans, fut accomplie la prédiction de la Pucelle, « qu'avant sept ans les Anglais g abandonneraient un plus grand gage qu'ils n'a- « vaient fait devant Orléans. » Or cela ne pouvait s'entendre que de Paris.

En 1440, le duc d'Orléans, retenu prisonnier en Angleterre depuis la bataille d'Azincourt, rentra en France. Quoique Henri V en mourant eût recommandé de n'y consentir jamais, un urgent besoki d'argent fit accepter une rançon que Philippe le Bon compléta.

Après plusieurs autres succès Charles VII marcha sur Rouen. Les habitants, redoutant les effets désastreux d'une prise d'assaut, sollicitèrent un sauf conduit, afin que les notables des trois ordres allassent faire des propositions au roi. Dès qu'il fut accordé, une entrevue eut lieu à Saint-Ouen, près du Pont-de-1'Arche , avec le chancelier de France. On convint que la ville se rendrait au roi, que nul habitant ne serait inquiété dans sa personne ni dans ses biens, et que ceux qui vou-

(Iraient émigrer en auraient la faculté (17 octobre 1449).

L'armée française occupa la ville tandis que les Anglais se retiraient dans la citadelle. Le duc de Sommerset demanda a partir librement avec toutes ses troupes; mais Charles VII s'y opposa jusqu'à la restitution de Honfleur, d'Harfleur, et des autres places de ce pays. Comme le peuple promenait par les rues la bannière blanche, et que l'on braquait sur la citadelle toute l'artillerie française, Sommerset, qui désirait partir avec sa famille et ses troupes, consentit a rendre ces places, et à payer cinquante mille écus d'or. Il laissa comme otages Talbot et plusieurs autres seigneurs, jusqu'à ce que toutes les conditions fussent exécutées. Le roi fit son entrée triomphale dans Rouen, le 11 novembre 1449.

Le 18 avril suivant, le connétable de Richemont gagna la bataille de Formigny, près de Bayeux, avec une armée moindre de moitié que celle des Anglais. Il dut cette victoire à un stratagème qui réussit souvent. Après avoir donné de fausses alarmes durant deux jours, il feignit de se retirer; puis revint de nuit sur l'ennemi qu'il surprit. En juillet, Caen et Falaise furent emportés de vive force. Enfin le 12 août, Charles VII prit Cherbourg; ce qui acheva la conquête de la Normandie.

La Guienne seule résistait encore. On y envoya

presque toute l'armée royale, qui en un seul jour détruisit le tiers des Anglais forts de neuf mille combattants (11 novembre 1450). Bordeaux et Bayonne se rendirent. Mais peu après la première de ces villes se révolta. Talbot qui y commandait se vantait de détruire avec dix mille hommes toutes les troupes françaises. Néanmoins l'armée royale étant venue en juillet 1452 mettre le siège devant Castillon en Périgord, les Bordelais tremblants supplièrent Talbot d'aller arrêter ses progrès. Ce vieux capitaine, si célèbre depuis quarante ans, y accourut avec six ou sept mille hommes, et engagea le 17 une bataille terrible qu il perdit complètement. Il y fut tué ainsi que son fils. Le lendemain la ville de Castillon se rendit à discrétion, et Bordeaux se soumit de nouveau (1).

En 1436, une femme de vingt-six ans, qui ressemblait a la Pu celle, se présenta dans les environs de Metz et se fit passer pour elle. La duchesse de Luxembourg, voulant réparer l'action honteuse de son cousin qui avait vendu l'héroïne, accueillit somptueusement au château d'Arlon cette femme, à qui elle fit épouser le chevalier Robert des Harmoises.

(I) Il ne resta aux Anglais dans toute la France que la ville de Calais, qu'ils conservèreut encore plus d'un siècle, et dont le duc de Guise, prince lorrain, les expulsa en 1558.

Les deux frères de Jeanne Darc allèrent visiter l'aventurière et la reconnurent, dit-on. Alors une grande partie de la France crut que la Pucelle n'avait été brûlée qu'en effigie ; d'autres que par sa sainteté elle résista au feu. La ville d'Orléans, à qui sa mémoire était chère, dépêcha des courriers pour l'inviter à venir en son sein. Cette femme s'y rendit avec les frères de Jeanne et reçut des présents. Ensuite elle partit seule pour Rome, où elle offrit ses services au pape Eugène IV. Elle combattit contre le duc de Milan, puis revint en France. En 1439, elle se mit à la tête d'une compagnie, guerroya contre les Anglais en Poitou et en Guienne, et écrivit au roi de Castille pour demander des vaisseaux qu'il envoya. En juillet, elle retourna à Orléans où elle fut aussi bien reçue que la première fois.

Enfin au bout de quatre ans, le roi la manda à Paris, en lui tendant un piège pour voir si elle le reconnaîtrait. Il se tint assis dans le jardin sous une treille, tandis qu'un gentilhomme, prenant sa qualité, s'avança pour la recevoir. Comme elle savait que Charles VII, blessé à un pied, portait une botte fauve, elle refusa de parler au gentilhomme, et marcha droit au roi qui en fut d'abord stupéfait. Dès qu'il se remit il lui dit : « Pucelle, ma mie, soyez la très-bien revenue, au nom de Dieu qui sait le secret qui est entre vous et moi. » A ces mots qui

la confondirent parce quelle ne connaissait point le secret, elle se jeta à genoux en demandant grâce. On l'emprisonna : le Parlement de Paris la condamna à être exposée sur la pierre de marbre placée au bas du grand escalier du Palais de Justice. On ne sait ce qu'elle devint ensuite (1).

On se demande comment, au bout de six ans, les frères de Jeanne ni les Orléanais ne reconnurent point la supercherie? Des auteurs ont dit que cette fausse Pucelle était Catherine, sœur de Jeanne, dont les frères voulurent favoriser le mariage et la fortune. Mais il résulte, autant des plus graves présomptions (w2) que de la tradition conservée chez des descendants de Pierre Darc, que Catherine mourut avant Jeanne; que d'ailleurs jamais la vertueuse Isabelle n'eût consenti a ce quelle jouât un rôle pareil ; qu'enfin elle ne voulut point visiter ni recevoir l'aventurière, quoiqu'à cette époque elle habitât encore Domremi, peu éloigné de Metz.

Pierre, n'ayant jamais quitté Jeanne qui l'affectionnait particulièrement, ne put être dupe. Mais

(1) Ant. Dufour, provincial des dominicains de France, croit qu'elle finit par tenir des lieux de débauche. C'est par erreur que Lenglet Dufresnoy cite trois fausses Jeanne Darc entre lesquelles il partage les aventures de la même.

(2) Les lettres d'anoblissement qui nomment le père, la mère et les trois frères de Jeanne ne disent pas un seul mot de sa sœur qui, selon leur teneur, eût aussi été anoblie.

ou il estima que la croyance en l'existence de la Pucelle inspirerait de l'énergie à l'armée française, dans les luttes qu'elle avait encore à soutenir contre l'Anglais ; ou il espéra que cette croyance servirait sa propre ambition, puisqu'il suivait avec quelque distinction la carrière militaire; ou enfin il se laissa charmer par une jolie femme, et se prêta à ce qu'elle voulut. Quoique la première hypothèse soit la plus probable, les trois se sont peut-être combinées dans sa jeune tête.

Quant aux Orléanais, ils ont pu se tromper; car ils n'avaient vu la Pucelle que pendant quelques jours. Les capitaines qui la suivirent plus longtemps ont probablement pensé que sa réapparition enflammerait le soldat français, et répandrait la terreur chez l'ennemi. On peut d'autant plus le présumer que, durant quatre ans, le roi se tint sur la réserve, quoiqu'il ne pût avoir nul doute; mais dès qu'il remarqua que la fausse Pucelle ne lui était d'aucune utilité, il se décida à la confondre.