DE L EFFET DU SUPPLICE DE JEANNE DÀRC

Loin de s'efforcer de sauver la Pucelle, le rovson conseil et toute sa Cour affectèrent de l'oublier ou de la mépriser. L'hypocrite chancelier de] France invita secrètement tous les prélats et prieurs à décrier sourdement sa mémoire. Ceux-ci mirent en mouvement dans ce sens le clergé et les moines des provinces possédées par Charles VII, tandis que celles encore tenues par l'Anglais étaient ostensiblement et officiellement prônées contre elle.

Aux États de Blois en 1433, on lut avec apparat une espèce de mémoire apologétique « sur les succès admirables du roi de France; » et Ton en rendit grâces te à Dieu, qui avait donné k une petite compagnie de vaillants hommes le courage de les entreprendre, » On ne fit pas même allusion a la Pucelle, quoique la principale gloire lui revînt.

Les épîtres en vers et en prose adressées à Char-

les VII pendant vingt ans étaient dans le même sens : on eût paru l'offenser ou se souiller en disant un seul mot de sa bienfaitrice. Le duc d'Orléans luimême, qui devait à la Pucelle la conservation de son vaste domaine, ne dit pas un seul mot d'elle dans toutes ses rapsodies. Je ne sais pourquoi les littérateurs modernes le qualifient à9 élégant poète, sur la foi des courtisans de son temps.

En prenant possession de Paris, le roi s'empressa de confirmer les privilèges de l'Université. Les membres de cette corporation qui l'avaient suivi dans le Poitou, se retrouvèrent avec ceux qui l'accablèrent dans son infortune. On vit donc les premiers, approbateurs de Jeanne Darc, donner la main à ses bourreaux! Et parmi tous ces rhéteurs, si avides de débiter des harangues ampoulées, pas un ne prononça son éloge. Les envieux n'osaient attaquer ouvertement sa mémoire, parce que ni le jugement ni la procédure ne pouvaient résister à la discussion; mais ils ourdirent la conspiration du silence, chef-d'œuvre de l'hypocrisie et de la lâcheté.

Il n'est donc pas étonnant que le peuple, a l'exception de celui d'Orléans et de Rouen, ait oublié ou méprisé la mémoire de la Pucelle, après avoir élevé des autels à cette idole, rempli de ses images les églises, et porté des médailles en son honneur, coin-

me on portait celles des plus grands saints canonisés.Quiconque manque d'expérience devrait s'étonner de voir le peuple français passer tout à coup de l'adoration à l'oubli ou à l'exécration; mais malheureusement c'est la seule habitude qu'il ait conservée dans sa légèreté et son inconstance. Un siècle et demi après la mort de la Pucelle, Henri de Lorraine, duc de Guise, assassiné par ordre du roi de France, fut bientôt oublié par ce même peuple qui en avait aussi fait son idole. « La France était folle de cet « homme-là, car c'est trop peu de dire amoureuse, « écrivait Balzac cinquante ans après; une telle « passion allait bien près de l'idolâtrie : il y avait « des gens qui l'invoquaient dans leurs prières ; a d'autres mettaient sa taille-douce dans leurs « Heures. Pour son portrait, il était partout ; quel- « ques-uns couraient après lui dans les rues, pour (( faire toucher leur chapelet à son manteau ; et un « jour qu'il revenait d'un voyage de Champagne, « entrant à Paris par la porte Saint-Antoine, nonce seulement on lui cria : Vive Guise! mais plusieurs « personnes lui chantèrent : Hosanna filio David ! » En juillet 1789, les électeurs de Paris acclamèrent d'enthousiasme sans les connaître, et pour les deux principales fonctions, Bailly et Lafayette. L'année suivante à la fête du Champ-de-Mars, les fédérés des déparlements baisaient les bottes et le cheval de ce

dernier. Ce général, proscrit en 1792 comme traître à la nation, assassin du Champ-de-Mars, reparaît sur la scène en 1815, et excite de nouveau les applaudissements frénétiques d'un peuple oublieux. En 1830 surtout, la France ne jure que par lui, et s'en rapporte a son jugement sur la meilleure des républiques.

On adula Mirabeau jusqu'après sa mort. Tour à tour Louis XVI, Robespierre, Danton, Marat furent adorés, puis maudits. La mémoire de Marat surtout obtint des autels : on invoqua son nom avec celui de Jésus. Mais dix-huit mois écoulés on l'exécra : on jeta ses cendres aux égouts; la justice même ne s'émut point, lorsque d'ignobles écrivains qui passent leur vie à se vendre au plus offrant, publièrent l'éloge de son assassin, et de l'assassinat en général!...

Tandis qu'une foule innombrable applaudissait au supplice de Louis XVI et de la reine, les mêmes jours, sur la même place, on guillotinait aussi Polichinelle, qui partageait l'attention (1). Ce n'était pas l'amour de la république ; c'était le spectacle (jratis qui rassemblait un si grand nombre de citoyens aux jours solennels. Souvent donc on a cru voir de la sympathie où il n'y avait que de la

(1) Cam. Desmoiilins.

curiosité. Ainsi ce peuple fait une insurrection, avant d'avoir songé par qui ni comment il en assurera les bienfaits; il choisit un roi ou un gouvernement quelconque, sans savoir ce que fera ce gouvernement. « Le Français, dit Laveaux, est né avec l'humeur imitatrice et moutonnière. Trop paresseux pour penser par lui-même, il trouve plus commode dépenser parles autres; et quand il s'est élevé en France un homme de génie ou cru tel, la multitude le suit aveuglément sans savoir pourquoi, et l'admire, parce que -cette admiration est à la mode. Tant que nous croirons les hommes sans examiner s'ils ont tort ou raison, nous ne serons que de vraies marionnettes que quelques intrigants feront mouvoir k leur gré (1). »

L'instinct qui a porté ce peuple vers la royauté, ou pouvoir personnel, n'est autre que son défaut de prévoyance; parce qu'un chef est forcé de prévoir pour les masses inertes : du moins celles-ci le supposent. Mais elles feraient bien d'être à l'avenir plus circonspectes, et de ne plus s'en laisser imposer par les réclames des intrigants ; de considérer avant tout les antécédents et le caractère des hommes qui se mettent en évidence, et de se montrer

(1) Journ. de la Montagne, 26 juillet J 793.

tout à la fois sévères et justes à l'égard de leurs orateurs, écrivains, et hommes d'État (1).

(1) Le vieux comte de Maurepas disait à Louis XVI en l'instruisant : « Cette nation est la plus légère de toutes, et fut dans tous les « temps ce que l'autorité a voulu qu'elle fût; elle est d'un naturel « aisé, flexible, aimant ceux qui ont l'autorité, se donnant aveuglé- « ment à eux, au point que quelques vers satiriques sont pour elle « une vengeance suffisante de ses calamités. »