CHAPITRE I

Le peuple hébrea en Ëgypte. — Voyage de quarante ans dans le désert. » Moïse, le livre de Job, appréciation da légialateur israé» lite. — (HOO-léSO avant J.'G.)

Dieu prend un peuple comme il prend un homme pour instrument de ses desseins. Il avait résolu do se servir de la iialion des Hébreux, pour chasser la nuit du monderaoral, révéler Thomme à lui-môme, lui enseigner son origine et sa fin. Il donne le génie et la sagesse à Joseph qui , vendu par ses frères, arrive en Égypte où Tallend un sort magnifique; le fils de Jacob devient puissant à la coor de Memphis ; il oblient de Pharaon que San Tiens père aille le joindre , et voilà lacob s'avançant vers les bords du Nil , accompagné de soixante-six fils ou petits-fils, sans compter les femmes , obscure caravane sur laquelle reposait un grand et glorieux avenir.

Dieu voulait que lesenfants de Jacob, chargés deraccomplissement de ses vues, se multipliassent raj^idement, et c'est dans la contrée la plus féconde de Tunivers qu*il les appelle; ils devaient èlic le^j poitc-Iumicueâ au bciu de^

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liiSTOlRË m JÉaUSALEM.

nations, et c'est au miliea du peuple le plus avancé de cette époque, qu'il les place tout d'abord. Le pays de Gessen où s'établirent les Israélites, était voisin d*Hélio^ poils, cette ville do Soleil quî, dans nos saintes Écritures,

a gardé son ancien nom cgyplicn , On. Les Hébreux se trouvaient là comme à la source de la science antique; on étudiait à licliopolis la j liilosophîe , les astres, la nature; la ville du Soleil avait récolc des prêtres dont elle s'( iiorgueillissait plus que de ses monuments, de ses obélisques et di; portiques ; elle vit arriver plus lard les grands hommes de la Grèce , qui venaient y chercher la vérité. L'école d'Héliopolis dura plus longtemps que ses monuments.

Les Juifs eurent des épreuves à traverser avant d'être constitués en nation. Un horrible joug pesait sur eux. Les f u turs dominateurs de l'un îvers moral étaient esclaves. Ils élevaient des digues et creusaient des canaux pour arrêter ou conduire les eaux du Nil ; on les occupait durement à la construction des pyramides, ou des murailles pour enfermer les cités. Les Hébreux ont passé trots ou quatre siècles en Égypte (la durée de leur séjour dans ce pays est incertaine) , etTantiquité ne nous a rien appris sur ce long camperacnt dans le royaume des pharaons ; le silence des monuments de l'Kprvptc et des auteurs anciens, nous donne ici toute la mesuic du dédain qui entourait les Israélites. La seule chose qu'on ail découverte dans ces régions , sur le peuple juif , c'est à Thèbes , le nom de londahiimakk (royaume de Judas), inscrit au nombre des trente nations traînées par ic roi SésoDchis aux pieds de la triniié Ihébaine (i).

Celle poignée d'étrangers, venus à la suite d'un vieillard , s'étaient prodigieusement accrus. Il leur fallait un libérateur, un chef; la Providence y pourvoit; un enfant prcdesUnc échappe à latnortsor les eaux du Nil. Un grand homme, Joseph, monté au pouvoirs la cour des pharaons.

(1) M. ChampoUiOD, Lmtê éerUi» «TJtfypte tldêla Nukk.