CHAPITRE n

ÉYÉNEMESrrS DB L'AN Wï.

L Les yictoires de César avaient éveillé parmi les Graaloîf des sentiments d'admiration, mais aussi de défiance ; ils ne Onemeontra Voyaient p^s sans crainte qu'il avait suffi de m les Belges. légions pour disperser deux invasions comptast chacune 100,000 combattants. H y a des succès qui par kor éclat inquiètent même ceux qui en profitent. Pïesqne tonte la Gaule assiste avec jalousie à des événements qui prouvest la supériorité des armées permanentes sur des populations saef organisation militaire. Un petit nombre de soldats agnenis et disciplinés, conduits par un grand capitaine, font trembla tous les peuples depuis le Rhin jusqu'à POcéan, et même le» insulaires de la Grande-Bretagne ne se croient plus à Vàhr, des atteintes de la puissance romaine; les Belges surtout, fiers d'avoir été jadis les seuls à repousser l'invasion des Cimbres et des Teutons, sentent se réveiller leurs instinct^ belliqueux. Des excitations venues de l'autre côté du détroh augmentent leur défiance ; elles leur signalent le séjour de l'armée romaine en Franche-Comté comme une menace contre l'indépendance de la Gaule entière. La plus grande partie des peuples compris entre le Rhin, l'Escaut, l'Océan et la Seine, s'agitent, se coalisent et mettent sur pied une aimée de 300,000 hommes.

Informé en Italie de ces préparatifs, César lève d^ix nouvelles légions, rejoint son armée en Franche-Comté, et se décide sur-le-champ à envahir le pays des Belges. Les premiers qui se présentent sur sa route sont les Champenois. Sin" pris de son arrivée subite, ils se soumettent, lui offirent même

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des subsides et des auxUîaries. César peut ajouter à huit légioDS et t\ ses troupes légères les contingents de Reims, et les joindre à ceux de la Bourgogne et de Trêves. Malgré cette augmentation de forces, l'ennemi qu'il doit combattre est quatre fois plus nombreux. Pour en venir à bout, il envoie les Bourguignons faire une diversion et ravager le territoire du Beauvaisis, puis il traverse l'Aisne à Berry-au-Bac et choisit, derrière la Miette, ruisseau marécageux, une position défensive qu'il rend inexpugnable.

Les Belges, dont l'armée occupe, sur la rive droite de la Miette, une étendue de 12 kilomètres, sont impuissants à à forcer la position des Romains et échouent dans leurs tentatives pour passer l'Aisne à Pontavert. Bientôt, découragés par le manque de vivres, les dissensions, et la nouvelle que les Bourguignons viennent d'envahir le Beauvaisis, ils se séparent, car chacun, croyant son pays menacé, veut aller le défendre. La ligue belge se trouve ainsi dissoute presque sans combat. César alors court châtier chaque peuple l'un après l'autre; U s'empare tour à tour de Soissons, de Breteuil, citadelles principales du Soissonnais, du Beauvaisis, et arrive à Amiens.

Mais les coalitions des peuples du Nord se succèdent comme les vagues de la mer; après les Helvètes, les Germains ; après les Germains, les Beauvaisins ; après les Beauvaisins, les habitants du Hainaut. Ceux-ci se sont réunis sur la Sambre et attendent les renforts des populations d'origine germaine établies aux environs de Namur. César marche alors vers la Sambre par la rive gauche. En arrivant près de l'ennemi caché dans les bois de la rive droite, sur les hauteurs d'Haumont, il rassemble six légions, place les deux autres en réserve avec les bagages de l'armée, et, atteignant, les hauteurs de Neuf-Mesnil, il commence à fortifier son camp ; mais à peine les soldats sont-ils au travail que les Belges débouchent par toutes les issues de la forêt, traversent les eaux peu profondes de la Sambre, gravissent les pentes apruptes et tombent sur les Romains qui, surpris et incapables de former leur ligne de bataille, se rangent sans ordre sous les pre-

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mières enseignes venues ; la confiision est extrême ; César est obligé de mettre Pépée à la main et de se jeter dans la mêlée Cependant pea à pea le combat se rétablit, le centre et Paile gauche ont repoussé les assaillants ; celle-ci vient au seoouis de l'aile droite compromise, les deux légions d'arrière-garde accourent sur le champ de bataille; alors la victoire se décide pour les Romains, et les peuples du Hainaut sont presque anéantis. Dans cette journée Pexpérience et la valeur d'anciens soldats aguerris sauvent l'armée romaine de Tîmpétuosité des Belges. Après ce fait d'armes. César se dirige vers Namur, où les habitants de toute la contrée s'étaient renfermés à la nouvelle de la dé&ite de leurs alliés, et il s'empare de la place.

Pendant qu'U achevait la conquête de la Belgique, nn de ses lieutenants, le jeune Publius Crassus, détaché, après h bataille de la Sambre, en Normandie et en Bretagne, soumettait les peuples de ces provinces, de sorte qu^à cette époque la plus grande partie de la Gaule reconnaissait Faih torité de la République : l 'éclat des victoires de César était tel que les Ubiens, peuple germain d'au delà du Rhin, établi entre le Main et la Sieg, faisaient parvenir au vainqueur leurs félicitations et l'offre de leurs services.

Avant de partir pour la Cisalpine, César envoya une légion dans le Valais pour châtier les habitants de ces vall^ des Alpes qui, au commencement de l'année, avaient attaqué dans leur marche les deux nouvelles légions venues d'Italie; son but aussi était d'ouvrir des communications faciles avec la Cisalpine par le Simplon et le Saint-Bernard. Mais son lieutenant Galba, après un sanglant combat, fut forcé de se retirer et de prendre ses quartiers d'hiver en Savoie. lie projet de César ne put donc pas se réaliser. H était réservé à un autre grand homme, dix-neuf siècles plus tard, d'aplazdr cette formidable barrière des Alpes.

n. Reprenons le récit des événements survenus à Rome à partir des calendes de janvier 697 (20 décembre 696). Les

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consuls entrés en fonction étaient P. Cornélius BetourdeCi- Lentulus Spinther et Q. CsecOius Metellus Nepos ; ^'^ le premier, ami de Cicéron ; le second, favorable à Clodios, en haine du célèbre orateur, qui Pavait offensé Q).

Lentulus mit en délibération la question du rappel de l'exilé {*). L. Aurelius Cotta, consulaire estimé, déclara que le bannissement de Cicéron, prononcé à la suite de violences inqualifiables, portait en lui-même la cause de sa nullité; que dès lors il n'était pas besoin de loi pour revenir sur un attentat contre les lois ('). Pompée combattit Topinion de Cotta, et soutint qu'il fallait que Cicéron dût son rappel, nonseulement à l'autorité du sénat, mais encore à un vote populaire, n ne s'agissait plus que de présenter un plébiscite aux comices. Personne n'y faisait opposition, lorsque Sextus Atilius, tribun du peuple, demanda l'ajournement (*), et, par ces manœuvres dilatoires si familières aux Romains, força le sénat à remettre la présentation de la loi au 22 du même mois. Le jour venu, les partis s'apprêtèrent à appuyer leur opinion par la force. Q. Fabricius, tribun du peuple, favorable à Cicéron, chercha, dès le matin, à s'emparer des rostres. Clodius n'était plus tribun, mais il disposait toujours de la populace. Aux agitateurs de profession à sa solde il avait joint une troupe de gladiateurs appelée à Rome, par son frère Appius, pour les funérailles d'un de ses parents (•). La troupe de Fabricius fut facilement mise en déroute; un tribun, M. Cispius, s'était à peine présenté, qu'on le repoussa. Pompée eut sa toge couverte de sang, et Quintus Cicéron, qu'il avait amené au Forum pour parler au peuple en faveur de son frère, fut obligé de se cacher ; les gladiateurs se précipitèrent sur un autre tribun, P. Sextius, et le laissèrent pour mort. *^ La lutte fut si vive, dit Cicéron, que les ca-

(') Cicéron, Pour SexHuê, zxziii.

O Cioéron, Diaeaun pour êa maUon, zxtii y-^P&ur /Ssxftitt, xzxir. (') Goéron, Pour SexHus, xxxit ;— i>et Zoû, III, xiz. (*) Cicéron, Pour SexHus, zxxiT.

(*) acéron, Pour SexHua, xxxY.^Dion-CasaiuB, XXXIX, til— Flutoique, Pompée, II.

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^^davres encombrèrent le Tibre, remplirent les égoute; le ^'Fomm se trouva tellement inondé de sang, qu'on fut à&ns *^ la nécessité de le laver avec des éponges. XTn tribun fîit *'taé, la maison d'un autre menacée d'incendie (').'' La stupeur devint 'générale, et il fitUut ajourner encore la délibération. C'était par Tépée que tout se décidait dans Rome bouleversée et avilie.

En effet, pour amener le retour de Cicéron, le sénat se tH contraint d'opposer l'émeute à l'émeute, et de se servir de P. Sextius, rétabli do ses blessures, ainsi que de Milon, qui avait organisé militairement une bande armée en état de tenir tête aux séditieux ('). En même temps, il éspera intimider la plèbe urbaine en faisant venir à Rome, de tous les pointa de l'Italie ('), les citoyens sur lesquels il comptait. De plus, les mêmes hommes qui excitaient, deux ans auparavant, Bibulus à entraver toutes les mesures de César en observant le ciel (*), défendaient maintenant, sous peine d'être considéré comme ennemi de la République (*), ces manœuvres religieuses qui suspendaient toutes les délibérations. Enfin la loi de rappel fut rendue.

Cicéron rentra dans Rome la veille des noues de septembre (16 août 697), au milieu des plus vives manifestations d'allégresse. Le sénat avait triomphé de l'opposition &Gtieuse de Clodius ; mais ce n'était pas sans de grands efforts, ni sai» avoir eu souvent, de son côté, recours à la violence et à l'arbitraire.

in. Dès les premiers moments de son retour, Cicéron mit tous ses soins à augmenter l'influence de Pompée et à le r^

(*) Cicéron, Pour Sextiuê^ joxy \-^l^emUr dUeomn aprh 9o