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site ; mais dénaturer la sédition pour la rendre odieuse, recourir à la calomnie pour avilir les accusés, les condamner à mort sans leur permettre de se défendre, c'était une preuve évidente de faiblesse. En effet, si les intentions de Catilina n'eussent pas été travesties, l'Italie entière aurait répondu à son appel, tant on était fatigué du joug humiliant qui pesait sur Rome ; mais on le signala comme méditant l'incendie, le meurtre, le pillage. "Déjà, disait-on, les torches sont " allumées, les assassins sont à leurs postes, les conjurés boivent du sang humain et se disputent les lambeaux d'un homme qu'ils ont égorgé (*)." C'est par ces bruits habilement répandus, par ces exagérations dont Cicéron se moqua lui-même plus tard (*), que les dispositions du peuple, d'abord favorables à la révolte, se tournèrent bientôt contre elle (').

Que Catilina se soit associé, comme tous les promoteurs de révolutions, à des hommes qui n'avaient rien à perdre et avaient tout à gagner, on ne saurait le contester ; mais comment croire que la majorité de ses complices fût composée de criminels chargés de vices ? De l'aveu de Cicéron, beaucoup d'individus honorables figuraient parmi les conjurés (*). Des

(') On peut lire dans les historiens du temps le rëcit des fables inventées à plaisir pour perdre les conjurés. Ainsi Catilina, voulant lier par un serment les complices de son crime, aurait fait passer à la ronde des coupes remplies de sang humain et de vin. (Salluste, Catilina^ zxii.) Selon Plutarque, ils auraient égorgé un homme, et tous auraient mangé de sa chair. (Plutarque, Cicéron, xrv. — Florus, IV, i.)

(^) Cicéron avoua lui-même que ces accusations étaient des lieux communs pour le besoin de la cause. Dans une lettre à Atticus, il décrit une scène qui se passa au sénat peu de temps après le retour de Pompée à Rome. Il nous dit que ce général se contenta de louer tous les actes du sénat, sans rien ajouter de personnel à lui, Cicéron ; " mais Crassus, continue-t-0, se leva et en parla avec beaucoup d'éloquence. . . Bref, il aborda tout ce lieu commun de fer et de fiamme, que j'ai coutiune de traiter, vous savez de combien de manières, dans mes harangues, dont vous êtes le souverain critique." (Cicëron, Lettres à AtticuSy I, XIV.)

(') " La populace, qui d'abord, par amour de la nouveauté, n'avait été que trop portée pour cette guerre, change de sentiment, maudit l'entreprise de Catilina, et élève Cicéron jusqu'aux nues." (Salluste, CaiUma, xlviii.)

(*) Salluste. Catilina^ xxxix. — Dion-Cassius, XXXVII, xxxvi.

habitants des colonies et des municipes, tenant aux premières fils de sénateurs, et entre autres Aulus Fulvius (*), furent familles de leur pays, vinrent se joindre à Catilina. Plusieurs arrêtes au moment où ils allaient passer aux insurgés, et mis à mort par les ordres de leur père. Presque toute la jeunesse romaine, dit Salluste, favorisait alors les desseins du hardi conspirateur; et, d'un autre côté, dans tout l'empire, la populace, avide de ce qui est nouveau, approuvait son entreprise (").

Que Catilina ait été un homme pei-vers et cruel dans le genre de Marins et de Sylla, cela est probable ; qu'il ait voulu arriver au pouvoir par la violence, cela est certain ; mais qu'il eût gagné à sa cause tant d'individus importants, qu'il les eût fanatisés, qu'il eût si profondément agité les peuples d'Italie, sans avoir proclamé une idée grande et généreuse, c'est ce qui n'est pas vraisemblable. En effet, quoique attaché au parti de Sylla par ses antécédents, il savait que le seul drapeau capable de rallier de nombreux partisans était celui de Marins. Aussi conservait-il depuis longtemps chez lui, avec un soin religieux, l'aigle d'argent qui avait guidé les légions de cet illustre capitaine ('). Ses discours viennent encore confirmer cette appréciation ; en s'adressant à ses complices, il se plaint de voir les destinées de la République dans les mains d'une faction qui exclut le plus ^rand nombre de toute participation aux honneurs et aux richesses (*). Il écrit à Catulus, personnage des plus respectés, avec lequel il était resté en relation, la lettre suivante, qui ne manque ni de simplicité, ni d'une ceii;aine grandeur, et dont le calme offre un contraste frappant avec la véhémence de Cicéron.

(*) " Plusieurs jeunes gens estimables étaient attachés à cet homme méchant et corrompu." (Cicéron, Discours pour M. CœliuSj iv.) " Il avait réuni autour de lui des hommes pervers et audacieux, en même temps qu'il s'était attaché nombre de citoyens vertueux et fermes, par les faux semblants d'une vertu affectée." (Cicéron, ibidem^ vi.)

f*) Salluste, Catilina^ xvii.

C*) "... et cette aigle d'argent, à laquelle il avait consacré dans sa maisoji un autel." (Cicéron, Deuxième CatUinaire, vi.)

(*) Salluste, Calilina, xx.

ce u

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"L. Catilina à Q. Catulus, salut. Ton amitié éprouvée, "qui m'a toujours été précieuse, me donne l'assurance que " dans mon malheur tu écouteras ma prière. Je ne veux " point justifier le parti que je viens de prendre. Ma conscience ne me reproche rien, et je veux seulement t'exposer mes motifs, que certes tu trouveras légitimes. Poussé à bout par les insultes et les injustices de mes ennemis, " privé de la récompense due à mes services, enfin désespé- " rant d'obtenir jamais la dignité à laquelle j'avais droit, j'ai pris en main, selon ma coutume, la causé commune de tous les malheureux. On me représente comme entraîné par mes dettes à cette audacieuse résolution: c'est une "calomnie. Mes biens personnels suffisent pour acquitter "mes engagements; et l'on sait que, grâce à la générosité " de ma femme et de sa fille, j'ai fait honneur à d'autres engagements qui m'étaient étrangers. Mais je ne puis voir de sang-froid des hommes indignes au faîte des honneurs, " tandis qu'on m'en écarte par de vaines accusations. Dans " l'extrémité oïl l'on m'a réduit, j'embrasse le seul parti qui " reste à un homme de cœur pour défendre sa position poli- " tique. Je voudrais t'en écrire davantage, mais j'apprends " qu'on prépare contre moi les dernières violences. Je te " recommande Orestilla et la confie à ta foi. Protége-la, je " t'en supplie par la tête de tes enfants. Adieu."

Les mêmes sentiments animaient les insurgés sous les ordres de Mallius. Ils se révèlent par ces paroles : " Nous " prenons les dieux et les hommes à témoin que ce n'est ni " contre la patrie que nous avons saisi les armes, ni contre la "sûreté de nos concitoyens. Nous voulons seulement ga- "rantir nos personnes de l'oppression, nous, malheureux "indigents, qui, grâce aux violences et à la cruauté des "usuriers, sommes la plupart sans patrie, tous voués au " mépris et à la pauvreté. Nous ne demandons ni le pouvoir " ni les richesses, ces grandes et éternelles causes de guerres " et de dissensions entre les humains ; nous ne voulons que la " liberté, à laquelle tout homme de bien ne renonce qu'avec

324 HIBIOIRB DB JULES CÉSAB.

^ la vie. Xons vous en conjurons, vous le Sénat, prenez en " pitié de malheoreiix concitoyens (')."

Ces citations indiquent assez le Téritable caractère de rinsorrection, et ce qui proave que les partisans de Catilina n'étaient pas si dignes de mépris, c'est leur persévérance et leur détermination. Le sénat, ayant déclaré Catilina et Maillas ennemis de la patrie, promit une amnistie entière et deux cent mille sesterces (') à qniconqne abandonnerait les rangs ennemis ; ^ or il ne se troava pas, dit SaUnste ('), un ^^ seul homme dans une si grande multitude, que l'appât de ^ la récompense déterminât à révéler la conjuration, pas un ^' qui désertât le camp de Catilina, tant était fort le mal qui, ^^ comme une contagion, avait infecté l'âme de la plupart " des citoyens." Ce qui prouvé que Catilina, quoique sans scrupules et sans principes, avait cependant la conscience de défendre une cause qu'il voulait ennoblir, c'est que, loin d'appeler les esclaves à la liberté, comme l'avaient fait Sylla, Marins et Cinna, exemple séduisant pour un conspirateur, il refusa de s'en servir (*), malgré les conseils de Lentnlus, qui lui faisait dire ces mots significatifs: '' Déclaré ennemi de " Rome, dans quel but Catilina refuserait-il les esclaves (*) ?" Enfin, ce qui prouve que, parmi ces révoltés qu'on nous présente comme un ramassis de bandits, prêts à se disperser sans résistance (*), il existait cependant une foi ardente et un véritable fanatisme, c'est l'héroïsme de la lutte suprême.

(') Salluste, Catilina, zxziii, I>i8courê des députés envoyés par MaUiius à Màrciiis Rez.

(^ Salluste, ÇatUina, xzx.

(') Salluste, CaiUina, zzxyi.

{*) **£n attendant, il refusait des jesclaves qui, dès le oommenoement, n'avaient cessé de venir le joindre par troupes nombreuses. Hdn de confiance dans les ressources de la conjuration, il r^ardait comme contraire à sa politique de paraître rendre la cause des citoyens commune à celle des esdaves." (Salluste, CaHlina, lti.)

(^) Salluste, CaHlina, zlit.

O " Gens qui tomberont à nos pieds, si je leur montre, Je ne dis pas la pointe de nos armes, mais Fédit du prêteur." (Cicéron, Deuxième CaHlinaire, m.)