LIVRE n, CHAPITKB m

Les deux armées se rencontrent dans la plaine de Pistoïa le 5 janvier 692; un combat terrible s'engage, et, l'espoir de vaincre perdu, aucun des soldats de Catilina^ ne recule. Tous, à l'exemple de leur chef, se font tuer, les armes à la main ; tous sont retrouvés sans vie, mais à leurs rangs, groupés autour de l'aigle de Marins, relique glorieuse de la guerre <^ontre les Cimbres, insigne vénéré de la cause populaire (*).

Certes Catilina était coupable de tenter le renversement des lois de son pays par la violence ; mais il ne faisait que suivre les exemples de Marins et de Sylla. Il rêvait une dictature révolutionnaire, la ruine du parti oligarchique, et, comme le dit Dion-Cassius, le changement de la constitution de la République et le soulèvement des alliés ('). Son succès néanmoins eût été un malheur; un bien durable ne peut jamais sortir de mains impures (*).

VL Cicéron croyait avoir détruit tout un parti, il se trompait : il n'avait fait que déjouer une conspiration et dégager une grande cause des imprudents qui la Erreurdecicécompromettaient ; la mort illégale des conjurés "*"• réhabilita leur mémoire, et on trouva un jour le tombeau de Catilina couvert de fleurs (*)• On peut légitimement violer la légalité, lorsque, la société courant à sa perte, un remède héroïque est indispensable pour la sauver, et que le gouvernement, soutenu par la masse de la nation, se fait le représentant de ses intérêts et de ses désirs. Mais, au contraire, lorsque, dans un pays divisé par les factions, le gouvernement ne représente que l'une d'elles, il doit, pour déjouer un complot, s'attacher au respect le plus scrupuleux de la loi, car alors

(') Salluste, CaiUinay lzi.

(«) Dion-Cassius, XXXVII, x.

O L*Empereur Napoléon, dans le Mémorial de SairUe-HéUne, traite aussi de fable cette opinion des historiens qui prétendent que Catilina voulait brûler Rome et la livrer au pillage, pour gouverner ensuite sur des ruines. L'Empe* reor pensait, dit M. de Las-Cases, que c^ëtait plutôt quelque nouvelle faction, à la &çon de Marins et de Sylla, qui, ayant échoué, avait vu accumuler sur son chef toutes les accusations banales qu^on élève en pareil cas.

(*) Cicéron, Discourt pour FUtecua, xxxviii.

toute mesure extra-légale paraît inspirée non par un intérêt général, mais par un sentiment égoïste de conservation, et la majorité du. public, indifférente ou hostile, est toujours disposée à plaindre l'accusé, quel qu'il soit, et à blâmer la sévérité de la répression.

Cieéron fut enivré de son succès ; la vanité le rendit ridicule (*). Il se crut aussi grand que Pompée, lui écrivit avec ]a fierté d'un vainqueur, n'en reçut qu'une froide réponse (*), et vit bientôt s'accomplir les paroles prophétiques de César : " On oublie les fautes des plus grands criminels, pour ne se " souvenir que du châtiment, s'il a été trop sévère (')."

Avant même la bataille de Pistoïa, quand les poursuites contre les partisans de Catilina se continuaient encore, le sentiment général était déjà hostile à celui qui les avait provoquées, et Metellus Nepos, envoyé récemment d'Asie par Pompée, blâmait ouvertement la conduite de Cieéron.* Lorsqu'au sortir de ses fonctions celui-ci voulut haranguer le peuple, afin de glorifier son consulat, Metellus, nommé tribun, lui ferma la bouche en s'écriant : " L'homme qui n'a pas permis " aux accusés de se défendre ne se défendra pas lui-même." Et il lui ordonna de se borner au serment d'usage, qu'il n'avait rien fait de contraire aux lois. " Je jure, repartit " Cieéron, que j'ai sauvé la République." Cette exclamation orgueilleuse a beau être applaudie par Caton et les assistants,qui le saluent du nom de Père de la patrie, cet enthousiasme n'aura qu'une durée éphémère (*).

(^) *' Il excita ranimadyersion publique, non par une mauvaise action, mais par l'habitude de se vanter lui-même. H n^aJlait jamais au sénat, aux assemblées du peuple, aux tribunaux, qu'il n'eût sans cesse à la bouche les noms de Catilina et de Lentulus." (Plutarque, Cicèron, xxxi.)

(*) Cieéron, Lettres familières^ "Y, vu ; Lettre à Pompée,

(*) Voy. le Discours de César cité plus haut.

(*) H n'est pas sans intérêt de reproduire ici, d'après les lettres de Cieéron, la liste des discours qu'il a prononcés pendant l'année de son consulat : " J'ai voulu, moi aussi, avoir (comme Démosthène) mes harangues politiques, qu'on peut nommer consulaires. La première et la seconde sont sur la loi agraire : l'une, dans le sénat, aux calendes de janvier; l'autre, devant le peuple; la troisième, sur Othon ; la quatrième, pour Rabirius ; la cinquième, sur les