LIVRE n, CHAPITRE BŒ

" blique, avaient, disait-on, mérité de périr. Mais ce fut le " eignal d'un grand carnage. Car quelqu'un convoitait-il la " maison ou la terre d'autrui, ou seulement un vase, un vête- " ment, on s'arrangeait de manière à le faire mettre au nom- "bre des proscrits. Ainsi, ceux pour qui la mort de " Damasippe avait été un sujet de joie furent bientôt eux- " mêmes traînés au supplice, et les massacres ne cessèrent " que lorsque Sylla eut gorgé tous les siens de richesses.

*' Certes, je ne redoute rien de semblable, ni de M. TuUius, " ni des circonstances actuelles ; mais, dans un grand État, " il y a tant de natures différentes ! Qui sait si, à une autre époque, sous un autre consul, maître d'une armée, un complot imaginaire ne serait pas cru véritable ? Et si un " consul, fort de cet exemple et d'un décret du sénat, tire une fois le glaive, qui l'arrêtera, qui le modérera ?

" Nos ancêtres, Pères conscrits, ne manquèrent jamais de prudence ni de décision, et l'orgueil ne s'opposait point à ce qu'ils adoptassent les usages étrangers, quand ils leur pa^ raissaient bons. Aux Samnites ils empruntèrent leurs armes " offensives et défensives; aux Étrusques, la plupart des in- " signes de nos magistrats ; enfin tout ce qui, chez leurs alliés "ou leurs ennemis, leur paraissait utile, ils mettaient une " ardeur extrême à se l'approprier, aimant mieux imiter les *' bons exemples que d'en être jaloux. A la même époque, " adoptant un usage de la Grèce, ils infligèrent les verges aux " citoyens et le dernier supplice aux condamnés. Plus tard "la République s'agrandit; l'agglomération des citoyens "donna aux factions plus d'importance, l'innocent fut op- " primé ; on se porta à bien des excès de ce genre. Alors la "loi Porcia et beaucoup d'autres lois furent promulguées, "qui n'autorisent que l'exil contre les condamnés. Cette " considération. Pères conscrits, est, à mon avis, la plus forte " pour faire rejeter l'innovation proposée. Certes ils nous " étaient supérieurs en vertu et en sagesse ces hommes qui, " avec de si faibles moyens, ont élevé un si grand empire, " tandis que nous conservons à peine un héritage si glorieuse- " ment acquis. Faut-il donc mettre en liberté les coupables.

" et en grossir l'année de Catîlina ? Nullement ; mais je vote " pour que leurs biens soient confisqués, eux-mêmes empri- " sonnés dans les municipes les mieux pourvus de force armée, " afin qu'on ne puisse jamais, par la suite, proposer leur réha- " bilitation, soit au sénat, soit au peuple ; que quiconque con- " treviendra à cette mesure soit déclaré par le sénat ennemi " de l'État et du repos public (*)."

A ce noble langage, qui révèle l'homme d'État, comparons les discours déclamatoires des orateurs qui concluaient à la peine de mort : " Je veux, s'écrie Cicéron, arracher aux " massacres vos femmes, vos enfants et les saintes prêtresses " de Vesta ; aux plus affreux . outrages, les temples et les " sanctuaires ; notre belle patrie, au plus horrible incendie ; " l'Italie, à la dévastation (*)... Les conjurés veulent tout " égorger, afin qu'il ne reste plus personne pour pleurer la "République et se lamenter sur la ruine d'un si grand " empire (*). . ." Et quand il parle de Catilina : " Est-il dans "toute l'Italie un empoisonneur, est-il un gladiateur, un " brigand, un assassin, un parricide, un fabricateur de testa- "ments, un suborneur, un débauché, un dissipateur, un "adultère; est-il une femme décriée, un corrupteur de la " jeunesse, un homme taré, un scélérat enfin, qui n'avoue avoir " vécu avec Catilina dans la plus grande familiarité (*) ? " Certes, ce n'est point là le langage froid et impartial qui convient au juge.

Cicéron fait bon marché de la loi et des principes ; il lui faut, avant tout, des arguments pour sa cause, et il va chercher dans l'histoire les faits qui peuvent l'autoriser à mettre à mort des citoyens romains. Il vante, comme un exemple à suivre, le meurtre de Tiberius Gracchus par Scipion Nasica, celui de Caius Gracchus par le consul Lucius Opimius (•), oubliant que naguère, dans une harangue

(*) Salluste, Catilina, li. — Appien, Ghierrca civiles, II, vi. (*) Cicéron, Quatrième Catilinaire, i.

(') Cicéron, Q^atrième Catilinaire, ii.

(*) Deuxième CaHlinairey nr.

(*) Premih'e CaHlinaire, i, ii.

LivEE n, CHAPiTEE m. — 691-695. 317

fameuse, il appelait les deux célèbres tribuns les plus 'brillants génies, les vrais amis du peuple {*), et que les meurtriers des Gracques, pour avoir fait massacrer des personnages inviolables, furent en butte à la haine et au mépris de leurs concitoyens. Cicéron lui-même payera bientôt de l'exil sa rigueur envers les complices de Catilina.

Le discours de César avait fait une telle impression sur l'assemblée, que plusieurs sénateurs, entre autres le frère de Cicéron, se rallièrent à son avis (*). Decimus Silanus, consul désigné, modifia le sien, et Cicéron enfin semblait prêt à dégager sa responsabilité en disant : " Si vous adoptez l'opi- " nion de -César, comme il s'est toujours attaché au parti qui " passe dans la République pour être celui du peuple, il est " probable qu'une sentence dont il sera l'auteur et le garant " m'exposera à moins d'orages populaires (*)." Cependant il persévéra dans la demande de la mise à mort immédiate des accusés. Mais Caton surtout raffermit la majorité chancelante du sénat par les paroles les plus capables d'influencer son auditoire; loin de faire vibrer les sentiments élevés et le patriotisme, il, en appelle aux intérêts égoïstes et à la peur. " Au nom des dieux immortels, s'écrie-t-il, je vous adjure, "vous, pour qui vos maisons, vos terres, vos statues, vos " tableaux, ont toujours été d'un plus grand prix que la Ré- " publique, si ces biens, de quelque nature qu'ils soient, vous "voulez les conserver; si à vos jouissances vous voulez " ménager un loisir nécessaire, sortez enfin de votre engour- " dissement et prenez en main la chose publique (*) ; " ce qui veut dire, en d'autres termes: "Si vous voulez jouir paisi- " blement de vos richesses, condamnez les accusés sans les " entendre." C'est ce que fit le sénat.

Un incident singulier vint montrer, au milieu de ces débats, à quel point César éveillait les soupçons. Au moment le plus animé de la discussion, on lui apporte un billet. Il le

(*) Deuxième Discours sur la loi agraire, v.

(*) Suétone, César, xiv.

(^. Cicéron, Qmlrième Discours contre CaHlina, r.

{*) SaUoste, CatUina, lu.

318 HISTOmE DE JULES CESÂB.

lit avec empressement. Caton et d'autres sénateurs, supposant un message de Fùn des conjurés, veulent en exiger la lecture devant le sénat. César remet le billet à Caton, placé près de luL Celui-ci reconnaît une lettre d'amour de sa sœur Servilie, la rejette avec indignation, s'écriant : " Tiens, " ivrogne (*) ; " injure gratuite, puisqu'il rendait lui-même justice à la tempérance de César, le jour oîi il disait que, de tous les hommes qui avaient renversé l'État, c'était le seul qui l'eût fait à jeun ('). Caton exprime encore avec plus de force les appréhensions de son parti, en disant : " Si, au milieu "d'alarmes si grandes et si générales. César seul est sans " crainte, c'est pour vous comme pour moi un motif de crain- " dre davantage (*)." Caton alla plus loin. Après la condamnation à mort des accusés, il essaya de pousser à bout César en tournant contre eux une opinion que celui-ci avait émise dans leur intérêt : il proposa de confisquer leurs biens. Le débat prit alors une vivacité nouvelle. César déclara que c'était une indignité, après avoir rejeté ce que son avis avait d'humain, d'en adopter la disposition rigoureuse, d'aggraver le sort des condamnés et d'ajouter à leur supplice (*). Comme sa protestation ne rencontrait pas d'écho dans le sénat, il adjura les tribuns d'user de leur droit d'intercession, mais ceux-ci restèrent sourds à son appel. L'agitation était à son comble, et, pour y mettre fin, le consul, pressé de terminer une lutte dont l'issue pouvait devenir douteuse, consentit à ce que la confiscation ne flit pas mentionnée dans le sénatus consulte.

Tandis qu'au dehors la populace, excitée par les amis des conjurés, faisait entendre des clameurs séditieuses, les chevaliers qui formaient la garde autour du temple de la Concorde, exaspérés du langage de César et de la lenteur des débats, tirent irruption dans l'assemblée; ils entourèrent César en

(*) Plutarque, Caion^ xxviii. — Voy. le ParaHUe d* Alexandre et de Cêsar^ ni.

O Suétone, César ^ lui.

(') Salluste, Catilinaf lu.

(*) Plutarque, Cieéron, xxviii.

LIVBE n, CHAPITRE HI. — 691-695. 319

proférant des menaces, et, malgré sa qualité de grand pontife et celle de préteur désigné, ils dirigèrent contre lui leurs épées, que M. Curion et Cicéron détournèrent avec générosité (*). Leur protection lui permit de regagner sa demeure : il déclara toutefois qu'il ne reparaîtrait au sénat que lorsque de nouveaux consuls sauraient y assurer l'ordre et la liberté des délibérations.

Cicéron, sans perdre de temps, alla avec les préteurs chercher les condamnés et les conduisit dans la prison du Capitule, où ils furent immédiatement exécutés. Alors la foule inquiète, ignorante de ce qui se passait, demandant ce qu'étaient devenus les prisonniers, Cicéron répondit ces simples mots : " Es ont vécu (*)."

Il est facile de se convaincre que César n'était point un conspirateur; mais cette accusation s'explique , par la pusillanimité des uns et la rancune des autres. Qui ne sait que, dans les temps de crise, les gouvernements faibles taxent toujours de complicité la sympathie pour les prévenus et ne ménagent point la calomnie à leurs adversaires ? Q. Catulus et C. Pison étaient animés contre lui d'une haine si ardente, qu'ils avaient obsédé le consul pour qu'il l'impliquât dans les poursuites dirigées contre les complices de Catilina. Cicéron avait résisté. Le bruit de sa participation au complot ne s'en était pas moins répandu, et il avait été accueilli avec empressement par la foule des envieux (*). César n'était pas du nombre des conjurés; s'il en eût été, son influence aurait suffi pour les faire absoudre en triomphe (*). Il avait une trop haute idée de lui-même, il jouissait d'une trop grande considération, pour penser arriver au pouvoir par une voie souterraine et des moyens réprouvés. Quelque ambitieux que

(*) SaHuste, Catilina, xlix.

('^ Suétone, César, viii.

(') Salluste, Catilina, xlix.

(*) ^* On craignait son pouvoir et le grand nombre d'amis dont il étaïc soutenu, car tout le monde était persuadé que les accusés seraient enveloppés dans Tabsolution de César, bien plutôt que César dans leur châtiment^' (Plutarque, Cicéron, xxvii.)

320 HISTOmE DE JULES CÉSAB.

soit un homme, il ne conspire pas lorsqu'il peut atteindre son but par des moyens légaux. César était bien sûr d'être porté au consulat, et jamais son impatience ne trahit son ambition. Dç plus, il avait constamment montré une aversion prononcée pour la guerre civile ; et comment se serait-il jeté dans une conspiration vulgaire avec des individus décriés, lui qui refusa de participer aux tentatives de Lepidus, alors à la tête d'une armée ? Si Cicéron avait cru César coupable, aurait-il hésité à l'accuser, quand il n'avait pas craint de compromettre, à l'aide d'un faux témoin, un personnage aussi important que Licinius Crassus (*) ? Comment, la veille de la condamnation, aurait-il confié à César la garde d'un des conjurés? L'aurait-il disculpé lui-même dans la suite, lorsque l'accusation fut renouvelée ? Enfin, si César, comme on le verra plus loin, d'après Plutarque, préférait être le premier dans une bourgade des Alpes que le second dans Kome, comment aurait-il consenti à être le second de Catilina ?

L'attitude de César dans ce procès n'a donc rien qui ne se puisse expliquer simplement. Tout en blâmant la conjuration, il ne voulait pas qu'on s'écartât, pour la réprimer, des règles étemelles de la justice. Il rappelle à des hommes aveuglés par la passion et la crainte que les violences inutiles ont toujours amené des réactions funestes. Les exemples tirés de l'histoire lui servent à prouver que la modération est toujours la meilleure conseillère. Il est clair aussi que, tout en méprisant la plupart des auteurs du complot, il n'était pas sans sympathie pour une cause qui se rapprochait de la sienne par des instincts et des ennemis communs. Dans les pays livrés aux divisions des partis, combien n'y a-t-il pas de gens qui souhaitent le renversement du gouvernement existant, sans cependant vouloir prendre part à une conspiration ? Telle était la position de César.

La conduite, au contraire, de Cicéron et du sénat ne peut guère être justifiée. Violer la loi était peut-être une néces-

(*) ** Et j*ai moi-même entendu plus tard Crassus dire hautement qu'un a cruel affront lui avait été ménagé par Cicéron.*' (Salluste, Catilina^ xltiii.)