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core tout son empire, tant que l'orateur était à la tribune; mais à peine en était-il descendu que le prestige s'évanouissait, et le sentiment public restait indifférent à de magnifiques artifices de langage employés à favoriser des passions égoïstes, et non ài défendre, comme autrefois, les grands intérêts de la patrie.

Chose digne de remarque ! lorsque le destin pousse une société vers un but, tout y concourt fatalement, autant les attaques et les espérances de ceux qui désirent un changement que la crainte et la résistance de ceux qui voudraient tout arrêter. Après la mort de Sylla, César seul tenta avec persévérance de relever le drapeau de Marins. Dès lors, rien de plus naturel que ses actions et ses discours eussent la même tendance. Mais ce qui doit fixer l'attention, c'est de voir les partisans de la résistance et dû système de Sylla, les adversaires de toute innovation, amener à leur insu les événements qui aplanirent à César la voie au pouvoir suprême.

. Pompée, le représentant de la cause du sénat, porte le coup le plus sensible à l'ancien régime, par le rétablissement du.tribunat. La faveur qui s'attachait à ses prodigieux succès en Orient l'avait élevé au-dessus de tous ; par nature comme par ses antécédents, il penchait du côté de l'aristocratie ; la jalousie des nobles le rejette dans le parti populaire et dans les bras de César.

De son côté le sénat, qui prétend conserver intactes toutes les anciennes institutions, les abandonne en face du danger ; par jalousie envers Pompée, il laisse aux tribuns l'initiative de toutes les lois d'intérêt général; par crainte de Catilina, il abaisse les barrières qui interdisaient aux hommes nouveaux l'accès au consulat et y fait arriver Cicéron. Dans le procès des complices de Catilina, il viole à la fois et les fonnes de la justice et la première garantie de la liberté des citoyens, le droit d'appel au peuple. Au lieu de se souvenir que la meilleure politique, dans les circonstances graves, est d'accorder aux hommes importants un témoignage éclatant de reconnaissance pour les services rendus dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, an

840 HISTOmE DE JULES CÉSAB.

lieu de suivre après la victoire l'exemple doDoé après la défaite par Panoien sénat, qui remerciait Varron de n'avoir pas désespéré du salut de la République, le sénat se montre ingrat envers Pompée, ne lui tient aucun compte de sa modération ; et, quand il peut le compromettre, Penchalner même par les liens de la reconnaissance, il repousse ses plus légitimes demandes, et ce refus apprend aux généraux à venir que, lorsqu'ils retourneront à Rome après avoir agrandi le territoire de la République, après avoir doublé les revenus de l'État, s'ils congédient leur armée, on leur contestera l'approbation de leurs actes, et on marchandera aux soldats la récompense due à leurs glorieux travaux.

Cicéron, lui-même, qui veut maintenir l'ancien état de choses, vient le saper par sa parole. Dans ses harangues contre Ven-ès, il signale et la vénalité du sénat, et les exactions dont se plaignent les provinces ; dans d'autres, il dévoile de la manière la plus effrayante la corruption des mœurs, le trafic des emplois et le défaut de patriotisme parmi les hautes classes ; en parlant pour la loi Manilia, il soutient qu'il faut un pouvoir fort dans les mains d'un seul, afin d'assurer l'ordre en Italie et la gloire à l'extérieur, et c'est lorsqu'il a employé toute son éloquence à montrer l'excès du mal et l'eflScacité du remède, qu'il croit pouvoir arrêter l'opinion publique par le froid conseil de l'immobilité.

Caton déclarait ne vouloir aucune espèce d'innovations, et il les rendait plus indispensables par sa propre résistance ; non moins que Cicéron, il jetait le blâme sur les vices de la société ; mais, tandis que celui-ci variait souvent par l'inconstance de son esprit, Caton, avec la ténacité systématique d'un stoïcien, demeurait inflexible dans l'application de principes absolus ; il combattait même les projets les plus utiles, et, empêchant toute concession, rendait les haines comme les factions irréconciliables. Il avait séparé Pompée du sénat en faisant rejeter toutes ses propositions ; il lui refusa sa nièce malgré l'avantage, pour son parti, d'une alliance qui aurait entravé les projets de César (*).

(') Plutarcjue, CnUm^ xxxy.

LivEE n, OHAPiTRB m. — 691-696. 341

Sans égard pour les conséquences politiques d'un rigorisme outré, il avait fait déposer Metellus, tribun, et César, préteur; mettre en accusation Clodius, ouvrir une enquête contre les juges, ne prévoyant pas les suites funestes d'un procès oîi l'honneur d'un ordre entier était mis en question. Ce zèle irréfléchi avait rendu les chevaliers hostiles au sénat ; ils le devinrent encore davantage par l'opposition de Caton à la réduction du taux des fermes de l'Asie (*). Aussi| appréciant alors les choses à leur véritable point de vue, Cicéron écrivait à Atticus : " Avec les meilleures intentions, " notre Caton gâte toutes les affaires ; il opine comme dans " la république de Platon, et nous sommes la lie de Romulus C)."

Rien n'arrêtait donc le cours des évéaements ; le parti de la résistance les précipitait plus que tout autre. Évidemment on marchait vers une révolution; or une révolution, c'est un fleuve qui renverse et inonde. César voulait lui creuser un lit'; Pompée, assis fièrement au gouvernail, croyait commander aux flots qui l'entraînaient. Cicéron, toujours irrésolu, tantôt se laissait aller au courant, tantôt croyait pouvoir le remonter sur une barque fragile. Caton, inébranlable comme un roc, se flattait de résister à lui seul au cours irrésistible qui emportait la vieille société romaine.

(') " On vilipende le sénat, Tordre des chevaliers 8*en sépare. Ainsi cette année aura vu renverser à la fois les deux bases solides sur lesquelles j'avais, à moi seul, assis la République, c'est-à-dire l'autorité du sénat et l'union dee deux ordres." (Cicéron, Lettres à AtHcus^ I, xvm.)

O acéron, Lettres à Atticus, I, i.