CHAPITRE CINQUIÈME

œiTBULAT 1>E CÉ8AB ET DE BIBULU8.

L César est parvenu à la première magistrature de la République. Consul avec Bibulus à quarante et un ans, il n'a pas encore acquis la juste célébrité de Pompée, il Tentatives de ne jouit pas des trésors de Crassus, et cependant «o^ciuatton. son influence est peut-être plus grande que celle de ces deux personnages. L'influence politique, en effet, ne dépend pas seulement des succès militaires ou de la possession d'immenses richesses ; elle s'acquiert surtout par une conduite toujours d'accord avec des convictions arrêtées. César seul représente un principe. Depuis l'âge de dix-huit ans, il a affronté les colères de Sylla et l'inimitié des grands, pour faire valoir sans cesse et les griefs des opprimés et les droits des provinces.

Tant qu'il n'est pas au pouvoir, exempt de responsabilité, il marche invariablement dans la voie qu'il s'est tracée, ne transige avec personne, poursuit sans ménagement les adhérents du parti opposé, et soutient énergiquement ses opinions, au risque de blesser ses adversaires; mais, une fois consul, il abdique tout ressentiment et fait un appel loyal à ceux qui veulent se rallier à lui ; il déclare au sénat qu'il n'agira pas sans son concours, qu'il ne proposera rien de contraire à ses prérogatives (*). Il offre à son collègue Bibulus une généreuse réconciliation, le conjurant, en présence des sénateurs, de mettre un terme à des dissentiments dont les

(*) Dion-Cassius, Xxxvm, i.

effets, déjà si regrettables pendant leur édiJité et leur préture communes, deviendraient funestes dans leur nouvelle position (*). Il fait des avances à Cicéron, et, après lui avoir envoyé, dans sa villa d'Antium, Cornélius Balbus pour l'assurer qu'il est prêt à suivre ses conseils et ceux de Pompée, il lui propose deTassocier à ses travaux (*).

César devait croire que ces offres de coopération seraient accueillies. Devant les périls d'une société profondément troublée, il supposait aux autres les sentiments qui l'animaient lui-même. L'amour du bien public, la conscience de s'y dévouer tout entier, lui donnaient dans le patriotisme d'autrui cette confiance sans réserve qui n'admet ni les rivalités mesquines, ni les calculs de l'égoîsme : il se trompait. Le sénat n'avait que des préjugés, Bibulus que des rancunes, Cicéron qu'un faux amour-propre.

n était essentiel pour César d'unir plus étroitement à ses destinées Pompée, dont le caractère manquait de fermeté; il lui donna en mariage sa fille Julie, jeune femme de vingttrois ans, remplie de grâces et d'intelligence, déjà fiancée à Servilius Cœpion. Afin de dédommager ce dernier, Pompée lui promit sa propre fille, engagée, elle aussi, à un autre, à Faustus, fils de Sylla. Peu de temps après. César épousa Calpumie, fille de Lucius Pison (*). Caton s'élevait avec force contre ces mariages, qu'il qualifiait de trafics honteux de la chose publique {*). Les nobles, et surtout les deux Curion, se faisaient les échos de cette réprobation. Leur parti, cependant, ne négligeait pas de se fortifier par des alliances. Certes, lorsque Caton donnait sa fille à Bibulus, c'était par un motif politique ; et, lorsqu'il cédait à Hcrtensius sa propre femme ('), quoique mère de trois enfants, pour

(*) Appien, Ghterrea civUeSy II, x.

(') Cicéron, Lettres à AtHcu8y H, m. — " Consul, il voulait que je prisse part aux opérations de son consulat Sans les approuver, je dus cependant lui savoir gré de sa déférence." {Discours sur les provinces consulaires^ xvn.)

(*) Plutarque, César^ xrv. — Suétone, César , xxi.

(*) Flutarque, César, xiv.

(') Plutarque, Caton, xxiv.

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la reprendre ensuite enrichie après la mort de son dernier mari, il y avait là encore un intérêt peu honorable, que César dévoila plus tard dans un livre intitulé VAnti-Caton (^).

Le premier soin du nouveau consul fut d'établir l'usage de publier jour par jour les actes du sénat et ceux du peuple, afin que l'opinion publique pesât de tout son poids sur les résolutions des pères conscrits, dont jusque-là les délibérations avaient été souvent secrètes (*). L'initiative que prit César dès le début de son consulat, en interpellant les sénateurs sur les projets de lois, est un indice qu'il eut les faisceaux avant Bibulus. On sait, en efiet, que les consuls jouissaient de cet honneur alternativement pendant un mois, et c'est dans la période où ils étaient entourés des signes distinctifs du pouvoir qu'il leur était permis de demander l'avis des sénateurs (').

n. Il proposa ensuite, au mois de janvier, une loi agraire qui reposait sur de sages principes et respectait tous les droits légitimes. En voici les principales dis-

, , ° -^ ^ Lois agraires.

positions :

Partage de toute la partie libre de Venger publicus^ sauf celui de la Campanie et celui de Volaterrae, le premier d'abord excepté à cause de sa grande fertilité (*), et le second garanti à' tous les détenteurs (*). — En cas d'insuffisance du territoire, acquisitions nouvelles, au moyen, soit de l'argent provenant des conquêtes de Pompée, soit de l'excédant des revenus publics. — Interdiction de l'expropriation forcée. — Nomination de vingt commissaires pour présider à la distribution des terres, avec exclusion de l'auteur de la proposition. — Estimation des terres privées à vendre, d'après la déclaration faite ' au dernier cens, et non d'après l'appréciation des commissaires. — Obligation pour

(*) Plutarque, Coton, lix.

f*) Suétone, César, xx.

(») Tite-Iive, IX, viii.

(*) Appien, Guerres civile, II, vu.

(*) Cicéron, Lettres familières] XIII, iv.

360 HISTOmB DE JULES OÉSAB.

chaque sénateur de prêter serment à la loi et de s'engager à ne jamais proposer rien de contraire.

C'était, on le voit, le projet de Rullus dégagé des inconvénients signalés par Cicéron avec tant de verve. En effet, •au lieu de dix commissaires, César en proposa vingt, afin de répartir entre un plus grand nombre un pouvoir dont on redoutait l'abus. Lui-même, pour éviter tout soupçon d'intérêt personnel, s'interdit la possibilité d'en fiiire partie. Les commissaires n'étaient pas, comme dans la loi de Rullus, autorisés à agir selon leur gré et à taxer arbitrairement les propriétés. On respectait les droits acquis; on ne partageait que les territoires dont l'État avait encore la libre disposition. Les sommes provenant des conquêtes de Pompée devaient être employées en faveur des anciens soldats, et César disait lui-même qu'il était juste de faire profiter de cet argent ceux qui l'avaient gagné au péril de leur vie (*). Quant à l'obligation imposée aux sénateurs de prêter serment, ce n'était pas ime innovation, mais ime coutume établie. Dans le cas présent, la loi ayant été votée avant les élections, tous les candidats, et surtout les tribuns de l'année suivante, durent prendre l'engagement de l'observer (*).

" Personne, dit Dion-Cassius ('), n'eut à se plaindre de lui " à ce sujet. La population de Rome, dont l'accroissement "excessif avait été le principal aliment des séditions, fut " appelée au travail et à la vie de la campagne ; la plupart " des contrées de l'Italie qui avaient perdu leurs habitants "furent repeuplées. Cette loi assurait des moyens d'exis- " tence non-seulement à ceux qui avaient supporté les fati-

(') Dion-Cassîus, XXXVHI, i.

(') Lettres à AUicuB, I, xviii. — A propos d'une loi antérieure on lit ce qui suit : *^ Les sénateurs qui ont discuté la présente loi seront tenus, dans les dix jours qui suivront le plébiscite, de jurer son maintien devant le questeur, dans la trésorerie, en plein jour et en prenant pour témoins Jupiter et les dieux pénates." {Tahle de BanMa, Elenze, PMtohgiiche Ahhandlunffen^ iv, 16-24.)

(») Dion-Cassius, XXXVHI, i.

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" gaes de la guerre, mais encore à tous les autres citoyens, " sans causer de dépenses à l'État ni de dommage aux grands ; " au contraire, elle donnait à plusieurs des honneurs et du " pouvoir."-

Ainsi, pendant que quelques historiens accusent César de .chercher dans la populace de Rome le point d'appui de ses desseins amhitieux, lui, au contraire, provoque une mesure dont l'effet est de transporter dans les campagnes la partie turbulente des habitants de la capitale.

César lut donc son projet au sénat ; puis, appelant les sénateurs par leurs noms, les uns après les autres, il demanda à chacun son opinion, se déclarant prêt à modifier la loi ou à la retirer même, si elle ne leur convenait pas. Mais, suivant Dion-Cassius, " elle était inattaquable, et, si "on ne l'approuvait pas, on n'osait cependant pas la com- " battre ; ce qui affligeait le plus les opposants, c'est qu'elle " était rédigée de manière à ne susciter aucune plainte (*)." Aussi se borna-t-on à l'ajourner à plusieurs reprises, sous de frivoles prétextes. Caton, sans y faire une opposition directe, alléguait la nécessité de ne rien changer à la constitution de la République et se déclarait l'adversaire de toute espèce d'innovation ; mais, le moment venu de se prononcer, il renouvela son ancienne tactique, et rendit toute délibération impossible en parlant la journée entière, ce qui lui avait déjà réussi pour priver César du triomphe (*). Celui-ci perdit patience, et fit conduire en prison l'orateur obstiné ; Caton fut suivi d'un grand nombre de sénateurs, et M. Petreius, l'un d'eux, répondit au consul, qui lui reprochait de se retirer avant que la séance fût levée : " J'aime " mieux être en prison avec Caton qu'ici avec toi." Regrettant néanmoins ce premier mouvement de colère, et frappé de la démonstration de l'assemblée. César rendit aussitôt la liberté à Caton ; puis il ^congédia le sénat et lui adressa ces

(») Dion-Oassius, XXXVIU, ii.

(') Ateius Capiton, Jh-aité sur les devoirs du sétutteur, cite par Aulu-Gelle, IV, X. — Valère Maxime, II, x, § 1.

paroles : " Je tous avais faits juges et arbitres suprêmes de " cette loi, afin que, si quelqu'une de ses dispositions vous " déplaisait, elle ne fût pas portée devant le peuple ; mais, " puisque vous avez refusé la délibération préalable, le peuple " seul décidera."

Sa tentative de conciliation ayant échoué auprès du sénat, il la renouvela auprès de son collègue, et, dans l'assemblée des tribus, .adjura Bibulus de soutenir sa proposition. De son côté, le peuple joignit ses instances à celles de César, mais le consul, inflexible, se contenta de dire : " Vous ne l'ob- " tiendrez pas, quand même vous le voudriez tous, et, tant " que je serai consul, je ne souffrirai aucune innovation (*)."

Alors César, jugeant d'autres influences nécessaires, fit appel à Pompée et à Crassus. Pompée saisit avec bonheur cette occasion de parler au peuple ; il dit que non-seulement il approuvait la loi agraire, mais que les sénateurs euxmêmes en avaient admis autrefois le principe, en décrétant, lors de son retour d'Espagne, une distribution de terres à ses soldats et à ceux de Metellus ; si cette mesure avait été différée, c'était à cause de la pénurie du trésor, qui, grâce à lui, avait cessé maintenant ; ensuite, répondant à César, qui lui demandait s'il appuierait la loi dans le cas où on s'y opposerait par la violence, " Si quelqu'un osait tirer le glaive, " s'écria-t-il, moi, je prendrais même le bouclier," voulant dire par là qu'il viendrait sur la place publique armé comme pour un combat. Cette déclaration hardie de Pompée, appuyée par Crassus et par Caepion (*), fit taire toutes les oppositions, excepté celle de Bibulus, qui, avec trois tribuns ses partisans, réunit le sénat dans sa maison, oîi l'on résolut qu'à tout prix il fallait repousser ouvertement la loi (').

Le jour des comices fixé, le peuple envahit le Forum pen dant la nuit. Bibulus accourut avec ses amis au temple de Castor, où son collègue haranguait la multitude ; il essaya en vain de parler, fut précipité du haut des degrés et contraint

(*) Dion-Cassius, XXXVIII, ly.

{') Suétone, Char, xxi.

(•) Appicn, Guerres civiles^ II, xi. .

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de s'enftiir, après avoir vu briser ses faisceaux et blesser deux tribuns. Caton, à son tour, tenta d'aborder les rostres ; expulsé par la force, il y revint, mais, au lieu de traiter la question, voyant que personne ne l'écoutait, il attaqua César avec aigreur, jusqu'à ce qu'on l'arrachât une seconde fois de la tribune. Le calme rétabli, la loi fut adoptée. Le lendemain, Bibulus essaya d'en proposer l'abrogation au sénat. Personne ne le soutint, tant l'élan populaire avait subjugué les esprits (*). Dès ce moment il prit le parti de se renfermer chez lui pendant toute la durée du consulat de César. Quand celui-ci présentait une loi nouvelle les jours de comice, il se contentait de protester et de lui faire dire par ses licteurs qu'il observait le ciel, et qu'ainsi toute délibération était illégale (*). C'était avouer hautement le but politique de cette formalité.

César ne se laissa pas arrêter par ce scrupule religieux, qui, d'ailleurs, avait perdu de son autorité. Lucrèce, à cette époque, écrivait un poëme audacieux contre la crédulité populaire, et depuis longtemps l'observation des auspices était regardée comme une superstition puérile ; deux siècles et demi auparavant, un grand capitaine en avait donné une preuve éclatante. Annibal, réfugié auprès du roi Prusias, l'engageait à accepter ses plans de campagne contre les Romains ; le roi refusait parce que les auspices n'avaient point été favorables. " Eh quoi I s'écria alors Annibal, avez-vous

(*) Dion-Cassius, XXXVIII, vi.

(^) Les consuls, les préteurs, et en général tous ceux qui présidaient une assemblée du peuple, ou même qui s'y trouTaîent en qualité de magistrats, avaient un droit de veto fondé sur la superstition populali^. Ce droit s'exerçait en déclarant qu'un phénomène céleste avait été observé par eux, et qu'il n'était plus permis de délibérer. Jupiter lançant la foudre ou lapluie^ on ne peut plu9 traiter des affaires avec le peuple: tel était le texte de la loi religieuse ou politique rendue en 697. H n'était pas nécessaire qu'il tonnât ou qu'il plût en effet ; l'affirmation d'un ma^strat ayant qualité pour observer le ciel suffi* sut. (Cicéron, Discours pour Seziius, xv; — Discours sur les provinces consulaires^ xix. — Asconius, In Pison, p. 9, éd. Orelli. — Orelli, tables de son édition de CScéron, YIII, 126, Index legum^ articles Lois ^lia et Fufia.)

364 mSTOIBB DE jrCLES CÉSAB.

'' ploB de confiance dans un méchant foie de yeau que dans " Texpérience d'un vieux général comme moi (*) ? "

Quoi qu'il en soit, l'obligation de ne point tenir de comices lorsqu'un magistrat observait le ciel était une loi, et, pour se disculper de ne l'avoir pas observée, comme pour empêcher que ses actes ne dissent déclarés nuls. César, avant de sortir de charge, porta la question au sénat, et fit ainsi légitimer sa conduite.

La loi adoptée par le peuple, chaque sénateur fut appelé à venir en jurer l'observation. Plusieurs membres, et, entre autres, Q. Metellus Celer, M. Caton et M. Favonius (*), avaient déclaré ne vouloir jamais s'y soumettre; mais, le jour de prêter serment arrivé, les protestations s'évanotdrent devant la crainte de la peine établie contre les abstentions, et, excepté Laterensis, chacun jura, même Caton (').

Irrité des obstacles qu'il avait rencontrés, et sûr de l'approbation du peuple. César fit comprendre, par une nouvelle loi, dans la distribution du domaine public, les terres de la Campanie et de Stella, omises d'abord par déférence pour le sénat (*).

(*) Valère Maxime, vu, 6.

(*) Plutarque, Caion^ xxxvii.

(') Dion-Gassius, XXXVni, th. ^^ La loi campanienne contient une disposition qui astreint les candidats à jurer, dans rassemblée du peuple, qu'ils ne proposeront jamais rien de contraire à la lë^slation julienne sur la propriété. Tous ont juré, excepté Laterensis, qui a mieux aimé se désister de la candidature au tribunat que de prêter le serment, et on lui en sait un gré infini." (CScéron, Lettres à Atticus, U, xtiii.)

(^) Ceet ce qui résulte des paroles de Dion-Oassius, XXXVlll, i. Plusieurs érudits n'ont pas admis Texistence de deux lois agraires ; cependant Œcéron, dans sa lettre à Atticus (II, tu), écrite en avril, annonce que les vingt commissaires sont nommés. Dans cette première loi (Lettres familières, XTTI, iv), il mentionne Vager de Yolaterra, qui n'était certainement pas dans la Campanie. Dans une autre lettre du commencement de maX (Lettres à Atdcus, II, xvi), i^paile pour la première fois de la Campanie, et dit que Pompée avait approuvé la première loi agraire. Enfin dans celle écrite au mois de juin (Lettres à Atticus, n, xviii), il parle du serment prêté aux lois agraires. Suétone (César, xz), Appien (Ghierres civiles, II, x), font mention des lois agraires juliennes, au plurieL Tite-Live (JEpitome du livre CIII) parle des leges cLgrariœ de

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En exécution de la loi, les vétérans de Pompée reçurent des terres à Casilinum en Campanie (^), à MinturnaB, Lanuvium, Voltumum, Aufidena, en Samnium, à Bovianum, Clibes, Yeïes, en Ètrurie (') ; vingt mille pères de famille ayant plus de trois enfants furent établis dans la Campanie, de sorte qu'environ cent mille personnes devinrent cultivateurs, repeuplèrent d'hommes libres une grande partie du territoire, et Kome fut délivrée d'une populace incommpde et avilie. Capoue devint colonie romaine : c'était rétablir l'œuvre démocratique de Marins, détruite par Sylla (*). H paraît que Vager de Leontinum, en Sicile, ftit aussi compris dans la loi agraire (^). On procéda ensuite à la nomination de vingt commissaires, choisis parmi les consulaires les plus recommandables (*). De ce nombre étaient C. Cosconius, Atius Balbus, mari de la sœur de César. Clodius ne put obtenir d'en faire partie ("), et Cicéron, après la mort de Cosconius, refusa de le remplacer C^). Dans ses lettres à Atticus, ce dernier blâme surtout le partage du territoire de

César, et Plutarque {CcUmi^ xzxyiii) dit positivement: "Enflé de cette vicie^, César proposa une nouvelle loi pour partager aux citoyens pauvres et indigents presque toutes les terres de la Campanie ; " et précédemment, au chapitre zxxvr, le même auteur avait dit de César, qu'il proposa des lois pour distribuer des terres aux citoyens pauvres. Ainsi il y eut positivement deux lois rendues à quelques mois d'intervalle ; et, si Fobjet de la seconde était la distribution de Vager campanus, la première avait sans doute un caractère plus général. -* Dion-Cassius, après avoir rapporté la proposition de la première loi agraire, où la Campanie était exceptée, dit également: "En outre, le territoire de la Campanie fut donné à ceux qui avaient trois enfants ou plus." (XXXYIII,