CHAPITRE DEUXIÈME

ÉTABLISSEMENT DE LA EÉPUBLIQUE CX)NSULAIEBb

(De 244 à 416.)

I. Les rois sont expulsés de Rome. ' Ils disparaissent parce que leur mission est accomplie. Il existe, on le dirait, dans l'ordre moral ainsi que dans l'ordre physique, réSbî^ment ^°® ^^^ Suprême qui assigne aux institutions, uque^^^^^ comme à certains êtres, une limite fatale, marquée par le terme de leur utilité. Tant que ce terme providentiel n'est pas arrivé, rien d'opposé ne prévaut : les complots, les révoltes, tout échoue contre la force irrésistible qui maintient ce qu'on voudrait renverser ; mais si, au contraire, un état de choses, inébranlable en apparence, cesse d'être utile aux progrès de l'humanité, alors ni l'empire des traditions, ni le courage, ni le souvenir d'un passé glorieux, ne peuvent retarder d'un jour la chute décidée par le destin.

La civilisation semble avoir été transportée de la Grèce en Italie pour y créer un immense foyer d'oîx elle pût se répandre dans le monde entier. Dès lors le génie de la force et de l'organisation devait nécessairement présider aux premiers temps de Rome. C'est ce qui arriva sous les rois, et, tant que leur tâche ne fut pas accomplie, ils triomphèrent de tous les obstacles. En vain les sénateurs tentèrent de se partager le pouvoir en l'exerçant chacun pendant cinq jours (^) ; en vain les passions se soulevèrent contre l'autorité

(^) " Les cent sénateurs se partagèrent en dix décuries, et cliacune choisit un de ses membres pour exercer l'autorité. Le pouvoir était collectif; un seul en portait les insignes, et marchait précédé des licteurs. La durée de ce poo-

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d'un chef unique : tout fht inutile, et le meurtre même des rois fortifia la royauté. Mais une fois le moment venu otX ils cessent d'être indispensables, le plus simple accident les précipite. Un homme abuse d'une femme, le trône s'écroule, et, en tombant, il se partage en deux: : les consuls succèdent à toutes les prérogatives des rois (*). Rien n'est changé dans la République, si ce n'est qu'au lieu d'un chef électif à vie il y aura désormais deux chefs élus pour un an. Cette transformation est évidemment l'œuvre de l'aristocratie ; les sénateurs veulent gouverner eux-mêmes, et, par ces élections annuelles, chacun espère prendre à son tour sa part de la souveraine puissance. Voilà le calcul étroit de l'homme et son mobile mesquin. Voyons à quelle impulsion supérieure il obéissait sans le savoir.

Ce coin de terre, situé au bord du Tibre et prédestiné à l'empire du monde, renfermait en lui, on le voit, des germes féconds qui demandaient une expansion rapide. Elle ne pouvait s'effectuer que par l'indépendance absolue de la classe la plus éclairée, s'emparant à son profit de toutes les prérogatives de la royauté. Le régime aristocratique a cet avantage sur la monarchie, qu'il est plus immuable dans sa dorée, plus constant dans ses desseins, plus fidèle aux traditions, et qu'il peut tout oser, parce que là oîi un grand nombre se partage la responsabilité, personne n'est individuellement responsable. Rome, avec ses limites resserrées, n'avait plus besoin de la concentration de l'autorité dans une seule main, mais il lui fallait un nouvel ordre de choses qui donnât aux grands le libre accès au pouvoir suprême et

Tolr était de cinq jours, et chacun Texerçiit à son tour La plèbe ne

tarda pas à murmurer. On n^avait fait qu^aggraver sa servitude : au lieu d'un mattre, elle en avait cent Elle paraissait disposée à ne plus soufirir qu'un roi, et à le choisir elle-même." (Tite-Live, I, xvii.)

(*) " Au reste, cette liberté consista d'abord plutôt dans l'élection annuelle des consuls ^e dans l'affaiblissement de la puissance royale. Les premiers consuls en prirent toutes les prérogatives, tous les insignes; seulement on craignit que, s'ils avaient tous deux les faisceaux, cet appareil n'inspirât trop de terreur, et Brutus dut à la déférence de son collègue de les avoir le premier.» (Tite-Live, II, I.)

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Becondât, par l'appât des honneurs, le développement des facultés de chacun. L'important était de créer une race d'hommes d'élite qui, se succédant avec les mêmes principes et les mêmes vertus, perpétuassent, de génération en génération, le système le plus capable d'assurer la grandeur de la patrie. La chute de la royauté fut donc un événement favorable au développement de Rome.

Les patriciens occupèrent seuls pendant longtemps les charges civiles, militaires et religieuses, et, ces charges étant la plupart annuelles, il n'y avait au sénat presque aucun membre qui ne les eût remplies, de sorte que cette assemblée se trouvait composée d'hommes formés aux luttes du Forum comme à celles du champ de bataille, façonnés aux difficultés de l'administration, enfin dignes, par une expérience durement acquise, de présider aux destinées de la République.

Ils n'étaient pas classés, ainsi que dans notre société moderne, en spécialités envieuses et rivales : on n'y voyait pas l'homme de guerre mépriser le civil, le jurisconsulte ou l'orateur se séparer de l'homme d'action, ou le prêtre s'isoler de tous; Pour s'élever aux dignités et mériter les suffrages de ses concitoyens, le patricien était astreint, dès son jeune âge, aux épreuves les plus diverses. On exigeait de lui l'adresse du corps, l'éloquence, l'aptitude aux exercices militaires, la science des lois civiles et religieuses, le talent de commander une armée ou de diriger une flotte, d'administrer la ville ou de commander une province ; et l'obligation de ces divers apprentissages non-seulement donnait un plein essor à toutes les capacités, mais elle réunissait, aux yeux du peuple, sur le magistrat revêtu de dignités différentes, la considération attachée à chacune d'elles. Pendant longtemps, celui qu'honorait la confiance de ses concitoyens, outre l'illustration de la naissance, jouissait du triple prestige que donne la fonction du juge, du prêtre, du guerrier.

L'indépendance presque absolue dans l'exercice du commandement contribuait encore au développement des facul-

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tés. Aujourd'hui nos habitudes constitutionnelles ont érigé en principe la défiance envers le pouvoir ; à Rome, c'était la confiance. Dans nos sociétés modernes, le dépositaire d'une autorité quelconque est toujours retenu par des liens puissants ; il obéit à une loi précise, à un règlement minutieux, à un supérieur. Le Romain, au contraire, abandonné à sa seule responsabilité, se sentait dégagé de toute entrave ; il commandait en maître dans la sphère de ses attributions. Le contre-poids de cette indépendance était la courte durée des magistratures et le droit, donné à chacun, d'accuser tout magistrat au sortir de sa charge.

La prépondérance de la haute classe reposait donc sur une supériorité légitime, et cette classe, en outre, savait exploiter à son avantage les passions populaires. Elle ne voulait de la liberté que pour elle-même, mais elle savait en faire briller l'image aux yeux de la foule, et toujours le nom du peuple était associé aux décrets du sénat. Fière d'avoir contribué à la chute du pouvoir d'un seul, elle avait soin d'entretenir pami les masses la crainte imaginaire du retour de la royauté. Entre ses mains la haine des tyranè deviendra une arme redoutable à tous ceux qui s'élèveront au-dessus des autres, soit en menaçant ses privilèges, soit en acquérant trop de popularité par leurs bienfaits. Ainsi, sous le prétexte, sans cesse renouvelé, d'aspirer à la royauté, succomberont le consul Spurius Cassius, en 269, parce qu'il avait présenté la première loi agraire ; Spurius Melius, en 315, parce qu'en distribuant du blé au peuple, pendant la disette, il inquiétait les patriciens (*) ; en 369, Manlius, sauveur de Rome, parce qu'il avait dépensé sa fortune pour venir en aide aux débiteurs insolvables (*). Ainsi tomberont victimes de la même accusation le réformateur Tiberius Sempronius Gracchus, et plus tard, enfin, le grand César lui-même.

(*) " La mort de Melius était justifiée, disait Quinctius pour apaiser le peuple, quand même il serait imiocent du crime d'aspirer à la royauté." (Titelive, IV, XV.)

(') *^ De ces cœurs inflexibles sortit une sentence fatale, odieuse aux juges mêmes." (Tite-Live, VI, xx.)

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Mais si la crainte simulée da retour à l'ancien régime était un moyen puissant de gouvemement entre les mains des patriciens, la crainte réelle de voir leurs privilèges attaqués par les plébéiens les contenait dans la modération et la justice.

En eflfet, si la classe nombreuse, exclue de toute fonction, n'était pas venue par ses réclamations mettre des bornes aux privilèges de la noblesse, la contraindre à se rendre digne du pouvoir par ses vertus, et la rajeunir, en quelque sorte, par l'infusion d'un sang nouveau, la corruption ou l'arbitraire l'auraient, quelques siècles plus tôt, entraînée vers sa ruine. Une caste que ne renouvellent pas des éléments étrangers est condamnée à disparaître ; et le pouvoir absolu^ qu'il appartienne à un homme ou à une classe d'individus, finit toujours par être également dangereux à celui qui l'exerce. Cette concurrence des plébéiens excita dans la République une heureuse émulation qui produisit de grands hommes, car, comme le dit Machiavel (*) : " La crainte de " perdre fait naître dans les cœurs les mêmes passions que le " désir d'acquérir." Quoique l'aristocratie ait défendu longtemps avec opiniâtreté ses privilèges, elle fit à propos d'utiles concessions. Habile à réparer sans cesse ses défaites, elle reprenait, sous une autre forme, ce qu'elle avait été contrainte d'abandonner, perdant souvent quelques-unes de ses attributions, mais conservant son prestige toujours intact.

Ainsi, le fait caractéristique des institutions romaines était de former des hommes aptes à toutes les fonctions. Tant que sur un théâtre restreint la classe dirigeante sut borner son ambition à faire prévaloir les véritables intérêts de la patrie, que la séduction des richesses et d'un pouvoir illimité ne vint pas l'exalter outre mesure, le système aristocratique se maintint avec tous ses avan tances et domina l'instabilité des institutions. Lui seul, en effet, était capable de supporter longtemps, sans succomber, un régime où. la direction de l'État et le commandement des armées passaient chaque année dans des mains différentes et dépendaient d'élections

(*) Discourt 8ur TUe-Live, I, v.

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dont l'élément est toujours si mobile. En outre, les lois faisaient naître des antagonismes pins propres à amener Panarchie qu'à consolider la véritable liberté. Examinons, sous ces derniers rapports, la constitution de la République.

n. Les deux consuls, dans l'origine, étaient à la fois généraux, juges, administrateurs ; égaux en pouvoirs, ils se trouvaient souvent en désaccord, soit au Forum (*), inatitutions de soit sur le champ de bataille (*). Leurs dissenti- laEépubUque. ments se reproduisirent maintes fois jusque sous le consulat de César et de Bibulus ; et ils pouvaient devenir d'autant plus dangereux que la décision d'un consul était annulée par l'opposition de son collègue. D'un autre côté, la courte durée de leur magistrature les contraignait ou de brusquer une bataille pour en enlever la gloire à leur successeur (*), ou d'interrompre une campagne pour venir à Rome tenir les comices. Les défaites de la Trebia, de Cannes et celle de Servilius Cœpion par les Cimbres (*) furent des exemples funestes du défaut d'unité dans la direction de la guerre.

Afin de pallier les mauvais effets de l'exercice simultané

(^) Preuves du désaccord des deux consuls : " Cassius fit venir secrètement autant de Latins et d'Hemiques quHl lui fut possible pour avoir leurs suffrages ; il en arriva à Eome un si grand nombre qu*en peu de temps la ville se trouva pleine d'hôtes. Yirginius, qui en fut averti, fit publier par un héraut dans tous les carrefours que ceux qui n'avaient point de domicile à Eomeeussent à se retirer incessamment ; mais Cassius donna des ordres contrairea à ceux de son collègue, défendant à quiconque avait le droit de bourgeoisie romaine de sortir de la ville jusqu'à ce que la loi fût confirmée et reçue."" (An de Eome 268.) (Denys d'Halicamasse, VIII, lxxii.) — " Quinctius, plusindulgent que son collègue, voulut qu'on cédât au peuple tout ce qu'il de» manderait de juste et de raisonnable; Appius, au contraire, aimait mieux mourir que de céder." (An de Rome 283.) (Denys d'Halicamasse, IX^