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y. Cet aperçu rapide des maux déjà sensibles qui travaillaient la société romaine nous conduit à cette réflexion : le sort de tous les gouvernements, quelle que soit leur forme, est de renfermer en eux des germes de vie qui font leur force, et des germes de dissolution qui doivent un jour amener leur ruine. Suivant donc que la République fut en progrès ou en décadence, les premiers ou les seconds se développèrent et dominèrent tour à tour; c'est-à-dire, tant que l'aristocratie conserva ses vertus et son patriotisme, les éléments de prospérité prédominèrent ; mais, dès qu'elle commença à dégénérer, les causes de perturbation prirent le dessus et ébranlèrent l'édifice si laborieusement élevé.

Si la chute de la royauté, en donnant à l'aristocratie plus de vitalité et d'indépendance, rendit la constitution de l'!État plus solide et plus durable, la démocratie n'eut pas d'abord à s'en féliciter. Deux cents ans s'écoulèrent avant que les plébéiens pussent obtenir, non-seulement l'égalité des droits politiques, mais encore le partage de Vager puhlicua et un adoucissement en faveur des débiteurs, obérés par des guerres incessantes. Le même temps environ fut nécessaire à la République pour reconquérir sur les peuples voisins la suprématie qu'elle avait exercée sous les derniers rois (*),

(*) n résulte des témoignages de Polybe, de Denys d'Halicamasse, de Tite- Lîve, de Florus et d'Eutrope, qu'au moment de la chute de Tarquin le Superbe la domination de Rome s'étendait sur tout le Latium, sur la plus grande partie du pays des Sabins, et même jusqu'à Ocriculum ( Otricoli\ en Ombrie ; que l'Étrurie, le pays des Hemiques, le territoire de Cœre {Cervetri) étaient unis aux Romains par des alliances qui les constituaient, à l'égard de ceux-ci, dans un état de sujétion.

L'établissement du gouvernement consulaire fut pour les peuples sujets de Rome le signal de la révolte. En 258, tous les peuples du Latium étaient ligués contre Rome ; la victoire du lac Régille, en 258, c'est-à-dire quatorze ans après le renversement des Tarquins, commença la soumission du Latium, que compléta le traité conclu par Spurius Cassius avec les Latins, en l'an de Rome 268. Les Sabins ne furent définitivement réduits que par le consul Horatius, en 305. Fidènes, qui avait reconnu la suprématie de Tarquin, fut prise en l'an 319, puis reprise encore, une insurrection ayant éclaté en 328. Anxur

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tant il faut d'années à un pays pour se remettre des secousses et de l'affaiblissement causés par les révolutions même les plus légitimes.

La société romaine avait été néanmoins assez vigoureusement constituée pour résister à la fois aux attaques du dehors et aux troubles intérieurs. Ni les envahissements de Porsenna, ni ceux des Gaulois, ni la conjuration des peuples voisins, ne purent compromettre son existence. Déjà des hommes éminents, tels que Yalerius Publicola, A. Posturaius, Coriolan, Spurius Cassius, Cincinnatus, Camille, s'étaient distingués comme législateurs et comme guerriers, et Rome pouvait mettre sur pied dix légions, ou 45,000 hommes. Au dedans, de sérieux avantages avaient été obtenus, de notables concessions faites pour amener la réconciliation entre les deux ordres ; on avait adopté des lois écrites, et mieux défini les attributions des différentes magistratures, mais la constitution de la société restait la même. La facilité accordée aux plébéiens d'arriver à tous les emplois ne fit qu'accroître la force de l'aristocratie ; elle se rajeunit sans se modifier, diminua le nombre de ses adversaires et accrut celui de ses adhérents. Les familles plébéiennes riches et importantes vinrent bientôt se confondre avec les anciennes familles patriciennes, partager leurs idées, leurs intérêts, leurs préjugés même ; aussi un savant historien allemand remarque avec raison qu'après l'abolition

(Terracine) ne fiit soumise définitivement qu'après la défaite desVolsques; et Yeïes, Faléries, ne tombèrent au pouvoir des Romains que dans les années 858 et 359. Circei, où une colonie latine avait été établie au temps des rois, n'en reçut une nouvelle qu*en l'an 360. Caere fut réunie au territoire romain en l'an 364, et ce fut seulement au temps de l'invasion gauloise qu'Antium et Ecetra furent définitivem^t annexés au territoire de Bome. En 408, la prise de Satricum, à l'entrée du pays des Yolsques, empêcha ce peuple d'appuyer un soulèvement qui s'annonçait déjà chez les Latins. En 411, toute la plaine du Latium étsdt occupée par des citoyens romains ou des alliés, mais dans les montagnes il restait des cités volsques et latines, indépendantes et secrètement ennemies. Néanmoins on peut dire que vers cette époque la Réf)ublique avait reconquis le territoire qu'elle possédait sous les rois, quoique Rome ait eu encore en 416, à réprimer une dernière insurrection des Latins.

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de la royauté il y eut peut-être un plus grand nombre de plébéiens dans le sénat, mais que le mérite personnel, sans naissance et sans fortune, éprouva plus de difficultés à parvenir (^).

Il ne suffit pas, en effet, pour apprécier l'état d'une société, d'approfondir ses lois, il faut encore bien constater l'action qu'exercent les mœurs. Les lois proclamaient l'éga^ lité et la liberté, mais les mœurs laissaient les honneurs et la prépondérance à la classe élevée. L'admission aux emplois n'était plus interdite aux plébéiens, mais l'élection les en écartait presque toujours. Pendant cinquante-neuf années, deux cent soixante-quatre tribuns militaires remplacèrent les consuls, et dans ce nombre on compte seulement dix-huit plébéiens ; lors même que ces derniers purent prétendre au consulat, le choix tomba, le plus souvent, sur des patriciens (^). Depuis longtemps le mariage entre les deux ordres se concluait sur un pied d'égalité, et cependant les préjugés de caste étaient loin d'être détruits en 456, comme le prouve l'histoire de la patricienne Virginia, mariée au plébéien Volumnius, et que les matrones repoussèrent du temple de la Pudicîtia patricîa (').

Les lois protégeaient la liberté ; mais elles étaient rarement exécutées, comme le témoigne le renouvellement continuel des mêmes règlements. Ainsi en 306 on avait décidé que les plébiscites auraient force de loi, et malgré cela on se crut obligé de rappeler la même disposition par les lois Hortensia, en 466, et Maenia, en 468. Cette dernière sanctionnait en outre de nouveau la loi Publilia de 415. H en fut de même de la loi de Yalerîus Publicola (de 246), qui autorisait à en appeler au peuple des sentences des magistrats. Elle semble avoir été remise en vigueur par Valerius et Horatius en 305, et plus tard par Valerius Corvus en 454. Et, à ce propos, le grand historien romain s'écrie : " Je ne

(*) Mommsen, Histoire romaine^ I, p. 241, 2« édit. (') En quatorze ans, de 899 à 412, les patriciens ne Isdssèrent arriver que six plébéiens au consulat.

(») Tite-Live, X, xxiii.

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"puis m'expliquer ce fréquent renouvellement de la même "loi qu'en supposant que le pouvoir de quelques grands " parvenait toujours à triompher de la liberté du peuple (^)." L'admissibilité au sénat était reconnue en principe, cependant on ne pouvait y entrer sans avoir obtenu un décret du censeur, ou avoir exercé une magistrature curule, faveurs presque toujours réservées à l'aristocratie. La loi qui exigeait un plébéien parmi les censeurs demeurait souvent sans application, et, pour devenir censeur, il fallait généralement avoir été consuL

Toutes les fonctions devaient être annuelles, et néanmoins les tribuns comme les consuls se faisaient renommer plusieurs fois à de courts intei'valles : tels que Licinius Stolon, réélu tribun pendant neuf années de suite ; Sulpicius Peticus, cinq fois consul (de 390 à 403) ; Popilius Laenas et Marcius Rutilus, tous les deux quatre fois, le premier de 395 à 406, le second de 397 à 412. Vainement la loi de 412 vint exiger dix ans d'intervalle pour pouvoir prétendre à la même magistrature, plusieurs personnages n'en furent pas moins réélus avant le temps exigé, tels que Valerius Corvus, six fois consul (de 406 à 455), et consécutivement pendant les trois dernières années; Papirius Cursor, cinq fois (de 421 à 441).

La vie des citoyens était protégée par des lois, mais l'opinion publique restait impuissante devant l'assassinat de ceux qui avaient encouru la haine du sénat ; et, malgré la loi du consul Yalerius PubHcola, on applaudissait à la mort violente du tribun Genucius ou du riche plébéien Spurius Melius.

Les comices étaient libres, mais le sénat avait à sa disposition le veto des tribuns ou les scrupules religieux. Un consul pouvait empêcher la réunion de ces assemblées ou couper court à toutes les délibérations, soit en déclarant qu'il observait le ciel, soit en supposant un coup de tonnerre ou toute autre manifestation céleste ; enfin il dépendait de la déclaration des augures d'annuler les élections (*). D'ailleurs

(») Tite-Live, X, ix.

(') ^' Qui ne Toit clairement que le vice du dictateur (MarceUus) aux yeux

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le peuple se bornait, au fond, à désigner les personnes auxquelles il voulait conférer les magistratures, car, pour entrer en fonctions, les consuls et les préteurs devaient soumettre leurs pouvoirs à la sanction des curies (lex euriata de imperio) (*). 11 était donc possible à la noblesse de faire revenir sur les élections qui lui déplaisaient; c'est ce qu'explique Cicéron dans les termes suivants, tout en présentant cette mesure sous un jour favorable au peuple: "Vos ancêtres " exigeaient deux fois vos suffrages pour toutes vos magis- " tratures, car, lorsqu'on proposait en faveur des magistrats " patriciens une loi curiate, on votait en réalité une seconde " fois sur les mêmes personnes, de sorte que le peuple, s'il " venait à se repentir de ses préférences, avait la faculté d'y "renoncer (*)."

La dictature était aussi un levier laissé aux mains de la noblesse pour faire tomber les oppositions et influencer les comices. Le dictateur n'était jamais élu, mais nommé par un consul (*). Dans l'espace de vingt-six ans seulement, de 390 à 416, il y eut dix-huit dictateurs.

Le sénat restait donc tout-puissant malgré la victoire des plébéiens, car, indépendamment des moyens mis à sa disposition, il était le maître d'éluder les plébiscites dont l'exécution lui était confiée. Si l'influence d'une classe prédominante tempérait l'usage de la liberté politique, les lois restreignaient plus encore la ^liberté individuelle. Ainsi, non-seulement tous les membres de la famille étaient soumis à l'autorité absolue du che^ mais encore chaque citoyen était tenu d'obéir à une foule d'obligations rigoureuses (*). Le

des augures, c'est qu'il est plébéien?" (Tite-Live, VIII, zxiii. — Cicéron, De la Divination, II, 86 et 87 ;— 2)<w Zot«, II, 13.)

(^) Les consuls et les préteurs ne pouvaient assembler les comices, commander les armées, juger en dernier ressort dans les aflfaires civiles, qu'après avoir été investis de Vimperium et du droit de prendre les auspices {jua auqnciorum) par une loi curiate.

(^) Deuxième discours sur la loi agraire, ix.

(") Tite-Live, IV, xxxi.

{*) Si un citoyen refusait de donner son nom pour le recrutement, ses biens étaient confisqués ; s'il ne payaût pas ses créanciers, il était vendu comme

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censeur surveillait la pureté des mariages, l'éducation des enfants, le traitement des esclaves et des clients, la culture des champs ('). " Les Romains ne croyaient pas, dit Plu- " tarque, qu'on dût laisser à chaque particulier la liberté de " se marier, d'avoir des enfants, de choisir son genre de vie, " de faire des festins, enfin de suivre ses désirs et ses goûts, " sans subir une inspection et un jugement préalables (')."

L'état de Rome ressemblait alors beaucoup à celui de l'Angleterre avant sa réforme électorale. Depuis plusieurs siècles, on vantait la constitution anglaise comme le paUor dium de la liberté, quoique alors, comme à Rome, la naissance et la fortune fussent la source unique des honneurs et de la puissance. Dans les deux pays l'aristocratie, maîtresse des élections par la brigue, par l'argent ou par les bourgs pourriSy faisait nommer, à Rome des patriciens, au Parlement des membres de la noblesse, et, faute d'un cens élevé, on n'était citoyen dans aucun des deux pays. Néanmoins, si le peuple, en Angleterre, n'avait point de part à la direction des affaires, on vantait avec raison, avant 1789, une liberté qui retentissait avec éclat au milieu de l'atmosphère silencieuse des États du continent. L'observateur désintéressé n'examine pas si la scène où. se discutent les graves' questions politiques est plus ou moins vaste, si les acteurs sont plus ou moins nombreux : il n'est frappé que de la grandeur du spectacle. Aussi, loin de nous l'intention de blâmer la noblesse, pas plus à Rome qu'en Angleterre, d'avoir conservé sa prépondérance par tous les moyens que les lois ou

esclave. — ^11 était interdit aux femmes de boire du vin (Polybe, VI, ii); le nombre des convives qu^on pouvait admettre dans les festins était réglé. (Athénée, VU, xxi, p. 274.) Les magistrats qui entraient en charge ne pouvaient accepter d'invitations à dîner que chez certaines personnes désignées. (Aulu-Gelle, II, zxrv. — Macrobe, II, ziii.) Le mariage avec une plébéienne ou une étrangère était entouré de mesures restrictives ; il était défendu avec une esclave ou une affiunchie. Le célibat, à un certain âge, était puni d'une amende. (Valère Maxime, II, ix, 1.) H existait des règlements pour le deuU et les funérailles. (Cicéron, Des Loity II, 24.)

(*) Aulu-GeUe, IV, xii.

(') Plutarque, Coton le Cen»eurj xzin.

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les habitudes mettaient à sa disposition ! Le pouvoir devait rester aux patriciens tant qu'ils s'en montreraient dignes, et, il faut bien le reconnaître, sans leur persévérance dans la même politique, sans cette hauteur de vues, sans cette vertu sévère et inflexible, caractère distinctif de l'aristocratie, l'œuvre de la civilisation romaine ne se serait pas accomplie. Au commencement du v* siècle, la République, consolidée, va recueillir le fruit de tant d'efforts soutenus. Plus unis désormais à l'intérieur, les Romains tourneront toute leur énergie vers la conquête de l'Italie, mais il faudra près d'un siècle pour la réaliser. Toujours stimulés par les institutions, toujours contenus par une aristocratie intelligente, ils donneront l'étonnant exemple d'un peuple conservant, au nom de la liberté et au milieu des agitations, l'immobilité d'un système qui le rendra le maître du monde.