LIVRE I, CHAPITRE I. ^ROME SOUS LES ROIS

n. La société romaine, née probablement d'anciennes transformations sociales, se composait, dès les premiers temps, d'un certain nombre d'agrégations, appelées gen- organisation tes^ formées des familles conquérantes, et ayant modale, quelque rapport avec les clans d'Ecosse ou les tribus arabes. Les chefs de ces familles {patres familias) et leurs membres {patricii) étaient unis entre eux non-seulement par la parenté, mais encore par des liens politiques et religieux. De là une noblesse héréditaire, ayant pour marques distinctives le nom de famille, des costumes particuliers (*), et les images en cire des aïeux (jits îmaginum).

Les plébéiens, race peut-être antérieurement soumise, se trouvaient, à l'égard de la race dominante, dans la même situation que les Anglo-Saxons à l'égard des Normands, au XI* siècle de notre ère, après l'invasion de l'Angleterre. C'étaient, en général, des agriculteurs exclus, à l'origine, de toute charge militaire et de tous les emplois (').

Les familles patriciennes avaient réuni autour d'elles, sous le nom de clients^ soit des étrangers, soit une grande partie des plébéiens. Denys d'Halicarnasse prétend même que Romulus avait exigé que chacun de ces derniers se choisît un patron (*). Les clients cultivaient les champs et faisaient

guer au delà du Beau promontoire (cap situé au nord et vis-à-vis de Carthage,

et appelé aujourd'hui par les navigateurs cap de Porto-Farino) Les

Carthaginois s'engagent à respecter les Ardéates, les Antiates, les Laurentîns, les Qrcéens, les Terraciniens, enfin tous les peuples latins sujets de Rome.'' (Polybe, III, XXII.)

(*) " Lorsque Tarquin l'Ancien régla, avec la prévoyance d'un prince habile, l'état des citoyens, il attacha une grande importance à l'habillement des enfants de condition, et il voulut que les fils des patriciens portassent la bulle avec la robe bordée de pourpre, mais seulement ceux dont les pères avaient exercé une dign.té curule ; les autres avsdent simplement la prétexte, encore fallait-il que leurs pères eussent servi le temps voulu dans la cavalerie." (Macrobe, Saturnales^ I, VI.)

(') " Les plébéiens étaient exclus de toutes fonctions, et uniquement appliqués à l'agriculture, à l'élevage des bestiaux et aux industries mercantiles." (Denys d'Halicarnasse, H, ix.) — " Numa encouragea les agriculteurs ; ils étaient dispensés d'aller à la guerre, déchargés du soin des afi'aires de la ville." (Denys d'Halicarnasse, II, Lxxvi.)

(*) Denys d'Halicarnasse, II, ix — Plutarque, Bomulus^ xv.

16 TEMPS ANTÉRIEUES A CÉSAB.

partie de la famille (*). Le patronage avait créé de telles obligations réciproques, qu'elles équivalaient à des liens de parenté. Pour les patrons, elles consistaient à prêter aux clients assistance dans les affaires publiques et privées, et, pour ceux-ci, à aider constamment les patrons de leur personne, de leur bourse, et à leur garder une fidélité inviolable ; ils ne pouvaient se citer réciproquement en justice, porter témoignage les uns contre les autres, et c'eût été un scandale de les voir se séparer dans une question politique. Cet état de choses avait quelque analogie avec la féodalité ; les grands protégeaient les petits, et les petits payaient la protection par des redevances et des services ; toutefois, il existait une différence essentielle : les clients n'étaient pas des serfs, mais des hommes libres.

L'esclavage formait depuis longtemps un des éléments constitutifs de la société. Les esclaves, pris parmi les étrangers et les captifs ('), et associés à tous les travaux intérieurs de la famille, recevaient souvent la liberté comme récompense de leur conduite. Nommés alors affranchis^ ils entraient dans la clientèle du patron, sans participer à tous les droits de citoyen (').

La gens se composait donc de la réunion de familles patriciennes ayant un ancêtre commun ; autour d'elle se groupait un grand nombre de clients, d'affranchis et d'esclaves. Pour donner une idée de l'importance des gentes dans les premiers siècles de Rome, il suffit de rappeler que, vers l'an 251, un certain Attus Clausus, appelé depuis Appius Claudius, Sabîn de la ville de Régille, aussi distingué, dit Denys d'Halicarnasse, par l'éclat de sa naissance que par ses grandes richesses, vint se réfugier chez les Romains avec ses parents, ses amis,

(*) " Agrorum partes attribuerant tenuîoribus." (Festus, an mot Patres^ p. 246, éd. 0. MuUer.)

f*) Denys d*Halicamasse, IV, xxiv.

(*) Ces questions ont été l'objet de savantes recherches ; mais, après une lecture attentive des ouvrages de Beaufort, Niebuhr, Gœttling, Duruy, Marquardt, Mommsen, Lange, etc. on est effrayé de la diversité des opinions ; noua avons adopté celles qui nous ont semblé les plus probables.