LIVRE I, CHAP. V. GUEBBES PUmEQUES ET d'oEIENT

avait apporté en Italie sa littérature, ses arts, sa science, son éloquence ; et lorsqu'en 697 vinrent à Rome trois philosophes célèbres, l'académicien Caméade, le stoïcien Diogène et le péripatéticien Critolalis, ambassadeurs d'Athènes, ils produisirent une immense sensation. La jeunesse accourut en foule pour les voir et les entendre; le sénat lui-même approuvait cet hommage rendu à des hommes dont le talent devait polir, par la culture des lettres, des esprits encore grossiers (*). Caton seul, inexorable, prétendait que ces arts ne tarderaient pas à corrompre la jeunesse romaine et à lui faire perdre le goût des armes ; et il fit congédier ces philosophes.

Envoyé en Afrique comme arbitre pour apaiser la lutte entre Masinissa et Carthage, il ne fît que l'envenimer. Jaloux de voir encore cette ancienne rivale grande et prospère, il ne cessa de prononcer contre elle l'arrêt de mort devenu célèbre : Delenda est Carthago, Scipion IS'asica, au contraire, s'opposait à la destruction de Carthage, qu'il jugeait trop faible pour nuire, mais encore assez forte pour entretenir une crainte salutaire, propre à empêcher le peuple de se jeter dans tous les excès, suite inévitable de l'agrandissement démesuré des empires ('). Malheureusement l'opinion de Caton triompha.

Il feut, comme le dit un de nos premiers écrivains, " que "la vérité soit chose bien divine, puisque l'erreur des hon- " nêtes gens est aussi fatale à l'humanité que le vice, qui est " l'erreur des méchants."

Caton, en poursuivant de ses accusations les principaux citoyens, et entre autres Scipion l'Africain, apprenait aux Romains à douter de la vei-tu ('}. En exagérant ses attaques et en passionnant ses jugements, il faisait soupçonner sa justice (*). En incriminant des vices dont lui-même n'était pas

(*) Plutarque, Caton le censeur, xxxiY. — Aulu-Gelle, VI, xit.

O Tite-Live, JEpitomey XLIX.

(*) " Caton aboyait sans cesse contre la grandeur de Scipion.^' (Tite-Lire,

xxxvin, Liv.)

(*) " p. Caton avait un esprit aigre, la langue acerbe et sans mesure.^' (Tite- Uyc, XXXIX, XL.)

188 TEMPS ANTÉEIEUE8 À CÉSAS.

exempt, il ôtait toute force morale à ses remontrances (*). Quand il flagellait le peuple comme accusateur et comme juge, sans chercher à le relever par l'éducation et par les lois, il ressemblait, dit un érudit . allemand, à ce roi de Perse qui faisait battre la mer de verges pour conjurer les tempêtes ('). Son influence, impuissante à arrêter le mouvement d'une civilisation se substituant^ à une autre, ne laissa pas de produire un effet funeste sur la politique de cette époque (*). Le sénat, renonçant à la modération et à la justice, dont tous ses actes avaient été empreints jusque-là, les remplaça par une conduite astucieuse, arrogante, et par un système d'extermination.

Vers le commencement du vn* siècle tout disparaît devant la puissance romaine. L'indépendance des peuples, les royaumes et les républiques cessent d'exister. Carthage est détruite, la Grèce rend ses armes, la Macédoine perd sa liberté, celle de l'Espagne périt dans Numance, et peu de temps après Pergame subit le même sort.

XIL Malgré son abaissement, Carthage, objet éternel de

haine et de défiance, subsistait encore. On lui reprochait sa

connivence avec les Macédoniens, toujours im-

Troisième . . , . . • -i / .

guerre punique paticuts du joug, et OU lui imputait la résistance des peuplades celtibériennes. En 603, la lutte s'était engagée de nouveau entre Masinissa et les Carthaginois. Comme, d'après les traités, ces derniers ne pouvaient pas faire la guerre sans autorisation, le sénat délibéra sur le parti à prendre. Caton la voulait immédiatement. Scipion Nasica, au contraire, obtint l'envoi d'une nouvelle ambassade, qui parvint à persuader à Masinissa d'évacuer le territoire en

(^) " n déclamait contre les usuriers, et lui-même prêtait à un haut intérêt Pargent qu'il retirait de ses terres ; il blâmait le marché des jeunes esclaves, et lui-même se livrait à ce trafic sous un nom empnmté." (Plutarque, Caton le censeur j zxxiii.)

(') Drumann, Geschichte BonCsy V, p. 148.

(^) *' Le dernier acte de sa vie politique fut de faire décider la ruine de Carthage." (Plutarque, Caton le censeur^ zzxix.)