LIVRE n, CHAPITRE I

traita avec indulgence, sans se souvenir du passé (^). Cependant il errait toujours dans la Sabine. Son courage, sa constance, sa naissance illustre, son ancienne qualité de flamine, excitèrent un intérêt général. Bientôt des personnages importants, tels qu'Aurelius Cotta, frère de sa mère, et Mamercus Lepidus, allié de sa famille, intercédèrent en sa faveur (*). Les vestales aussi, dont la seule intervention empêchait toute violence, n'épargnèrent pas leurs piières (*). Vaincu par tant de sollicitations, Sylla céda enfin, en s'écriant : " Eh " bien, soit, vous le voulez ; mais sachez que celui dont vous " demandez la grâce causera un jour la perte du parti des "grands, pour lequel nous avons combattu ensemble, car, " croyez-moi, il y a dans ce jeune homme plusieurs Marins (*)," Sylla avait deviné juste ; plusieurs Marins en effet se rencontraient dans César ; Marîus grand capitaine, mais avec un plus vaste génie militaire ; Marins ennemi de l'oligarchie, mais sans passions haineuses et sans cruauté ; Marins enfin, non plus l'homme d'une faction, mais l'homme de son siècle.

IIL César ne voulut pas rester froid spectateur du règne sanguinaire de Sylla, et partit pour l'Asie, où il reçut l'hospitalité de Nicomède, roi de Bithynie. Peu de q^^^ g^ ^^^ temps après, il prit part aux hostilités qui con- C^^^-^'^*)tinuaient contre Mithridate. Les jeunes gens de grande famille qui désiraient faire leur apprentissage militaire suivaient un général à l'armée. Admis dans son intimité, sous le nom de contubemales^ ils étaient attachés à sa personne.

(*) Suétone, César, lxxiv.

C*) Suétone, César, i.

(') Les vestales jouissaient de grands privilèges ; venaientrelles à rencontrer fortuitement un criminel qu'on menait au supplice, celui-ci était mis en liberté. (Plutarque, Mtma, xiv.) Valère Maxime (V, rv, 6) rapporte le fait suivant : " La vestale Claudia, voyant qu'un tribun du peuple s'apprêtait à arracher par violence son père, Appius Glaudius Pulcher, de son char de triomphe, s'interposa entre le tribun et ce dernier, en vertu du droit qu'elle avait de s'opposer aux violences." — Cicéron (Discours pour Ccdius, xiv) fait également allusion à cette ^anecdote célèbre.

(*) Suétone, César^ i.

C'est en cette qualité que César accompagna le préteur M. Minucius Thermus (*), qui l'envoya vers Nicomède, pour réclamer sa coopération au siège de Mitylène, occupée par les troupes de Mithridate. César réussit dans sa mission, et, à son retour, il concourut à la prise de la ville. Ayant sauvé la vie à un soldat romain, il reçut de Thermus une couronne civique (').

Peu de temps après, il retourna en Bithynie pour y défendre la cause d'un de ses clients. Sa présence fréquente à la cour de Nicomède servit de prétexte à une accusation de honteuse condescendance. Cependant les relations de César avec les Bithyniens s'expliquent naturellement par les sentiments de reconnaissance pour l'hospitalité qu'il en avait reçue : ce fut cette raison qui l'engagea à défendre toujours leurs intérêts et plus tard à dcA'enir leur patron, comme il résulte du fragment d'un discours conservé par Aulu-Gelle ('). Les motifs de sa conduite furent néanmoins tellement dénaturés, que des allusions injurieuses se retrouvent dans certains débats du sénat et jusque dans les chansons des soldats qui suivaient son char de triomphe (*). Mais ces sarcasmes,

(') Suétone, Cesar^ ii.

O Suétone, César, ii. —- Pline, XVI, iv. — Aulu-Gelle, V, vi.

(') G. César, grand pontife, dans son discours pour les Bithyniens, s'exprime ainsi dans son exorde : ** L'hospitalité que j'ai reçue du roi Nicomède, le lien d'amitië qui m'unit à ceux dont la cause est débattue, ne m'ont pas permis, Marcus Juncus, de décliner cette charge {celle d^être Vavocat des Bithyniens) ; car la mort ne doit pas effacer chez leurs proches la mémoire de ceux qui ont v^écu, et l'on ne saurait, sans la dernière des hontes, abandonner ses clients, eux à qui nous devons appui, immédiatement après nos proches." (Aulu-Gelle, V, xm.)

(^) " Rien ne porta préjudice à sa réputation sons le rapport de la pudidté, dit Suétone, excepté son séjour chez Nicomède ; mais l'opprobre qui en rejaillit sur lui fut grave et durable ; il l'exposa aux railleries de tous. Je ne dirai rien de ces vers si connus de Galvus Licinius :

Bithynia quidquid

Et pedîcator Gœsaris unquam habuit "Je tairai les discours de Dolabella et de Gurion le père ... Je ne m'arrêterai pas non plus aux édits par lesquels Bibulus affichait publiquement son collègue, en le taxant de reine de Bithynie ... M. Brutus nous apprend qu'un certain