LIVRE n, CHAPITRE I

de son armée. Battu au pont Milvius par Catulus et Pompée, il se retira sur les côtes de l'Étrurie, et, après une nouvelle défaite, s'enfuit en Sardaigne, où il termina misérablement sa carrière (*). Perpenna, son lieutenant, alla, avec les débris de ses troupes, rejoindre Sertorius en Espagne.

César avait eu raison de rester étranger à ces mouvements, car non-seulement le caractère de Lepidus ne lui inspirait aucune confiance ('), mais il devait penser que la dictature de Sylla était trop récente, qu'elle avait inspiré trop de craintes, créé trop d'intérêts nouveaux, pour que la réaction, incomplète dans les esprits, pût déjà réussir par les armes. Il fallait, pour le moment, se borner à agir sur l'opinion publique, en flétrissant par la parole les instruments de la tyrannie passée.

Le moyen le plus ordinaire d'entrer dans la carrière politique était de susciter un procès à de hauts personnages (") ; le succès importait peu ; l'essentiel était de se mettre en évidence par quelque discours remarquable et de faire preuve de patriotisme.

Cornélius Dolabella, un des amis de Sylla, honoré du consulat et du triomphe, et deux ans auparavant gouverneur de la Macédoine^ fut alors accusé par César d'excès commis dans son gouvernement (677). Il fut absous par le tribunal, composé des créatures du dictateur (*) ; l'opinion publique n'en loua pas moins César d'avoir osé attaquer un homme que soutenaient des personnages éminents et que défendaient des orateurs tels que Hortensius et L. Aurelius Cotta. D'ailleurs, il déploya une telle éloquence, que ce premier discours lui valut tout d'abord une véritable célébrité (*).

(*) riorus, III, XXIII.

C*) Suétone, César , m.

(') ** Les Romains regardaient comme honorables les accusations qui n'avaient pas pour motif des ressentiments particuliers, et l'on aimait que les jeunes gens s'attachassent à la poursuite des coupables conmie des chiens généreux s'acharnent sur les bètes sauvages." (Plutarque, LucvUuSy i.)

(*) Plutarque, César, iv. — Asconius, Discours pour Scomrus^ XVI, ii, 245. éd. Schûtz.

{*) Valère Maxime, viii, ix, § 3. " Oésar avait vingt et un ans lorsqu'il

Encouragé par ce succès, César cita, devant le préteur M. LucuUus, C. Antonius Hybrida, pour avoir, à la tête d'un corps de cavalerie, pillé quelques parties de la Grèce lorsque Sylla revenait d'Asie (^). L'accusé fut également absous, mais la popularité de l'accusateur augmenta encore. H prit aussi probablement la parole dans d'autres causes demeurées inconnues. Tacite parle d'un plaidoyer de César en faveur d'un certain Decius le Samnite ('), le même sans doute que nomme Cicéron, et qui, fuyant la proscription de Sylla, avait été accueilli avec bienveillance par Aulus Cluentius (*). Ainsi César se présentait hardiment comme le défenseur des opprimés grecs ou samnites, qui avaient tant souffert du régime précédent. Il s'était surtout attiré la bienveillance des premiers, dont l'opinion, d'une grande influence à Rome, contribuait à faire les réputations.

Ces attaques étaient bien un moyen d'attirer sur lui l'attention publique, mais elles annonçaient aussi du courage, puisque les partisans de Sylla étaient encore tous au pouvoir.