LIVRE n, CHAPITRE I

momentanément de la scène ; ils évitent ainsi de se compromettre dans des luttes journalières sans portée, et leur réputation, au lieu de s'affaiblir, grandit par l'absence. Pendant l'hiver de 678, César quitta donc de nouveau l'Italie, dans l'intention d'aller à Rhodes perfectionner ses études. Cette île, alors le centre des lumières, le séjour des philosophes les plus célèbres, était l'école des jeunes gens de bonne faniille ; Cicéron lui-même était allé y chercher des leçons quelques années auparavant.

Pendant la traversée. César fut pris par des pirates près de Pharmacuse, petite île de l'archipel des Sporades, à l'entrée du golfe d'Iassus (^). Ces pirates, malgré la campagne de P. Servilius Isauricus, infestaient toujours la mer avec des flottes nombreuses; ils lui demandèrent vingt talents (116,420 francs) pour sa rançon. Il en offrit cinquante (291,000 francs), ce qui devait naturellement leur donner une haute idée de leur prisonnier et lui assurer un meilleur traitement; il envoya ses affidés, et entre autres Épicrate, l'un de ses esclaves milésiens, chercher cette somme dans les villes voisines (''). Quoique les provinces et les villes alliées fussent, en ce cas, obligées de fournir la rançon, il n'en est pas moins curieux de voir, comme preuve de la richesse de ces pays, un jeune homme de vingt-quatre ans, arrêté dans une petite île de l'Asie Mineure, trouver immédiatement à emprunter une somme considérable.

Resté seul avec un médecin et deux esclaves (') au milieu de ces brigands farouches, il leur imposa par son ascendant et passa près de quarante jours à leur bord sans défaire jamais ni sa chaussure ni sa ceinture, pour éviter tout soupçon de vouloir s'échapper à la nage (*). 11 semblait moins un

(^) Cette lie, appelle aujourd'hui JFermaco, est à Tentrëe du golfe d'Assem- Kalessi. Pline et Etienne de Byzance Bont les seuls géographes qui la mendonnent, et le dernier nous apprend en outre que c'est là qu'Attale, le célèbre lieutenant de Philippe de Macédoine, fut tué par ordre d'Alexandre.

(') Polyen, Stratagèmes^ VII, xxiii.

(•) Suétone, César, iv.

(^) Yelleius Paterculus, II, zli.

262 HISTOEBE DE JULES OÉSAB.

captif, dit Plutarque, qu'un prince entouré des ses gardes; tantôt jouant avec eux, tantôt leur récitant des poëmes, il s'en faisait aimer et craindre, et leur disait en riant qu'une fois libre il les ferait mettre en croix (*). Cependant le souvenir de Rome revenait à son esprit et lui rappelait les luttes et les inimitiés qu'il y avait laissées. Souvent on l'entendait dire : " Quel plaisir aura Crassus de me savoir en cet "état(')!"

Dès qu'il eut reçu de Milet et d'autres villes sa rançon, il la paya. Débarqué sur la côte, il s'empressa d'équiper des navires, impatient de. se venger. Les pirates, surpris à l'ancre dans la rade de l'île, furent presque tous faits prisonniers, et leur butin tomba entre ses mains. Il les remit en dépôt dans la prison de Pergame, pour les livrer à Junius Silanus, proconsul d'Asie, auquel il appartenait de les punir. Mais, voulant les vendre pour en tirer profit, Junius répondit d'une manière évasive. César retourna à Pergame et les fit mettre en croix (*).

Il alla ensuite à Rljodes suivre les leçons d'Apollonius Molon, le plus illustre des maîtres d'éloquence de cette époque, qui déjà était venu à Rome, en 672, comme ambassadeur des Rhodiens. Vers le même temps, le proconsul M. Aurelius Cotta, un de ses oncles, avait été nommé gouverneur de la Bithynie, léguée par Nicomède au peuple romain, et chargé avec LucuUus de s'opposer aux nouveaux envahissements de Mithridate. Cotta, battu sur terre et sur mer près de Chalcédoine, se trouvait dans de grands embarras, et Mithrîdate s'avançait contre Cyzique, viUe alliée que délivra plus tard Lucullus. D'un autre côté, un lieutenant du roi de Pont, Eumaque, ravageait la Phrygie, oîi il massacrait tous les Romains, et s'emparait de plusieurs provinces méridionales de l'Asie Mineure. Les bruits de gueiTe, les périls que couraient

(*) Plutarque, C7(é«ar, ii.

(") Plutarque, CroMt», tiii.

(') Suétone signale comme un acte d'humanité que leurs cadayres seuls aient été mis en croix, César les ayant fait étrangler auparavant pour abréger leur agonie. (Suétone, César, lxxiv. — Yelleius Paterculus, II, xlii.)

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les alliés, enlevèrent César à ses études. Il passa en Asie, leva des troupes de sa propre autorité, chassa de la province le gouverneur du Roi, et retint dans l'obéissance les cités dont la foi était douteuse ou ébranlée Ç).

Yl, Pendant qu'il guerroyait sur les côtes d'Asie, à Rome ses amis ne l'oubliaient pas, et, pénétrés de l'importance pour César d'être revêtu d'un caractère sacré, ils le

César pontife

firent nommer pontife à la place de son oncle L. et tribun miu-

,. ^ , ^ T. taire (680-684).

Aurelius Cotta, consul en 680, mort subitement en Gaule l'année suivante (').

Cette circonstance l'obligea de retourner à Rome. La mer continuait à être parcourue par les pirates, qui devaient lui en vouloir de la mort de leurs compagnons. Pour leur échapper plus facilement, il traversa le golfe Adriatique sur une barque à quatre rames, accompagné seulement de deux amis et de dix esclaves ('). Durant le trajet, croyant apercevoir des voiles à l'horizon, il saisit son épée, prêt à vendre chèrement sa vie ; mais ses craintes ne se justifièrent pas, et il aborda sain et sauf en Italie.

A peine de retour à Rome, il ftit élu tribun militaire, et il l'emporta à une grande majorité sur son concurrent, C. Popilius (*). Ce grade déjà élevé, ^ puisqu'il donnait le commandement d'environ miUe hommes, était le premier échelon, auquel arrivaient facilement les jeunes gens de la noblesse, soit par l'élection, soit par le choix des généraux (*). César ne semble pas avoir profité de cette nouvelle position

(*) Suétone, Césary iv.

(') Yelleius Paterculus, II, xliii. — Asconius, Sur le discours de Cieéron " In Pisonem," éd. Orelli.

(*) Velleius Paterculus, II, lui.

(*) Suétone, César, y. — Plutarque, César, v.

(^) Les tribuns à la nomination du ' général s^appelaient ordinairement rufuliy parce qu'ils avaient été établis par la loi de Butilius Rufus ; les tribuns militaires élus par le peuple se nommaient comiHaH ; ils étaient réputés de véritables magistrats. (Pseudo-Asconius, Commentaire sfur le premier discours de Cieéron contre Verres, p. 142, éd. Orelli ; et Festus, au niot Rufuli^ p. 261, Millier.)

264 UISTOmE DE JULES cébab.

pour prendre part aux guerres importantes dans lesquelles était engagée la République. Et cependant le bniit des armes retentissait de toutes parts.

En Espagne, Sertorius continuait avec succès la gueiTe commencée depuis 674 contre les lieutenants de Sylla. Rejoint, en 677, par Perpenna, à la tête de trente cohortes (^), il avait formé une armée redoutable, maintenu avec énergie le drapeau de Marins, et donné à une réunion de 300 Romains le nom de Sénat, Vainqueur de Metellus pendant plusieurs années, Sertorius, doué d'un vaste génie militaire, exerçant sur les Celtibériens et les Lusitaniens une grande influence, maître des défilés f*), songeait alors à franchir les Alpes. Déjà les Espagnols lui donnaient le nom de second Annihal, Mais Pompée, envoyé en toute hâte en Espagne, vint renforcer l'armée de Metellus, enlever à Sertoriits tout espoir de pénétrer en Italie et le repousser même loin des Pyrénées. Les efforts réunis des deux généraux ne réussirent pas cependant à soumettre l'Espagne, qui, en 680, avait été presque entièrement reconquise par Sertorius. Mais, peu après cette époque, ses lieutenants essuyèrent des revers, les désertions se mirent dans son armée, et lui-même perdit de son assurance. Il aurait néanmoins résisté encore longtemps, si, par une infâme trahisoi;i, Perpenna ne l'eût fait assassiner. Le meurtre ne profita pas à son auteur. Quoique Perpenna eût succédé à Sertorius dans le commandement des troupes, il se trouva en butte à leur haine et à leur mépris. Bientôt, défait et pris par Pompée, il fut égorgé. Ainsi se termina, en 682, la guerre d'Espagne.

En Asie, Lucullus continuait avec succès la campagne contre Mithridate, qui soutenait courageusement la lutte et était parvenu à nouer des intelligences avec Sertorius. Lucullus le battit en Cappadoce (683), et le força de se réfugier auprès de Tigrane, son gendre, roi d'Arménie, qui

(*) Plutarque, Sertorius, xv, xvi.

(^) ^^ L*éiinemi ëtait déjà maître des défilés qui mènent en Italie ; du pied des Alpes, il (Pompée) Pavait refoulé en Espagne.*' (Salluste, Zeitre de Pompét au JSénat.)

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bientôt essuya une sanglante défaite et perdit sa capitale, Tigranocerte.

En Orient, les barbares infestaient les frontières de la Macédoine ; les pirates de la Cilicie parcouraient impunément toutes les mers, et les Cretois prenaient les armes pour défendre leur indépendance.

L'Italie était déchirée par la guerre des esclaves. Cette classe déshéritée se soulevait de nouveau, malgré la répression sanglante de l'insurrection de Sicile, de 620 à 623. Elle avait acquis le sentiment de sa force par cela surtout que, dans les troubles civils, chaque parti, pour augmenter le nombre de ses adhérents, l'avait tour à tour appelée à la liberté. En 681, soixante et dix gladiateurs, entretenus à Capoue, se révoltèrent ; leur chef était Spartacus, ancien soldat fait prisonnier, puis vendu comme esclave. En moins d'un an, sa troupe s'était tellement grossie, qu'il fallut des armées consulaires pour le combattre, et que, vainqueur dans le Picenum, il eut un moment la pensée de marcher sur Rome à la tête de quarante mille hommes C). Forcé néanmoins de se retirer dans le midi de l'Italie, il lutta deux ans avec succès contre les forces romaines, lorsque enfin, en 683, Licinius Crassus, à la tête de huit légions, le défit en Apulie. Spartacus périt dans le combat ; le reste de l'armée des esclaves se partagea en quatre corps, dont l'un, en se retirant vers la Gaule, fut facilement dispersé par Pompée, qui revenait d'Espagne. Les six mille prisonniers faits dans la bataille livrée en Apulie furent pendus tout le long de la route de Capoue à Rome.

Les occasions de se perfectionner dans le métier des armes ne manquaient donc pas à César ; mais on comprend son inaction, car les partisans de Sylla étaient seuls à la tête des armées : en Espagne, Metellus et Pompée ; le premier, beau-frère du dictateur; le second, autrefois son meilleur lieutenant; en Italie, Crassus, ennemi de César, également

(') Velleius Paterculus, II, xxx ; et 100,000 selon Appien, Guerres civiles^ I, CXVII.

dévoué au parti de Sylla ; en Asie, LucuUus, ancien ami du dictateur, qui lui avait dédié ses Mémoires (*). César trouvait donc partout ou une cause qu'il ne voulait pas défendre, ou un général sous lequel il ne voulait pas servir. En Espagne, cependant, Sertorius représentait le parti qu'il eût le plus volontiers embrassé ; mais César avait horreur des guerres civiles. Tout en demeurant fidèle à ses convictions, il semble, dans les premières années de sa carrière, avoir évité avec soin de mettre entre ses adversaires et lui cette barrière infranchissable qui sépare toujours, après le sang versé, les enfants d'une même patrie. Il avait à cœur de conserver à ses hautes destinées un passé pur de toute violence, afin que, dans l'avenir, au lieu d'être l'homme d'un parti, il pût rallier à lui tous les bons citoyens.

La République avait triomphé partout, mais il lui restait à compter avec les généraux vainqueurs ; elle se trouvait en présence de Crassus et de Pompée, qui, fiers de leurs succès, s'avançaient vers Rome, à la tête de leurs armées, pour y demander ou y saisir le pouvoir. Le sénat devait être peu rassuré sur les intentions de ce dernier, qui naguère avait envoyé d'Espagne une lettre arrogante, dans laquelle il menaçait sa patrie de son épée, si on ne lui envoyait pas les ressources nécessaires pour soutenir la guerre contre Sertorius (*). La même ambition animait Pompée et Crassus ; aucun des deux ne voulait être le premier à congédier son armée. Chacun, en effet, amena la sienne aux portes de 1h ville. Élus consuls l'un et l'autre, admis au triomphe et forcés par les augures et l'opinion publique de se réconcilier, ils se tendirent la main, licencièrent leurs troupes, et, pour quelque temps, la République recouvra un calme inespéré (*).

(*) Plutarque, Luculltu^ viii.

O Salluste, Fra^erUs, III, 258.

(') Appîen, Ouerres civiles^ I, xiy, 121,