CHAPITRE I

Len ordres religieux. — T^es BénôciiotiiiH.

luix règle de saint Benoît.

Ecrire l'histoire d'une abbaye, c'est reconstituer toute une contrée d'autrefois.

Cassiodore parlant de son monastère de Viviers, lui donna le nom de ville.

Déjà, les fameux monastères de Tabenne avaient \u grandir l'œuvre de la communauté due à saint Antoine l'Egyptien, et la vie monastique était en pleine florescence dès le iv* siècle ; mais les monastères étaient loin de ressembler à ce que furent plus tard les somptueuses abbayes, c'était un assemblage de cellules en roseaux bâties le long des cours d'eau, et les disciples de saint Pacôme ne demandaient pas d'autres habitations que ces primitives cabanes^ qui commencèrent à devenir plus importantes, lorsque l'invasion des Barbares dans les Gaules, l'Italie et l'Espagne, vint soudain détruire les monastères et disperser les moines.

Ce fut cependant à cette époque, que s'éleva la

fameuse abbaye du Monl-Cassin qui, bâtie sur les ruines d'un temple d'Apollon, devinl plus tard le prototype de ces superbps établissements religieux qui furent l'ornement de l'ancienne France, et dont les derniers vestiges sont encore aujourd'hui les plus précieux spécimens du génie architectural et l'orgueil des localités qui les possèdent, après avoir été des asiles de prières, des retraites pleines de cnlme où vivaient pieusement des hommes réunis pour travailler en commun au salut de leurs âmes, en même temps qu'ils se livraient avec ardeur à l'rHude des sciences et traçaient chaque jour de nouveaux sillons dans le vaste champ des connaissances humaines.

Et cependant, qui n'a dit son mot sur l'indolence monacale?

Paresseux, ivrognes, gourmands, libertins, les moines cnt été convaincus par la voix populaire de posséder l«us les vices, et ce ne sont pas seulement les sots et les ignorants qui ont répété à l'cnvi r.os méchants propos, les écrivains des siècles passés les ont recueillis, agrémentés et présentés dans leurs livres avec un tour spirituel, une pointe mordante d'ironie, et chacun a été intimement persuadé que les moines étaient des fainéants débau- ' cIiéR , et les monastères des asiles d'oisiveté , d'intempérance et de luxure.

Aussi les philosophes ne manquaient-ils pas de

se répandre en invectives et en injures contre la « stupidité brutale et la paresse sensuelle » des moines, sans prendre garde que Taclivilé monacale et les immenses richesses conquises par ses efforts, étaient justement le démenti de leurs assertions et la cause de la grande colère allumée contre eux par tous ceux qui enviaient leur prospérité.

La civilisation fut Tœuvre des établissements religieux.

Les moines furent agriculteurs, médecins, architectes, ingénieurs, peintres et savants.

Ce fut par leurs soins qu'on vit la Gaule entière se couvrir de vignobles, de pâturages et de blés, leurs couvents étaient de véritables fermes modèles et c'était là, comme le dit si bien Fauteur de VHistoire des Corporaiionsseligieiises en France^ que les serfs et les manants venaient apprendre quid facial lœtas segetes « ce qui fait prospérer les moissons. »> Jusqu'à ces derniers temps, on a constamment reconnu les localités qui ont toujours appartenu à des monastères à l'excellence de leur culture. De là cette prépondérance, cette influence, ce crédit des riches abbayes, de là ce respect des villageois et des bourgeois pour des corporations formées, après tout, de riches et habiles propriétaires. Il y avait parmi eux des savants, de spirituels hommes et même quelquefois d'admirables caractères qui prirent leur noble place dans les annales contemporaines :

beaucoup d'autres jouissaient seulement de leur opulence et de leur abondance en vrais seigneurs nonchalants.

(.6 sont les chroniques du moyen âge qu'il faut consulter pour avoir le tableau complet de cette pxistence elTacée, le portrait fait sur place de ces moines qui détestaient le paganisme en conservant la sL'iRncepaïenDe, qui copiaient le psautier et l'enriL'Iiisâaieat do merveilleuses peintures, qui tranacrivaic-nt Vii^ite en faisant le signe de la croix pour chasser le démon, qui eierçaient sur des provinces enltèies une haute Juridiction morale, apaisaient les (lid'crends, suspendaient les guerres, etc., fai- Kaieni intervenir le nom et le pouvoir de Dieu au milieu des intérêts humains les plus violents et les plus enflammés.

Les corporations religieuses, a dit un écrivain catholique, objets d'anathème pour le jurisconsulte païen de Rome, étaient, pour le chrétien moderne, l'expression déûnilive de la sainteté.

L'ordre des Bénédictins fut un de ceux qui méritèrent le plus cette définition.

Nous n'en écrivons pas ici l'histoire, qui demanderait des développements coiiBidérableB> mais

t impossible de retracer l'historique de l'Abbaye de la Sainte-Trinité de Fécamp sans rappeler en quelques mots l'existeffce de l'ordre fameux, duquel elle relevait.

Saint Benoît, qui s'était voué à la prédication, lorsque le secret de sa retraite dans la caverne de Subiaco fut connu, eut à peine fait entendre sa parole éloquente, qu'une foule de gens, avides de Tentendre, accoururent de tous côtés, dans l'espoir de s'instruire en l'écoutant.

Plusieurs firent plus que s'instruire, ils furent séduits par le tableau que l'illustre cénobite leur traçait de la vie monastique et, se plaçant sous sa direction, formèrent le premier noyau de l'Ordre bénédictin qui devait, en s'élevant avec une rapidité sans exemple, grâce à la supériorité de sa règle, étendre ses puissants rameaux sur le monde entier et l'éblouir par sa splendeur.

Benoît commença par bâtir douze monastères, et dans chacun il plaça douze moines, sous la. direction d'un abbé, et garda auprès de lui ceux qui avaient besoin de ses instructions.

Ce fut alors que, selon saint Grégoire, beaucoup de personnes illustres de lu ville de Rome lui offrirent leurs enfants pour les élever et les fortifier au service de Dieu.

« Mais la mésintelligence, avons-nous dit dans notre histoire : Les Ordres religieux^ ne tarda pas à se mettre au milieu des divers supérieurs de ces différents monastères, et, ce qui ajouta encore au chagrin que le saint ressentit de cet état de choses, ce fut la haine que lui porta le prêtre

Florent, jaloux de sa réputation, et qui eotreprit de s'opposer à ce que les visiteurs continuassent à venir à Subiaco ; il eut même la coupable pensée d'attenter à la vie du saint.

■ Abreuvé d'amertumes, et craignant que les mauvaises dispositions de Florent ne nuittissent â la prospérité de son ordre, saint Benoit céda à la persécution. Après avoir établi d'une façon définitive des supérieurs et des religieux dans ses monastères, il sortit et s'en alla demeurer sur le Mont-Cassin, emmenant\avec lui un petit nombre de ses disciples.

« Là, existait un temple dédié à Apollon et environné de bois consacrée. Saint Benott et ses compagnons renversèrent l'autel du dieu, et, sur ses ruines, bâtirent une cbapelte en l'honnelir de Faint Martin, puis une seconde en celui de saint Jean .

> fiient&t un monastère remplaça le temple, et ce fut dans cet asile de paix que mourut saint Benoît, en 543, après avoir rédigé les articles de l'admirable règle dont il légua le soin de l'observance à ses successeurs. »

Nous aurons bientôt à nous occuper de cette règle, monument impérissable de sagesse et de véritable esprit religieux ; mais contentons-nous d 'abord de suivre l'ordre dans les progrès incessanls qu'il ne cessa de faire, grâce au caractère tout

particulier que lui avait donné la volonté de son fondateur , en introduisant dans son principe l'aptitude à tout travail .

L'ordre avait été fondé vers 520. Dès 534, un des disciples de saint Benoît, saint Placide, alla établir des religieux bénédictins en Sicile, et, en 543, Tannée même de la mort du saint, un autre, saint Maur, vint en France, accompagné de quatre religieux, bâtir dans la province d'Anjou la célèbre abbaye de Glanfeuil.

Dès le VIII® siècle, l'Europe se couvrit de monastères bénédictins : la France, l'Italie, l'Espagne, l'Allemagne, TAngleterre , l'Irlande, l'Ecosse eurent des couvents de cet ordre.

Le Mont-Cassin ne tarda pas à conquérir les droits d'une souveraineté temporelle tout à fait indépendante. Ughello , dans son Italia sacra , constate le droit de vie et de mort jus capitis et sanguinis^ exercé par l'abbaye du Mont-Cassin sur les habitants de San Germano, de Molise, des Abruzzes et de la Calabre.

L'abbé officiait pontificalement, commandait à des citadelles armées, traitait de la paix et de la guerre, pouvait recevoir l'hommage lige de ses vassaux, lever des impôts et combattre la rébellion par la force des armes.

Le monastère avait sous sa dépendance plus de cent cinquante couvents d'hommes et de fem-

mes en llalie , en France , eo Sardaigae , eo Oalmatie, en Lithuaoie, à Conatantinople et à Jérusalem. À ces causes, le général des moines cassinislGs reçut du pape Pascal II, le titre d'abbé des abbés.

Les Lombards avaient bien renversé l'abbaye en 580; mais, en 720, elle s'était relevée du milieu de ses'débris, plus brillante que jamais.

ËD France, une égale célébrité s'attachait aux abbayes de Fleury, foodée sous Clovis II, en 640, et qui avait la faveur insigne de posséder les reliques du corps de saint Benoît, — de saint Denis, de la Cbaise-Dieu, de Len'no, de saint Victor, de Corbie, etc., en attendant que la réforme rendit illustres celles de Cluny, de Citeaux, de Clairvaux, dé Ferté, de Pontigoy, de Morimond, etc., et que, plus tard, de nouvelles réformes projetassent leur éclat sur les abbayes de Saint-Vanne, de Moyen- Moustier, de Saint-Michel, de Saint-Hubert-en- Ardennes, de Senones, de Saint-Âvold, de Saint- Germaio-des-Prés, de Vendôme, de Saint-Remi, de Rheims, de Fécamp, etc.

Mais cette dernière n'avait pas attendu que les réformes lui donnassent la célébrité dont elle jouissait depuis longtemps; toutefois, il arriva aussi pour elle un moment oh le relâchement de la discipline, qui s'était introduit partout, se lit sentir

parmi les uioines, et elle dut aussi être réformée ; mais, d'abord, avant d'aller plus loin et de voir se succéder les événements qui amenèrent peu à peu la nécessité de cette réforme, disons quelle était la règle dont Tobservance était imposée à Tabbaye, et dont saint Benoît avait non-seulement indiqué les principaux caractères, mais encore qu'il s'était attaché à développer dans ses moindres détails, qui avaient été tous l'objet de son examen approfondi.

La règle de saint Benoît est le monument le plus remarquable et le plus parfait de la sagesse humaine; elle est le résumé des méditations profondes de son fondateur et de sa longue pratique. Le plus grand nombre même des miracles rapportés par saint Grégoire sur la foi des disciples du saint, ont trait, prétend-on, uniquement à quelques points fondamentaux de sa discipline et semblent avoir été créés ou arrangés tout exprès à cet effet.

L'œuvre de saint Benoît a soulevé les plus hautes et les plus intéressantes questions historiques, morales et sociales; il ne s'agit que d'examiner les motifs qui ont porté le saint homme à établir cette règle, cette « divine école », selon son expression, pour se rendre compte de l'influence qu'elle dut avoir sur les m.œurs monastiques.

Le mouvement religieux provoqué par Athanase au milieu du quatrième siècle, avait com-

menée la révélation des causes religieuses et de la ■vie ascétique.

Déjà, le paganisme n'était plus, le sentiment chrétien planait sur le monde éclairé par les lueurs du catholicisme.

Mais si les prêtres convertissaient par la parole, ils lie pouvaient encore enserrer dans un cadre~ déterminé cette foule immense de nouveaux chrétiens qui, éprouvant le besoin de se livrer aux pratiques de la vie nouvelle et tout en voulant imiter la vie de Jésus dans ce qu'elle avait de foi fervente et de tranquille sérénité, cherchaient une sorte de pivot qu'ils ne pouvaient parvenir à trouver au milieu d'une foule restée païenne, au point de vue physique et politique.

Donc, la vie monastique répondant aux aspirations les plus vives du moment, devint l'objectif de tous ceux qui ne se contentaient pas d'adorer Jésus, mais qui se sentaient animés du désir de le servi p.

Saint Athanase fit luire le premier feu de ce phare destiné à guider tous ces divers dévoûments, qui ne demandaient qu'à se formuler d'une façon effective.

Saint Basile fit plus, il réunît, groupa des religieux et des monastères; mais il manquait à cette multiplicité d'établissements, la cohésion, te lien que leur donna saint Benoît, après qu'il eut exa-

miné Tétai des personnes qui faisaient profession de la vie monastique.

« Il y en a de quatre sortes, dit-il : la première est celle des cénobites, c'est-à-dire des religieux qui, vivant en commun dans un monastère, combattent sous une régie et sous la discipline d'un abbé.

a La seconde est celle des anachorètes ou ermites, c'est-à-dire ceux qui, n'étant pas poussés par une ferveur de novice, mais qui ayant appris par de longues épreuves dans le monastère et avec le secours de plusieurs, à attaquer le démon, se sentent assez forts pour quitter la compagnie de leurs frères, entreprendre seuls dans le désert une nouvelle guerre et combattre sans aucune consolation, sans cire soutenus ni du bras ni de la présence de personne, mais par la seule protection qu'ils reçoivent de Dieu, non-seulement contre les vices de la cliair^ mais encore contre les impressions et les égarements de leur imagination et de leurs pensées.

« La troisième est celle des sarabaïtes, ce genre de moines si détestable qui, sans avoir été éprouvés par la pratique d'aucune règle, ni sans avoir passé par la discipline monastique, comme l'or par le feu de la fournaise, mais qui ayant la mollesse et la flexibilité du plomb et conservant dans leur cœur

l'esprit et les maximes du monde, ne sont rien moins

aux yeux de Dieu que ce qu'ils paraissent à ceui des hommes par leur tonsure. Ils se mettent deux ou trois ensemble, quelquefois ils sont seuls et saos pasteur ; ils vivent enfermés dans leur propre bergerie, mais non pas dans celle de Jéeus-Christ et ne se proposant que la satisfacl ion de leurs désirs pour la règle de leur vie, ils s'imaginent que tout ce qu'ils approuvent est saint et qu'on doit rejeter tout ce qu'ils coudamnent.

« La quatrième est de ceux que l'on appelle gyrovagues, qui passent toute leur vie allant de provinces en provinces, de cellules en cellules et ne demeurent pas plus de trois ou quatre jours dans le même endroit. Ils marchent incessamment et ne s'arrêtent jamais pour se fixer dans aucun lieu, esclaves de leurs propres plaisirs, adonnés à leur bouche et en toutes choses plus déréglés que les sarabaïtes. •

Saint Benoît avait en vue de remédier à ces abus lorsqu'il se décida à établir sa règle, qui fit de la vie monacale un acheminement vers la vie érémitique, règle empreinte d'une discrétion infinie, qui ne commande ni les jeûnes outrés ni la pénitence corporelle, et qui ferme la carrière aux écarts d'une imagination exaltée.

C'est le programme d'une vie solide, tracée jour par jour, heure par heure et qui repose sur Tinterprétalion constante des paroles et des actes contenus dans les livres saints.

^ Cet homme s'appelait béni de diel (BeDodictuë, Benoît (*). Il dit à TEglise : « Me voici avec ma règle, ma pauvreté et mon obéissance, » et TEglise jetant sur lui un regard de protection et d'amour lui répond : •< Tu m'appartiens ; la règle, c'est l'esprit de Dieu qui Ta inspirée, va, je t'envoie ; en toi de nombreuses générations seront bénies (^). »

Et cet homme revint au désert, devenu père d'une famille innombrable. Sa parole était dans le monde portée par le bruit de sa sainteté (^), enfantant les hommes à une vie sublime, suscitant à propos d'utiles et admirables réformes, multipliant ses congrégations, ses ordres militaires, ses chapitres séculiers ; formant ses saints, ses rois, ses évêques, ses martyrs, ses docteurs, ses savants; ramenant au même centre ses trente-sept mille maisons, branches et (ilialions.

Treize siècles après, sa postérité vivait encore; et, quand la société sapée par la hache révolutionnaire, Ta écrasée sous ses ruines, on la voit avec admiration renaître de ses cendres (*).

La règle de Saint-Jienoît fut observée dans l'Abbaye de Fécamp, et ses principales dispositions maintenues jusqu'à ce que le relâchement de

(1) Grégoire. Dialog, l. II.

(2) Concile de Douzi, en 874-.

(3) Grégoire. Dialog. l. IL

(4) L'abbé Cirol de la Ville.

la discipline s'étant peu à peu introduit dans tous les cloîtres, on vît les sages prescriptioua de saint Benoît tomber en désuétude et nécessiter enfin une réforme devenue indispensable.

Nous ne relatons ici que les articles spéciaux à l'administratioD de l'abbaye.