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Augustin de Loo, et les travaux se poursuivirent sous seize autres grands prieurs successifs, dont les plus actifs furent dom de Saint-Marthe, dom du Biez et dom de Malaret. Le plan du nouveau monastère est l’œuvre de Robert de Cotte, élève de Hugues Mansard; celui des bâtiments circulaires qui environnent la cour d'honneur est dû à un autre architecte son successeur, Christofle père. Trois religieux du monastère, artistes consommés et chefs d’officines, à savoir les frères Pierre Denis, Thomas Lebègue, Pierre Raynier, furent chargés des travaux de serrurerie, de menuiserie et d'ameublement des verrières. On vit alors un spectacle digne des beaux siècles du moyen âge; comme aux temps primitifs de l'ordre, les jeunes profès se précipitèrent sur le théâtre des travaux et doublèrent le progrès des constructions commencées : ceux-ci creusaient les fondations, déblayaient le sol couvert de décombres, poussaient les brouettes chargées, s’attelaient aux chariots; ceux-là sciaient les blocs de pierre, prètaient le secours de leurs bras aux appareils qui les hissaient, alimentaient les fours à chaux, tiraient et apportaient l’eau nécessaire, et ne sarrètaient qu’à l'appel de la cloche qui les ralliait aux offices. Les « anciens » les encourageaient de leurs applaudissements et de leur présence. Ce sont en partie ces pieuses, ces savantes mains, ce sont ces phalanges bénies qui ont élevé l'aile du sud. Néanmoins, la génération qui avait vu commencer cette œuvre la vit à peine terminer.

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Les dortoirs du sud et de l'est, la salle capitulaire, le parlement et le réfectoire furent inaugurés en décembre 1718; l'hôtellerie, après 1 738; la galerie du nord et l'infirmerie, en 1765, et les travaux accessoires s’achevaient en 1786, sept ans seulement avant l'époque où les maitres de ces demeures subirent l'exil et la mort.

L'année 1789 fut l'époque des premiers effets des passions populaires dans la ville de Saint-Denis. Le 8 octobre, le chapitre se réunit sous des impressions douloureuses. Des bruits menaçants troublaient ces hommes pacifiques tout adonnés, dans leur retraite, aux arts, aux sciences et aux exercices de la charité et de la prière. Le décret qu'un pénible devoir contraignait le grand prieur dom de Verneuil à leur lire émanait de l'Assemblée nationale et avait déjà six jours d'existence; 1l abolissait les vœux monastiques, supprimait les communautés, en sécularisait les membres et en confisquait les biens. Le corps des jeunes candidats fut dissous dans cette assemblée; mais les « anciens » persévérèrent, retenus dans ces lieux bénis par l'attrait et les souvenirs de toute leur vie écoulée sous ces chères ombres. Ils se rattachèrent au vain espoir d’être oubliés dans leurs murailles, et y demeurèrent muets et immobiles pour le monde, attendant le jour du salut et prenant pour un orage passager le cataclysme épouvantable qui allait tout renverser en France. Les choses se maintinrent ainsi deux ans. Le dernier office célébré par les religieux dans la basilique fut celui des

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complies du vendredi, quatorzième jour de septembre, fête de l'exaltation de la sainte croix, en 1792. Avec plus d'élan que jamais, et avec une profonde allusion aux menaces de l'avenir, ils purent jeter vers le ciel, en sortant de ce sanctuaire ,‘ce cri de’ foi et d'espérance qui termine ce bel office : « In manus tuas, Domine, « commendo spiritum meum. »

Le surlendemain, dimanche, seizième jour de septembre, la basilique, déclarée église paroissiale par l’autorité séculière, reçut un clergé étranger. C'est un an plus tard seulement qu'eurent lieu le pillage et l’enlèvement du trésor, le dépôt le plus rare et le plus magnifique qui füt alors en France. Un mois après, un décret émané de. l'autorité déclarait que la ville de Saint- Denis s’appellerait dorénavant Denis-Franciade. Le 6 août 1794, commença la violation et la spoliation des tombes royales. Ce sacrilége sans exemple se prolongea plus de deux mois. Pour arriver jusqu'au trésor et pour violer ces grands sépulcres, 1l avait fallu en disperser

les gardiens. Avertis avant l'attentat, deux d’entre les | religieux expulsés, deux savants, dom Germain Poirrier et dom Puthod de la Maison-Rouge, assistérent à l'œuvre impie, malgré les menaces et l'opposition des dévastateurs; ils en suivirent tous les actes avec une calme énergie et en dressèrent le journal. Dans le cours de cette année désastreuse, la basilique profanée avait vu substituer dans ses murs «les fêtes décadaires aux . «cérémonies chrétiennes. Tour à tour temple de Îa

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« Raison, dépôt d'artillerie, théâtre de saltimbanques, «magasin de fourrages!,» dépouillée de ses vitraux, de ses monuments et de sa toiture, elle recéla quelque temps des moulins à bras. On en établit simultanément dans l'intérieur de l'abbaye, devenue le siége du club révolutionnaire et des administrateurs du district. L'année 1795 balaya ces envahisseurs, et le monastère fut transformé en hôpital militaire pour les blessés des armées républicaines.

Ainsi finit le xvur siècle pour l'abbaye de Saint-Denis. Parmi les bénédictins, presque tous vieillards, ainsi chassés de leur demeure, vingt avaient porté les honneurs et le fardeau des hautes charges, et, indépendamment de ceux-là, vingt autres étaient des savants. Comme des oiseaux chassés de leurs nids et qui, tout éperdus, viennent voltiger autour de leurs arbres, ils s'arrêtèrent dans la ville, étonnés et presque étourdis de leur situation présente. Restait-il, d’ailleurs, à proximité un toit et des foyers à tous? Revêtus du petit costume ecclésiastique, leurs cheveux croissants poudrés et frisés, et portant le bonnet carré des prêtres vivant dans le siècle, on les vit assister à la messe les jours de fête et les dimanches parmi l’essaim des séculiers dans cette belle basilique où ils avaient été les maitres, dont les rares magnificences et le recueillement céleste avaient compté parmi leurs joies, et dont

* M. F. de Guilhermy, Saint-Denis, ses tombeaux, etc.

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leur présence et leur angélique tenue avaient été une des pompes. La génération monastique dont ces religieux avaient fait partie clôt celles de bénédictins qui s'étaient succédé depuis onze siècles dans les retraites recueillies d’où elle se vit arracher. Plusieurs ne survécurent que peu d'années à leur sécularisation, et la trace des plus jeunes, comme celle des candidats, ne tarda pas à disparaitre dans les labyrinthes divers où s'éparpillèrent leurs voies; mais, sans doute, les splendeurs de la basilique et leur sérénité de vie durant leur courte claustration furent pour eux comme une vision pacifique qui avait rayonné dans leur âme et que rien n'en dut effacer. L'un des candidats sécularisés, passant par Paris 1l y a peu d'années, voulut revoir ces chères ombres qui avaient enseveli jadis les jours heureux de sa jeunesse. Îl y pénétra, se plut à parcourir ces salles, ces cloîtres et ces galeries qui, bien que différents d'aspect, avaient à réveiller en lui tant de choses de son passé. Qui était-il? quel était son nom, et, au sortir de l'abbaye, où se dirigèrent ses pas? Nous l'ignorons. Mais nous savons qu'il visita avec un profond attendrissement ces lieux chers à son souvenir et qu'il n'avait pas cru revoir. En reconnaissant la cellule qu'il avait occupée jadis proche de la Bibliothèque, au quartier des hôtes où demeuraient les candidats, 1l fut soudainement trahi par son émotion contenue, et l'on ne sut qu'en cet instant ce qu'il avait été jadis. Dans quelque rang qu'on soit placé, l'attrait de la patrie perdue remue

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également les âmes, et la patrie terrestre d'un religieux est la solitude qu'il s'est choisie. L’ego sum Joseph de la Bible est, dans certaines circonstances données, le cri qui s'échappe du cœur en apparence le plus froid.